Валери достала письмо из конверта и тут же развернула его.
Она изо всех сил наморщила лоб, пытаясь максимально сосредоточиться.
«Я подтвердил, что ты благополучно проникла в Императорский дворец.
Однако, ты всё-таки нашла Принцессу? Даже я ещё не установил её местонахождение, это впечатляет.
Похоже, ты лично встретилась с ней и завязала знакомство. Судя по тому, что ты беспокоишься о её благополучии, в тебе проснулось сострадание.
Твои подробные требования были переданы мне.
Требовать гарантий безопасности для самой Принцессы — довольно дерзко. Как ты знаешь, я — тот, кто не может и пальцем коснуться Принцессы. Неужели я зря приносил клятву на крови, служа госпоже Сиене?
Я понимаю, что ты опасаешься опасностей этого неведомого тебе места.
К сожалению, существа здесь, включая меня, не могут оставить на теле Принцессы ни единой царапины. Поверишь ли ты мне, если я скажу, что здесь даже безопаснее, чем в Императорском дворце?
Ты просила вернуть Принцессу обратно в Императорский дворец.
Что ж. Вернуться или нет — это будет выбор Принцессы, но, скорее всего, она этого не сделает. Она прекрасно понимает, к каким последствиям это приведёт.
Поскольку ты настойчиво спрашиваешь о причине, по которой я велел привести Принцессу, отвечу лишь так.
Принцесса — та, кто уже дважды нарушила обещание.
Больше я не буду отвечать на вопросы.
31 марта 676 года по имперскому календарю.
Надеюсь, ты и дальше будешь стараться, чтобы привести Принцессу к этому сроку».
На этом содержание письма заканчивалось.
Валери читала текст вслух, запинаясь и щурясь в темноте, и это заняло у неё больше десяти минут.
— Что за высокомерный тон? Даже имени своего не назвал. И что значит «Принцесса нарушила обещание»? Они были знакомы раньше? А слова о том, что Принцесса не вернётся во дворец… что это вообще значит?
Вместо того чтобы развеять сомнения, содержание письма породило ещё больше вопросов.
К тому же в письме нигде не было информации о личности заказчика. Обратная сторона листа, на которой не было текста, оставалась абсолютно пустой.
— Ну и таинственный же человек.
Она снова пробежала глазами по строкам. В письме не было ни приветствия, ни прощания — только основной текст, а почерк был таким же необычным, как и печать на воске. Это был курсив с весьма экзотическим оттенком.
— Его написал иностранец?.. Я не так много читала, но такой почерк вижу впервые.
Валери то подносила письмо к солнечному свету, то слегка держала над масляной лампой. Она надеялась, что проявится какой-нибудь шифр.
Когда ничего не вышло, она в конце концов распотрошила конверт ножом.
Но никаких улик действительно не было.
Единственным опознавательным знаком заказчика была печать. Две вороны. Вытянутый по вертикали овал. Символом чего это могло быть? Был ли в Калевании дворянский род, использующий такую печать?
Валери медленно перебирала воспоминания.
Среди аристократов, которых до сих пор обкрадывал Феллон, не было ни одной семьи с такой печатью.
Значит, это не тот дворянин, который наживает богатство нечестным путем.
— Хм, надо будет позже разузнать, чья это печать.
Заказчик отличался не только почерком, но и странными выражениями.
Что значит «К сожалению, существа здесь не могут оставить на теле Принцессы ни единой царапины»?
Особенно беспокоило это «к сожалению». Как будто он сожалеет о том, что не может причинить вред, даже если бы захотел.
— Если там безопасно, то это к лучшему, но… сам этот человек кажется странным, и это снова беспокоит. Может, у него какое-то расстройство рассудка?
На душе было тяжело. Вопросов оставалась целая гора, а он заявил, что больше не будет отвечать.
Тем не менее, тяжелый камень, давивший на сердце Валери, начал понемногу крошиться.
