Эйва спрашивала Теренса, пригласит ли он её на первый танец на Балу в честь Фестиваля основания и в этом году.
— К сожалению, в этот раз я не планирую танцевать на балу.
— Почему? У нас ведь целых пять лет совместной истории.
Вряд ли это можно было назвать историей. Скорее, это было просто обычаем. Теренса тяготило то, какое чрезмерное значение Эйва придавала этому факту.
— …Хм. Это всё, что ты хотела обсудить?
— Ну что вы, конечно же, нет. У меня есть и другие дела. Я проделала такой путь из Центрального дворца, так что угостите меня хотя бы чашечкой чая, Ваше Высочество.
По просьбе Эйвы Теренс распорядился подать чай в кабинет.
Вскоре слуга принёс мятный чай.
Они сели за стол друг напротив друга, а между ними дымились две чашки.
— Как предусмотрительно. Вы заказали чай без кофеина, раз сейчас уже вечер.
— Я просто не люблю чёрный чай.
— Я запомню ваши предпочтения.
Эйва подняла чашку и сделала глоток.
Она проглотила ароматную жидкость лишь после того, как несколько раз подержала её во рту.
— Я хотела бы получить от вас подтверждение.
— Подтверждение? О чём ты?
— Тот охранник-маг снаружи упорно твердил, что это не так, но…
— ……?
— Я подумала, что правильнее будет спросить у вас напрямую.
— И каков же вопрос?
— Мне стало интересно, не лишены ли вы интереса к женщинам.
Бесстрастное лицо Теренса стало ещё холоднее. Это был тот же неприятный вопрос, который когда-то уже задавала Валери.
— …Ты пришла сюда только для того, чтобы подтвердить это?
— Вы ведь можете стать моим супругом. Я должна точно знать, в какую сторону вы смотрите.
— У меня нет намерения жениться на леди.
Ответ прозвучал мягко и негромко, но в нём чувствовалась непоколебимая решимость.
Эйва достала из сумочки чёрный веер и начала медленно обмахиваться. Каждая пластина веера была густо усыпана мелкими рубинами.
Честно говоря, она была в замешательстве. Кронпринц был в брачном возрасте. Она была уверена, что он рассматривает её в качестве кандидатуры в жёны. Эйва была дочерью самого влиятельного герцога в империи, а её красота не знала равных.
«Хм, может, ему не нравится моя семья? У отца довольно сомнительное прошлое, да и Императора он не особо слушается…»
— Вы даже не дадите мне шанса? Я не тороплюсь, но вы должны позволить мне хотя бы попытаться.
— Давай прекратим этот утомительный разговор. Уже поздно, тебе пора возвращаться в свои покои.
Теренс поставил чашку и поднялся с места. Он подошёл к окну за рабочим столом и широко распахнул его.
Ему было неприятно, что леди внезапно завела разговор о браке. У него не было ни малейшего желания давать ей то, на что она рассчитывала.
— Вы единственный сын императорской семьи. Вам нужно думать о наследнике. Императрица тоже беспокоится.
Вкрадчивый голос Эйвы раздавался всё ближе. Она медленно приближалась к спине Теренса.
Когда её отражение мелькнуло в тёмном стекле, Теренс откашлялся, прочищая горло.
— …Мои наследники — это не то дело, которое касается леди.
Этот ответ был ещё резче прежнего, и в нём сквозило явное раздражение.
Эйва посмотрела на широкую спину Теренса и загадочно улыбнулась.
— Я тут подумала, почему ваше высочество так чрезмерно насторожены.
— …….
— У вас есть другая женщина, верно?
Теренс резко обернулся и посмотрел на неё.
Он ничего не ответил Эйве, которая хитро улыбалась, словно уже всё знала.
Наступила долгожданная суббота.
С самого раннего утра день был ясным и безоблачным.
Валери, медленно вышедшая в сад за Часовней, почувствовала прилив радости от пения птиц.
Она начала разминку. Повращала шеей, плечами и талией, чувствуя, как постепенно проходит скованность в теле.
