Теренс был в замешательстве. Похоже, женщина за его спиной вообразила себе жуткие пытки в подземелье. Сквозь зубы у него вырвался смешок. Какое же у неё странное и необузданное воображение.
Он тут же перестал улыбаться и принял серьезный вид. Обернувшись, он ответил:
— …У меня нет подобных увлечений.
Валери вздохнула с облегчением.
— Хе-хе, если леди того пожелает, я могу это устроить.
Рейвен, стоявший позади, вставил свои пять копеек. Валери резко обернулась и одарила его свирепым взглядом. Рейвен подмигнул и зажёг на кончике своего посоха пламя размером с кулак.
«Ну и псих». Валери, покачав головой, продолжила спускаться по лестнице.
Там, где лестница заканчивалась, начинался довольно широкий коридор.
С этого момента пол, стены и потолок были сложены из массивных гранитных кирпичей.
Атмосфера напоминала каменную палату какой-нибудь древней восточной гробницы.
«Что же это за секретное место?» — подумала она, глядя в конец коридора.
К её удивлению, там столпилась целая куча народа. И это были не просто люди, а Рыцари императорской гвардии и Маги.
Их было не меньше тридцати. Они сидели, охраняя огромную железную дверь с изображением львицы.
Заметив Теренса, Рыцари и Маги вскочили на ноги. Они мгновенно выровняли строй и отдали честь.
— Приветствие Его Высочеству кронпринцу!
Когда приветствие закончилось, один немолодой Рыцарь с густой бородой громко постучал в железную дверь. В ответ изнутри донесся чистый звон колокольчика.
Видимо, это был сигнал, разрешающий вход, потому что двое других рыцарей взялись за дверные ручки и с силой потянули их на себя.
С тяжелым металлическим скрежетом створки железной двери разошлись, открывая взору то, что было внутри.
Внутри обстановка была совершенно иной.
Каменная палата с высоким потолком, напоминающая часовню, была обставлена как особняк аристократа.
Пространство было разделено перегородками в зависимости от назначения. Повсюду стояли кровать и туалетный столик, диван и чайный столик, обеденный стол и стулья.
Под потолком парили магические сферы, созданные магами, которые служили источником теплого освещения.
«Что это… Здесь кто-то живет? Раз есть туалетный столик, это комната женщины?»
Валери растерянно оглядывалась по сторонам, пока её взгляд не замер на одной части помещения.
Там была обустроена тренировочная площадка. На стенах висело несколько мечей.
Интересно, кто здесь упражняется в воинских искусствах?
В этот момент в глубине тренировочной площадки показался человек.
Это была хрупкая женщина с платиновыми волосами.
Женщина замахнулась деревянным мечом, приняв неуклюжую позу, но тут же замерла. Она повернула голову в сторону троих гостей, вошедших в каменную палату.
Она выглядела немного уставшей, но на её губах играла радостная улыбка.
Валери, впервые увидев эту женщину, застыла в шоке. Её плотно сомкнутые губы невольно приоткрылись.
Она никогда в жизни не видела такой неописуемой красавицы. Казалось, её волосы посыпаны платиновой пылью, а лицо — жемчужной. Глаза были подобны прозрачным сапфирам василькового цвета без единого изъяна.
Возникла даже иллюзия, будто от затылка женщины исходят лучи света.
В этот момент Рейвен снял шляпу и поклонился женщине.
Валери подсознательно последовала его примеру и коснулась головы. Но на ней не было шляпы… От неловкости она просто почесала затылок.
Когда женщина обменялась с ней коротким кивком, сердце Валери на миг замерло.
— Рада встрече. Это та самая подходящая кандидатура, о которой ты говорил? — спросила женщина, глядя на кронпринца.
— Да.
Женщина подошла вплотную к Валери. На ней были кожаные штаны и свободная белая рубашка, а сама она была настолько миниатюрной, что, казалось, её можно было легко обхватить руками.
Она протянула Валери руку для рукопожатия. Её запястье было тонким, как у ребенка.
— Прошу, позаботьтесь обо мне, наставник.
«Наставник?»
Это было непривычное обращение. Валери обернулась, оглядываясь вокруг. Однако в сапфировых глазах женщины отражалась только она сама.
— Кому вы это говорите? — растерянно спросила Валери, не принимая руки, и тогда женщина слегка нахмурилась, глядя на кронпринца.
— Брат, ты ей заранее не сказал?
