Через несколько дней Валери, терзаемая беспокойством, решила сменить место поисков.
На этот раз она пробралась в Лавандовый дворец, который считался резиденцией Принцессы.
Она открывала двери одну за другой.
Странно.
Сколько бы комнат она ни обыскивала, внутри не было ни души.
Вся мебель была укрыта белыми простынями.
Проведя пальцем по поверхности, она обнаружила толстый слой серой пыли.
В этом месте царила бесконечная тишина. Казалось, здесь никого не было уже несколько лет.
— Что это за место?.. Здесь никто не живет?
Она точно слышала, что в Лавандовом дворце живет Принцесса, но на деле он оказался совершенно пустым.
Словно пустая жестяная банка.
Валери оставалось только качать головой.
— ...Живет ли Принцесса вообще в этом дворце? И если не здесь, то где, черт возьми, она прячется?
Только сейчас она поняла, почему для Лавандового дворца не набирали гвардейцев.
Зачем что-то охранять, если там никто не живет?
Валери, которую отправили на задание сразу после зачисления, не хватало предварительной информации о Принцессе.
Она слышала, что та редко выходит в свет.
Но она думала, что есть хотя бы необходимый минимум выходов. Разве нельзя было хоть раз в месяц показаться в Центральном дворец, где живут родители?
Однако резиденция была пуста, а от самой Принцессы не было даже тени.
А время тем временем уходило.
Нужен был другой план.
В итоге Валери решила прибегнуть к силе «коллективного разума».
Хотя всё, что она могла сделать — это расспросить своих сослуживцев.
— Эй, вы.
Четверо солдат, сидевших в кружке и игравших в карты, недоуменно уставились на неё.
Обычно Валери не общалась с товарищами. Чаще всего она была погружена в раздумья о своей миссии. Она всегда резко отвергала предложения поиграть в мяч или карты. Поэтому теперь они даже не звали её, развлекаясь своей компанией.
— Саймон, с чего это ты вдруг заговорил с нами первым?
— Кое-что спросить хочу.
— Что именно?
— Почему Принцессу совсем не видно в Императорском дворце?
— Принцессу? Ту самую Принцессу Фриду, о которой я думаю? Зачем она тебе?
— Да так, есть дело к ней.
Воцарилась трехсекундная тишина.
— Ха-ха-ха-ха-ха!
Внезапный хохот сослуживцев больно ударил Валери по ушам.
— Что смешного, придурки?!
Валери яростно нахмурилась.
Товарищи, хватаясь за животы, наперебой начали подкалывать её:
— Какое у тебя может быть дело к Принцессе! Я с самого поступления на службу ни разу её не видел.
— Она уже сто лет не выходила в свет. Прямо-таки горит она желанием с тобой встретиться!
— А что? Хочешь попасться Принцессе на глаза и устроить свою жизнь? Не думал, Саймон, что ты такой амбициозный.
— Саймон, не слишком-то задирай нос, полагаясь на личико. Если уж она принцев соседних королевств одного за другим отшивает, неужели посмотрит на кого-то вроде тебя?
Всё было предсказуемо.
С чего бы информации о жизни Принцессы доходить до рядовых солдат?
— Эх, зря я вообще этих остолопов спрашивала.
Вздох Валери стал еще тяжелее.
Прошло еще несколько дней.
Однажды поздно ночью, после тяжелого рабочего дня.
Валери тайком выбралась из казармы. К счастью, её ни разу не ловили на самовольных отлучках.
Будучи профессиональным Разбойником, она в совершенстве владела навыком Скрытность. Выскользнуть из казармы через заранее присмотренный лаз она теперь могла с закрытыми глазами.
— ...Раз уж родилась человеком, надо же хоть иногда мыться.
Целью сегодняшней вылазки было купание.
Валери добралась до западной стены, где редко ходили патрульные.
С помощью заранее подготовленной веревки она взобралась на стену и подняла голову к ночному небу.
На фоне яркой полной луны вдруг возникло знакомое лицо.
— Кендрик, ты ведь тоже в этом замке? Звание у тебя, наверное, заоблачное, увидимся ли мы вообще?
Друг детства, с которым они были неразлейвода десять лет, партнер по фехтованию. И человек, о котором она не переставала думать с каких-то пор.
Кендрик, поступивший на службу на месяц раньше Валери, теперь был Рыцарем-гвардейцем.
Несмотря на то, что он был сыном семьи маркиза Фрейзера, он всегда относился к ней, Разбойнице, без предрассудков.
— Я надеялась встретиться хотя бы случайно... Но Императорский дворец слишком велик.
Вспоминая его добродушную улыбку, Валери тихо смотрела на ночное небо.