Настала очередь упражнений для ног.
Валери широко расставила ноги и, наклонившись вперёд, посмотрела назад между ними.
Пока она взирала на мир вверх тормашками, она заметила идущего издалека знакомого человека.
Судя по одежде, это был слуга из Императорского дворца.
Странно. Валери не знала ни одного слугу во дворце. Откуда здесь взяться знакомому?
Валери выпрямилась и снова посмотрела на мужчину.
Ах, это был не слуга.
— Кевин?
Это был её товарищ из шайки разбойников.
— Сразу узнала. А ведь я так старался замаскироваться.
— Как ты узнал, что я здесь?
— Главарь сказал, что ты в Часовне. Ого, охрана здесь и правда суровая. С замками дворян не сравнить. Я даже не думал, что смогу пробраться в Императорский дворец, это был хороший опыт.
Валери радостно улыбнулась ему после долгой разлуки.
— Это же не просто дворец. Гвардейцы здесь несут службу очень строго. Но где ты взял эту одежду слуги? Неужели…?
— Само собой. В технике удара ребром ладони я тебе не уступлю.
Удар ребром ладони — это приём, нацеленный в уязвимое место на шее, позволяющий на время лишить человека сознания.
Это была та самая техника, которую Валери использовала против часового, когда пробиралась в императорскую оружейную.
Похоже, какой-то несчастный дворцовый слуга стал жертвой Кевина. Когда он очнётся, он будет в полном недоумении. К тому же ещё и без одежды.
— Не повезло же этому бедняге попасться тебе под руку. Ах да, мне нужно кое-что передать.
— О, тебе тоже? Я тоже пришёл, чтобы кое-что передать.
— Хм… Для начала иди за мной.
Валери отвела Кевина к дверям своей комнаты.
Она вошла внутрь одна и через пять минут вышла с мешком размером с человеческий торс.
Мешок, видимо, был тяжёлым, так как мышцы на руках Валери, обхватившей его, заметно напряглись.
— Валери, что это за мешок? Выглядит очень увесистым.
— Это то, что я усердно копила. Как-никак, я получаю большое жалованье. К тому же я несправедливо отсидела в тюрьме и получила щедрую компенсацию. Знаешь, сколько здесь?
— Сколько же?
— 40 000 Галенов.
У Кевина отвисла челюсть.
— Что? Не 4 000, а 40 000 Галенов? Значит, всё это золотые монеты? Ты на службе меньше четырёх месяцев, и уже заработала 40 000 Галенов? Обычный солдат?
— Ну… если рассматривать меня как обычного солдата, то да. Но, как я уже сказала, половина — это компенсация за тюрьму. К тому же императорская семья оценила моё фехтование и сильно подняла жалованье. Эй, руки болят. Подержишь?
Валери протянула мешок Кевину.
Приняв его, Кевин чуть не повалился на землю. Мешок оказался гораздо тяжелее, чем он ожидал, и его тело даже покачнулось. Золотые монеты внутри соприкоснулись друг с другом, издав металлический звон.
— …Послушай, Валери. Почему ты отдаёшь все деньги, которые с таким трудом заработала?
— Не все. Я оставила себе на расходы. Члены банды сейчас связаны по рукам и ногам, им трудно выбраться за пределы владений маркиза. Пусть это поможет им с расходами на жизнь.
Во дворце почти не на что было тратить деньги.
Там обеспечивали всем необходимым: жильём, едой и одеждой. Валери откладывала все лишние деньги. Разумеется, для того чтобы отправить их разбойникам. 40 000 Галенов должно было хватить товарищам на безбедную жизнь, и ещё остаться немного на покупку магических кристаллов.
— …Спасибо, Валери.
В глубине души Кевин хотел отказаться. Он считал это проявление доброты чрезмерным.
Однако Феллон сейчас был не в том положении, чтобы отвергать помощь Валери. Чувствуя вину, Кевин лишь крепче сжал завязки мешка.