«Как она только что назвала кронпринца?» Валери прикрыла рот рукой.
Она потеряла дар речи и переводила взгляд с женщины на кронпринца и обратно. В её зрачках бушевал настоящий водоворот мыслей.
— Ах, точно, я забыла представиться. Вы, наверное, и так знаете… Меня зовут Фрида.
На мгновение мыслительные процессы Валери остановились.
Фрида. Это имя она слышала много раз.
Постойте, и лицо кажется ей смутно знакомым.
Глаза Валери широко распахнулись.
Цель, которую она настойчиво искала с самого момента прибытия в Императорский дворец.
Принцесса Калевании, Фрида, прямо сейчас стояла перед ней, живая и невредимая.
«Неудивительно, что её нигде не было видно. Она пряталась в такой глуши».
Стало ясно, почему, когда она расспрашивала товарищей о местонахождении принцессы, никто не давал ей нужного ответа.
Ей стало стыдно за свое прошлое «я», которое разгуливало вокруг, спрашивая об этой окутанной тайной личности: «У меня к ней дело. Где она?»
«Вау… Портрет и близко не передает всей её божественности. Она и правда воплощение богини Сиены?»
Валери снова впала в состояние экстаза.
Никогда еще она не видела такой красоты. Ангел это или богиня?
На этот раз Валери первой протянула руку.
— Прошу прощения, что не сразу узнала вас. Я Валери.
Фрида с улыбкой пожала её руку. Наконец рукопожатие двух женщин состоялось.
Кронпринц, внимательно наблюдавший за ними, заговорил:
— Робинсон, с сегодняшнего дня ты зачисляешься на особую должность.
— …Особую должность?
— Отныне ты — наставник по фехтованию для принцессы. Занятия по будням с девяти утра до шести вечера. Восемь часов в день, не считая обеденного перерыва.
Так Валери получила новую работу.
Но было одно условие.
— Местоположение этого объекта и то, чем ты здесь занимаешься — всё это информация, не подлежащая разглашению. Официально ты — Гвардеец, прикомандированный к Часовне.
Рейвен, стоявший подле кронпринца, внезапно вытащил из-за пазухи посох.
— Ваше Высочество, может, наложим на эту леди магию молчания?
«Что он несет?» Валери зажала рот обеими руками и яростно замотала головой.
— Нет, она славится своим патриотизмом, так что я решил ей довериться.
— На самом деле такой магии не существует, леди.
Рейвен насмешливо хмыкнул и убрал посох.
И это он называет шуткой?
Валери на мгновение представила, как обливает его зеленый плащ маслом и поджигает, но быстро вернула себе самообладание.
Как бы то ни было, она избежала тюрьмы.
И не просто избежала. Её статус взлетел до небес.
Та, кто пыталась убить кронпринца и обманом пробралась в армию под чужим именем, в одночасье стала наставницей принцессы по фехтованию.
Это был невероятный поворот судьбы.
И первая возможность.
Возможность возобновить миссию, которую она считала проваленной.
Фрида Тереза Кентвелл.
Самая благородная женщина в империи, которую почитает весь народ.
Её красоты, подчеркнутой изысканными платиновыми волосами и глубокими сапфировыми глазами, было более чем достаточно, чтобы сиять.
Но что делало существование принцессы по-настоящему благородным, так это, прежде всего, её «редкость».
Само её рождение было чудом.
В императорской семье Калевании, славившейся тем, что в ней рождались одни сыновья, она стала первой дочерью за целых полтора столетия.
На протяжении ста пятидесяти лет в императорской семье не рождалось ни одной принцессы.
Поскольку в этот период принцы продолжали рождаться, проблем с престолонаследием не возникало, но то, что девочки не появлялись так долго, было загадкой.
На протяжении многих поколений, каждый раз, когда Императрицы разрешались от бремени, лица повитух оставались мрачными.
— Это принц… Поздравляем, Ваше Величество.
Стоило в императорской семье родиться ребенку, как это неизменно был мальчик. Надежда на то, что когда-нибудь родится принцесса, с каждым годом угасала.
Весь народ пребывал в печали.
Каждый раз, когда Императрица беременела, подданные Калевании горячо молились о рождении дочери.
Поскольку это продолжалось слишком долго, «молитва о дочери» стала своего рода национальной традицией.
— Богиня Сиена, молим, пусть у нашей Императрицы родится дочь!
— Пожалуйста, пусть на этот раз это будет прекрасная принцесса…
— У меня самого четыре дочери, пусть моя удача перейдет к вам.