В её черных зрачках мерцали влажные звезды.
Спустившись со стены, Валери зажгла факел и подошла к неглубокому ручью за Императорским дворцом.
В тишине ночи её встретил освежающий шум воды.
Валери каждый раз выходила за пределы дворца, чтобы помыться.
На то были свои причины. Бани в казармах находились слишком близко к комнатам офицеров.
— Если меня там поймают одну... Ух, от одной мысли в дрожь бросает.
Но наступил особенно хлопотный период.
— Перед тем как идти в армию, надо было матку дома оставить.
Пришло время четырехдневных мучений — наступили Женские дни.
В этот период приходилось стирать куски ткани, впитывающие кровь, и развешивать их на ветках, чтобы на следующую ночь забрать их чистыми.
Была и еще одна проблема. Во время месячных нельзя было полностью окунуться в прохладную воду ручья.
Но способ помыться всё же нашелся.
Валери достала из мешка на плече бутыль размером с её предплечье.
Она присела, наклонила голову и, набрав воды из ручья, начала поливать себя. Так она вымыла голову, умылась и ополоснулась.
Закончив водные процедуры, Валери оделась и воткнула факел в гравий.
— Пора за стирку...
Валери достала из мешка окровавленные ткани. Опустив одну из них в воду, она принялась усердно тереть её.
Она была крепкого телосложения, поэтому болей почти не чувствовала, но от долгого сидения на корточках заныла поясница.
Глядя на то, как кровь медленно расплывается в воде, Валери тихо пробормотала:
— Какое мучение каждый месяц. Если бы не эти Женские дни, я бы горя не знала.
И в этот момент...
Шорох.
В затылок пахнуло холодом.
По спине пробежали мурашки.
К левой стороне её шеи внезапно прижалось холодное лезвие меча.
— Кто ты?
Раздался низкий мужской голос, холодный, как ночной воздух.
Позвоночник одеревенел, поджилки затряслись.
«Расслабилась. Пока стирала, не почувствовала чужого присутствия».
Когда Валери не ответила, мужчина заговорил снова:
— Спрашиваю еще раз. Кто ты? И что это... Женские дни?
Похоже, он услышал её бормотание.
— А, нет, это...
Валери подняла руки и слегка повернула голову назад.
Внимание мужчины на мгновение рассеялось. Он поднял другую руку, подавая кому-то сигнал.
Поняв, что это её шанс, Валери резко пригнулась, уходя от лезвия. Она быстро перекатилась, выхватила лежащий на земле меч и приготовилась к бою.
Какое счастье, что она взяла его с собой на всякий случай.
— Кем бы я ни была, вам-то какое дело?
Держа меч наготове, Валери ответила, источая враждебность.
Мужчина мгновенно оценил её облик.
На ней была туника Гвардейца, которую выдавали в Императорском дворце. Телосложение было довольно статным, но очертания фигуры явно выдавали женщину.
И её голос, и манера речи в смятении тоже определенно принадлежали женщине.
— Это не то место, где женщина должна находиться в предрассветный час.
— И не то место, где должен ошиваться такой подозрительный тип, как вы! — яростно выкрикнула Валери.
— Хм, подозрительный тип? — хмыкнул мужчина, словно пораженный её словами.
Его лицо снова стало суровым, и он снова взмахнул мечом. Его движения были настолько быстрыми и точными, что увернуться от них было почти невозможно.
Валери, благодаря своей ловкости, сумела отскочить.
Настал её черед. Правый бок мужчины был открыт. Она тут же сделала выпад.
Мужчина вздрогнул и, изменив угол наклона меча, парировал атаку.
Их клинки с резким металлическим звоном сталкивались снова и снова.
Когда звон мечей раздался уже в тридцатый раз, мужчина, глядя на траекторию движений Валери, в недоумении наклонил голову.
— Это техника фехтования семьи маркиза Фрейзера?
— ...Что?
Услышав имя Фрейзер, Валери невольно вздрогнула.
Маркизат Фрейзер — это родина Кендрика, её партнера по тренировкам.
И догадка мужчины была абсолютно верной. Приемы, которые она использовала, были теми, что она выучила у Кендрика.
Этот таинственный незнакомец смог определить стиль фехтования, просто глядя на её движения.
«Откуда он знает фехтование Фрейзеров? Он тоже знаком с Кендриком?»
Зрачки Валери мелко задрожали.
Заметив её замешательство, мужчина с еще большей яростью начал теснить её.
— Похоже, ты отреагировала на имя Фрейзер, — прощупал её мужчина.
Она плотно сжала губы. Ей казалось, что отвечать ни в коем случае нельзя.