Хотя она и не могла полностью доверять ему, по крайней мере, она вновь подтвердила, что у него нет намерения убивать Принцессу.
— Валери. Вы знаете, что брат меня сильно отругал?
— Что? Вас отругали? Почему?
— Как почему? Потому что я оставила царапину на лице Валери.
Время завтрака с Принцессой.
Фрида ела нутовый суп и рассказывала о том, что произошло на выходных.
Похоже, в прошлую субботу Теренс пришел в каменную палату и сурово отчитал младшую сестру.
Из-за раны на правой щеке Валери.
— Э? И из-за этого он стал ругаться?
— Было за что. Я нанесла травму наставнику, который спасает мои ужасные навыки фехтования.
— Нет, я злюсь ещё больше. Я же ясно сказала, что это случилось, потому что я сама потеряла бдительность. Почему он винит Принцессу? Не могу понять.
Валери сжала кулак и негромко стукнула по столу. Посуда рядом звякнула от вибрации.
Непонятно, почему он ведет себя так мелочно. В чем виновата ни в чем не повинная Принцесса?
— Не злитесь. Это правда моя вина…
— Принцесса, не говорите ерунды. Я могла уклониться, но не сделала этого.
— Но, Валери. Благодаря этому случаю я кое-что поняла.
— Что именно, Принцесса?
— Мне кажется, брат очень дорожит Валери. Очень.
Из уст Фриды снова вылетело слово «брат». От этого звука по коже пробежали мурашки.
Валери втянула плечи и принялась теребить мочки ушей. Ощущение неловкости, казалось, поднималось от самых пяток.
«Ха, ну вот опять. Сегодня на уроке снова не получится сосредоточиться».
— В-вот как. Его Высочество и правда проявляет много внимания.
— В чем секрет, Валери? Я тоже хочу, чтобы Его Высочество меня ценил.
За завтраком присутствовал и Кендрик. В последнее время Принцесса часто звала Кендрика в каменную палату. Во время завтрака она усаживала его рядом и делилась едой.
В результате такие встречи на троих участились.
— Нет никакого секрета. Нужно просто усердно выполнять порученную работу и вовремя отчитываться.
— С этим я справляюсь не хуже. Валери, ты по характеру не умеешь ни льстить, ни тем более подлизываться, так как же ты заслужила такое доверие?
— …Ну, разве это не потому, что мои методы обучения превосходны?
Валери с напускным высокомерием повела плечами.
— Потому что я — его человек, которого он сам выбрал и держит подле себя. Как вы знаете, он, как кронпринц целой страны, очень дорожит талантливыми кадрами.
Так или иначе, сейчас начальство её признавало.
Хотя она к этому совсем не стремилась.
— Итак, с кем он встречался на этой неделе? Мужчины не важны, говори только о женщинах.
Сад орхидей, разбитый за Центральным дворцом.
Эйва вызвала сюда одного из слуг и расспрашивала его. Это был Деннис, слуга, который уже давно работал во дворце кронпринца.
— Л-леди. Если говорить о дамах… один раз заходила Её Величество Императрица.
— Да нет, кроме семьи. О женщинах, которые приходят с частным визитом.
— …….
Деннис не мог вспомнить никого подходящего.
Женщины крайне редко посещали дворец кронпринца. Очень редко высокопоставленные чиновники приходили в сопровождении жен или дочерей. Но всё это были официальные визиты, а не частные.
И то, последний раз такое было месяц назад.
— А как насчет горничных или служанок, с которыми он особенно близок? Совсем никого?
— Как вы знаете, большинство женщин, работающих во дворце кронпринца, обожают Его Высочество, но он никого не звал к себе лично. Насколько мне известно.
— Ха, я с ума сойду. Там точно кто-то есть.
На вопрос Эйвы, есть ли у него другая женщина, кронпринц не ответил ни «да», ни «нет».
Он лишь глубоко вздохнул и уставился в темное окно.
— Леди, тогда, может, мне поискать письма Его Высочества? Я внимательно изучу список получателей. Если там будет женское имя, я доложу вам.