— Не стоит благодарности. Если в будущем нужно будет что-то передать, просто просунь под эту дверь. Я увижу.
— Понял.
— Кстати, Кевин. Как там Рой? Он недавно мне снился.
— Рой…? Э-э, да, с ним всё хорошо.
Кевин ответил, пытаясь скрыть лёгкое замешательство.
— Вот и славно. А что ты должен был передать?
— Ах, вот это.
Кевин достал из-за пазухи пергаментный конверт размером с ладонь.
Судя по виду конверта, в нём было какое-то важное послание.
— Письмо? Мне некому слать письма.
— Главарь велел передать. Пришло от заказчика. Я понятия не имею, что там внутри. Думаю, он специально поручил это мне, ведь я не умею читать.
При слове «заказчик» сердце Валери бешено заколотилось.
Ей хотелось немедленно вскрыть конверт и проверить содержимое. Прямо сейчас.
— Кто это там?
В этот момент за спиной раздался знакомый голос.
Это был голос Теренса, от которого веяло холодом. Валери быстро выхватила письмо и спрятала его под одеждой.
Кевин ошарашенно посмотрел на Теренса, и, увидев его внушительную форму, неловко поздоровался.
— А, здравствуйте.
— К какому ведомству ты принадлежишь? Что ты делаешь у Часовни?
На резкий вопрос Теренса Валери принужденно рассмеялась и похлопала Кевина по спине.
— Ха-ха-ха, мы просто случайно столкнулись. Я всё думала, где я его видела, а это оказался мой друг из родных мест.
Кевин тоже неловко улыбнулся, поддакивая ей.
— Ха-ха, был рад повидаться, Валери.
— Эй, ты же сказал, что тебя начальник звал. Беги быстрее, а то влетит.
— Д-да, точно. Прошу прощения, я пойду!
Кевин попятился, прижимая мешок к себе, и быстро скрылся. Теренс с подозрением смотрел ему вслед.
— Исчез, даже не ответив.
— Видимо, начальник так срочно звал, что он совсем голову потерял. Прямой начальник ведь всегда страшнее самого Императора. Пожалуйста, простите его, Ваше Высочество.
Валери продолжала оправдываться, неловко посмеиваясь.
Теренс тем временем подумал, что это хорошо. Валери казалась более энергичной, чем в прошлый раз.
— …Значит, этот человек — твой друг детства.
— Ха-ха, да.
— Мне показалось, он что-то тебе передал. Что это было?
Ну и зрение у него. Похоже, он видел момент, когда Кевин передавал ей письмо.
— Ничего особенного.
Взгляд Валери заметался.
— …Даже если это твой друг и дворцовый слуга, здесь он посторонний. Прошу тебя больше не приводить его к Часовне.
— Хорошо. Больше такого не повторится.
Валери украдкой взглянула на лицо Теренса. От его ямочек не осталось и следа. Похоже, он был не в духе.
Оно и понятно. Он застал её с посторонним мужчиной. Да ещё и рядом с её комнатой.
— Тогда я, пожалуй, пойду к себе, ха-ха.
Валери оставила Теренса позади и поспешно зашла в комнату.
Теренс молча наблюдал за тем, как она торопливо скрылась за дверью.
Бам. Закрыв дверь, прижавшись к ней спиной, Валери с замиранием сердца достала нож из ящика стола. Чтобы поскорее вскрыть чёрный сургуч на конверте.
— Обычно письма запечатывают красным воском, почему здесь он чёрный? Похоже на какие-то чернила.
На сургуче был оттиск печати: две вороны, смотрящие друг на друга внутри овала.
Одним словом — жутко.
— Хм, дворянские семьи обычно используют на печатях орлов или голубей. Впервые вижу, чтобы кто-то использовал воронов.
Она аккуратно отделила воск от бумаги ножом и медленно вытянула лист из конверта.
Неужели она наконец узнает личность заказчика? Уголки губ Валери мелко дрожали от напряжения.
Обновлено: 09.04.2026