— Раз молчишь, значит, ты еще более подозрительная.
Валери хранила молчание.
Отступая, она изо всех сил пыталась сосредоточиться. Мужчина даже простыми движениями наносил очень точные удары. Он был довольно быстр. Чтобы перехватить инициативу, ей нужно было как можно скорее вернуть самообладание.
Однако лишние мысли не уходили из головы.
«Неужели фехтование семьи Кендрика настолько известно? И что плохого в том, что я его использую?»
Подавляя всплывающие вопросы, она мастерски отражала атаки мужчины и яростно контратаковала при малейшей возможности.
Напряженная схватка, в которой невозможно было определить победителя, длилась уже около десяти минут.
И именно в этот момент.
По какой-то причине движения мужчины стали замедляться. Его действия стали тяжеловесными, казалось, он начал выбиваться из сил.
«Что такое? Техника у него отличная, но он уже устал?»
Валери не упустила этот шанс.
Пригнувшись, она резко сократила дистанцию, проскочив в открытую брешь.
Затем, вложив весь свой вес в меч, она с силой ударила по нижней части клинка противника.
От этого удара рукоять меча выскользнула из рук мужчины.
Дзынь!
Меч с грохотом упал на землю. Широкие плечи мужчины заметно дрогнули.
Валери приставила острие меча к его горлу. Мужчина замер и начал медленно отступать.
Это была её полная победа.
Слегка скривив уголок рта, Валери спросила:
— Раз сражаешься с женщиной, решил использовать руку, которой плохо владеешь? Хотел показаться крутым?
Она давно это поняла. Причина, по которой выносливость мужчины не соответствовала его мастерству, была проста.
Мужчина держал меч в левой руке.
Он явно был правшой, но использовал левую руку, к которой не привык. А непривычная рука всегда устает быстрее.
Когда кончик меча Валери почти коснулся кончика его носа, мужчина поднял руки вверх, сдаваясь.
Его лицо выражало крайнее потрясение, он не мог поверить в происходящее.
Валери торжествующе улыбнулась и резко опустила меч.
— У меня нет привычки убивать людей. Давай разойдемся по-хорошему.
Она со всей силы пнула меч мужчины, лежащий на земле.
Дорогой с виду клинок покатился по гравию и с плеском упал в ручей.
Валери наконец смогла перевести дух.
Но стоило ей потянуться за факелом, воткнутым в землю...
В мгновение ока Валери окружили неизвестные люди. В ужасе она начала озираться по сторонам.
— Что... что это? Вы кто такие?!
Даже Валери не могла справиться с пятью набросившимися на неё мужчинами.
Её тут же сбили с ног и прижали к земле. Руки заломили за спину.
Один из нападавших осмотрел одежду Валери и, повернувшись к мужчине, сказал:
— На ней форма Гвардейца. Что будем делать?
— Арестовать.
Он сказал «арестовать»? Валери внезапно стало не по себе.
На одежде нападавших она заметила знакомый рисунок.
Рычащий лев. Эмблема рыцарского ордена Императорского дворца.
— Р-рыцари! Что я такого сделала, почему вы так со мной?! — закричала побледневшая Валери.
— Заткнись. Ты, похоже, даже не понимаешь, что натворила, — рявкнул один из рыцарей, прижимавших её к земле.
Валери почувствовала, как по спине пробежал холодок. Такой отчаянной ситуации у неё не было уже лет десять. Мысли спутались, рассудок помутился.
Выхода не было.
В этот момент из-за спины мужчины вышел маг и неспешно направился к ним.
— Господа Рыцари, не тратьте силы. Я наложу на неё магию связывания.
Маг поднял посох и произнес заклинание, направив его на запястья и щиколотки Валери.
Из навершия посоха вырвались синие кольца, которые сковали все её конечности.
Валери забилась, словно рыба в сетях. Но чем сильнее она сопротивлялась, тем крепче сжимались синие кольца.
Ей ничего не оставалось, кроме как сдаться.
Силы покинули её тело. Маг с довольным видом посмотрел на мужчину.
— Всё готово, Ваше Высочество.
«Ваше Высочество? Тот самый?»
В этой стране был только один человек, которого так называли.
Нет, ей наверняка послышалось. Валери медленно повернула голову, оторвав лоб от земли, и посмотрела в сторону мужчины.
Только тогда свет факела, воткнутого в гравий, должным образом осветил его лицо.
Платиновые волосы, переливающиеся в свете огня.
Прозрачные, словно лед, небесно-голувые глаза.
Только сейчас она поняла, что видела это лицо на портретах каждый день.
Кронпринц Калевании, Теренс.
Обновлено: 09.04.2026