Даже поздравительные подарки по случаю беременности, присылаемые соседними странами, представляли собой украшенные драгоценностями детские платья и изящные аксессуары. Разумеется, вскоре они становились бесполезными вещами.
Предыдущая Императрица так сильно хотела дочь, что даже одевала своего маленького сына, нынешнего Императора Эллиота, в платья, за что получала выговоры от мужа.
Давнее желание народа наконец исполнилось 24 года назад, когда Императрица Ребекка родила близнецов — Теренса и Фриду.
В тот год Фестиваль основания Калевании праздновался с небывалым размахом.
Принцесса родилась после ожидания, длившегося более полутора веков. По всей стране разнеслись ликующие крики благословения.
Естественно, принцесса Фрида росла всеобщей любимицей.
Подданные наблюдали за тем, как растет принцесса, и в глубине души гордились ею, словно растили собственную дочь.
— Как же она прелестна.
— Будь у меня такая дочь, я был бы сыт одним лишь взглядом на неё.
— Императорская семья не зря ждала 150 лет. Как же счастливы, должно быть, Император и Императрица.
В подростковом возрасте принцесса была похожа на чистую и очаровательную фею. Не было человека, который не улыбнулся бы при виде неё.
Однако всё изменилось, когда Фриде исполнилось двадцать и она стала совершеннолетней.
Принцесса полностью исчезла с официальных мероприятий.
Единственным днем, когда народ мог увидеть лицо принцессы, остался праздник Богини, последний день Фестиваля основания. Но и тогда она лишь ненадолго махала рукой с балкона Императорского дворца и тут же исчезала.
Она перестала посещать даже Бал в Императорском дворце, где всегда была главной героиней. Её внезапное отсутствие постоянно становилось темой для пересудов среди аристократов.
— Может, они боятся, что если мы будем слишком часто на неё смотреть, её красота поблекнет?
— Я беспокоюсь, не случилось ли чего с её здоровьем.
— Наверное, она просто хочет, чтобы её оставили в покое.
Покои принцессы были перенесены в какое-то безымянное место во дворце.
Даже в самом дворце местонахождение Фриды стало тайной. Было очевидно, что она живет где-то внутри, но её никто не видел.
Вскоре вопрос о замужестве принцессы стал главной темой для беспокойства народа. Пока она вела затворнический образ жизни, ей перевалило за двадцать пять, и она давно достигла брачного возраста.
Существовало много гипотез о том, почему она до сих пор не замужем, но, скорее всего, дело было в Императоре.
Предложения о браке начали поступать десятки раз в год, едва принцесса стала совершеннолетней. Однако Император Эллиот без малейших колебаний отвергал их все.
Даже не спрашивая мнения самой принцессы.
Количество отвергнутых женихов росло и в итоге достигло семидесяти семи человек.
Прозвище «Железная крепость», закрепившееся за Фридой, явно было следствием чрезмерной опеки Императора.
Почему же принцессу, которая почти 20 лет была гордостью императорской семьи, теперь так отчаянно пытаются скрыть? И почему её не выдают замуж?
Каждый раз, когда чиновники осторожно заговаривали о проблемах принцессы, Император качал головой и пресекал любые упоминания.
— С Фридой в этом дворце всё в порядке. Теперь давайте перейдем к следующему вопросу.
Наемные работники дворца пришли к предварительному выводу:
У принцессы возникли какие-то серьезные проблемы. Самыми популярными были версии о пошатнувшемся здоровье или угрозе безопасности.
С недавних пор, когда кронпринц Теренс лично возглавил патрулирование дворца, версия об угрозе безопасности стала казаться наиболее правдоподобной.
Раз в несколько дней Теренс прочесывал дворец и его окрестности вдоль и поперек. В конце концов, во время одного из таких обходов лунной ночью у ручья он и обнаружил Валери, которая стирала одежду и купалась.
Валери и представить не могла, что встретит принцессу в таком месте.
Хотя у неё было оправдание в виде нехватки времени, предварительной информации о принцессе у Валери было крайне мало.
Когда Валери была в банде разбойников, она всегда активно использовала предварительную разведку. Если знать структуру здания и местонахождение цели, само проникновение не составляло труда.
Но принцесса не была целью, чье местоположение можно было определить заранее.
Ведь она уже четыре года была заточена в этой подземной каменной палате.
Обновлено: 09.04.2026