— Да, и проследи, с кем он обменивается письмами.
— Слушаюсь, я всё тщательно проверю до прихода чиновника, отвечающего за корреспонденцию.
— Хорошо, ты неплохо потрудился на этой неделе. Надеюсь, на следующей ты отработаешь свои деньги.
Когда Эйва протянула ему несколько золотых монет, Деннис быстро сунул их в задний карман.
Даже если свернуть петуху шею, среда всё равно наступит.
Валери, которая сегодня снова почти не спала ночью, представляла, как вычеркивает из календаря среду и пятницу. От одной мысли о том, что завтра нужно сдавать отчет, у неё внутри всё зудело от неловкости.
Пока она упражнялась на мечах с Фридой, время перевалило за шесть.
Настал час идти на встречу с этим человеком.
— …Поскольку на прошлой неделе я пропустила встречу, сегодня нужно отчитаться как следует. Ну и что тут такого? Он просто очень высокопоставленный начальник.
Валери, пытаясь убедить саму себя, направлялась к дворцу кронпринца.
В этот момент капля воды, упавшая с неба, приземлилась ей прямо на переносицу.
Она ещё когда выходила, заметила, что небо хмурится.
Капли дождя, оставлявшие пятна на её плечах, постепенно становились всё крупнее, и вскоре хлынул ливень.
Небо уже совсем потемнело.
Пока она раздумывала, не вернуться ли за зонтом, то поняла, что ушла уже слишком далеко.
Продолжать путь или возвращаться — итог один: она промокнет до нитки.
— …Иду под дождем, и это напоминает мне о прошлом. Скажу только то, что нужно, и сразу вернусь.
Прорвавшись сквозь пелену дождя, Валери наконец оказалась перед кабинетом кронпринца.
Возле двери, прислонившись к стене, дремал Рейвен. Почувствовав её присутствие, Рейвен встрепенулся и поправил свою зелёную шляпу.
— О, барышня, почему вы одна? И почему вы так вымокли?
— А мне что, толпой приходить? А вымокла, потому что зонта не было.
Валери ответила на вопрос Рейвена довольно сухо.
— Нет, я не об этом. Вы не видели Его Высочество по дороге?
— …Его сейчас нет в кабинете?
— Да, он пошел встречать барышню. Даже зонт взял.
— Э? Пошел встречать? Меня?
Рейвен кивнул.
Между ними надолго воцарилось молчание.
Валери не понимала сложившуюся ситуацию. С какой стати ему лично идти её встречать? Только из-за того, что идет дождь?
Судя по словам Рейвена, они, похоже, разминулись по пути.
— Барышня, пока подождите здесь. Я приведу Его Высочество.
Валери осталась ждать его. Она рукой смахивала капли дождя, стекающие с волос на подбородок.
Вскоре со стороны лестницы послышались шаги.
Теренс поднимался по лестнице вместе с Рейвеном. В руках он держал зонт, с которого капала вода. Нижняя часть его брюк была совершенно мокрой.
Увидев силуэт Валери, он на мгновение вскинул плечи, а затем быстрым шагом подошел к ней.
Валери, промокшая до нитки, выглядела жалко. Мокрые волосы, похожие на водоросли, прилипли ко лбу и шее.
— Ты пришла, вымокнув под этим ливнем? А если простудишься? Рейвен, принеси дров.
— Послушайте, Ваше Высочество. Сейчас август, какие дрова? Вы решили затопить камин?
— Сходи. Немного, только на один раз.
После повторного приказа Теренса Рейвен, хоть и недовольно закатил глаза, пошел исполнять распоряжение.
— Валери, сначала зайди в кабинет. Я принесу одежду и полотенце.
— Что? Да я в порядке.
Прежде чем она успела договорить, Теренс тут же развернулся и направился в спальню.
Валери стояла как вкопанная и смотрела ему в спину.
Обновлено: 09.04.2026