В последнее время Валери приходила в каменную палату с ещё более измождённым видом, чем обычно.
В отличие от неё, Фрида становилась всё более напористой. Изменилось всё: от самой позы, в которой она держала меч, до взмахов клинком, ставших более смелыми и решительными. На сегодняшнем занятии она и вовсе неистовствовала.
— П-принцесса... Кажется, вы слишком разгорячились.
Валери, смахнув пот, струившийся по шее, уклонилась от атаки Фриды. Движения Фриды всё ещё можно было отразить, но она заметно прибавила в скорости. Валери, обладавшая хорошей выносливостью, за час непрерывных уклонений начала запыхаться.
— Эй, Валери! Что за жалобы? Вы же всё равно уклоняетесь, — с улыбкой, но колко заметила Фрида. Видимо, она решила, что Валери просто прибедняется.
— Скорость ваших атак заметно возросла. Неужели вы не видите, что я вся в поту?
— Вы сами говорили, Валери. Раз уж я не могу тягаться с мужчинами в силе, нужно брать скоростью. Дальше я буду еще быстрее!
Фрида вздернула подбородок и продолжила размахивать мечом. Её физическая форма тоже улучшилась. Теперь она съедала полноценную порцию, и её аппетит только рос.
И именно в этот момент...
Перед глазами Валери всё поплыло. В сосредоточенном лице Фриды начал проступать чей-то чужой облик. Лицо другого человека, связанного с ней кровным родством. Движения Валери, уклонявшейся от меча, постепенно замедлились.
Фрида мысленно вскрикнула «Эврика!». Она впервые увидела брешь в защите Валери.
Вжих.
Лезвие промелькнуло прямо перед носом Валери. Лицо Фриды внезапно побледнело. Она выглядела так, будто совершила ужасную ошибку. Внезапно Валери почувствовала, как по её правой щеке что-то стекает. Странно. Это не могли быть слёзы.
— Ах! Простите! Мне так жаль!
Фрида бросила меч на пол и поспешно вытащила платок из заднего кармана брюк.
— Что? За что вы извиняетесь?
Валери тоже замерла, приняла платок и приложила его к правой щеке. На ткани остался след алой крови. Она быстро подбежала к туалетному столику в углу каменной палаты и посмотрела в зеркало. Посередине правой щеки тянулся диагональный порез длиной около двух фаланг пальца.
— О, всё в порядке. Рана неглубокая. Если правильно ухаживать, шрама не останется, — бодро произнесла Валери, но Фрида, опустив голову, была готова расплакаться.
— Хнык... Вам же больно... А если останется шрам? Я попрошу брата позвать личного врача.
При слове «брат» Валери снова ощутила странное покалывание. Даже острая боль в щеке, казалось, притупилась.
— Зачем звать врача из-за такой царапины... Я в порядке.
Валери вздрогнула от внезапного чувства опасности. Снова этот человек мерещится в лице Принцессы. И из-за этого она замедлилась. Она не могла простить себе подобную слабость.
«Я действительно хочу, чтобы ты исчез. Из моей головы. Ох!» — мучительно простонала Валери, схватившись за волосы.
— Ой, я сейчас же всё обработаю!
Фрида, решив, что Валери стонет от боли, в панике бросилась к комоду за аптечкой. Достав белую марлю, она приложила её к ране Валери.
— Валери, что-то случилось? Вы совсем не могли сосредоточиться. Да и эти прорехи в защите, которых раньше не было...
— Н-нет, ничего. Думаю, стакан холодной воды мне поможет. Давайте сделаем перерыв, совсем ненадолго.
Но холодная вода не помогла. Навязчивый образ всё так же метался в её голове. Вплоть до того момента, когда пришло время идти с докладом.
— Пришла, Валери.
— ...
— Валери?
— А, да. Здравствуйте.
Как только она открыла дверь кабинета, Теренс с удивлённым лицом быстро подошёл к ней. Всё потому, что на её правой щеке красовалась белая марля. Имя, которое он произносил так чётко, сегодня звучало как-то особенно странно. Поэтому она не смогла ответить сразу.
— Что это у тебя на лице? Ты поранилась?
Теренс, сам того не осознавая, протянул левую руку, чтобы коснуться её правой щеки. Валери, вздрогнув от внезапного жеста, отступила на шаг.
— А, это... Я слишком усердно тренировалась в фехтовании, вот и вышло так.
— Фехтование? Значит, это Фрида сделала?
— Нет, не то чтобы Принцесса... Просто я отвлеклась и не смогла уклониться.
— С твоими навыками ты не могла пропустить удар Фриды...
Теренс не мог в это поверить. Фрида была лишь немногим лучше новичка. Чтобы оставить на Валери хоть малейший след, ей нужно было тренироваться ещё очень долго.
Валери не могла смотреть прямо на Теренса, который внимательно изучал её лицо. Она не могла признаться: «Это случилось, потому что мне на мгновение померещилось твоё лицо».
— Можно взглянуть на рану?
— Нет, не нужно. Просто небольшая царапина, она скоро заживёт.
— Я позову личного врача. Или попрошу Рейвена применить хотя бы простую исцеляющую магию...
— Всё в порядке, рана неглубокая. Могу я сегодня быстро отчитаться и уйти? Ужинать я... не буду.
Глаза Теренса округлились. Валери впервые отказывалась от еды.
— Не будешь ужинать? Но я просил дворецкого приготовить твоё любимое блюдо из лосося.
— Мне немного нехорошо.
Судя по её виду, это была правда. Валери была бледной, почти синюшной, словно её вот-вот вырвет. Под глазами залегли тёмные тени — видимо, от недостатка сна.
— В таком случае сегодня обойдёмся без доклада. Я провожу тебя до Часовни, подожди минутку...
— ...Спасибо. Я пойду сама. До свидания.
Валери тут же развернулась и вышла из кабинета. Глядя на её холодную спину, Теренс почувствовал укол тревоги. Он внезапно вспомнил тот случай. Когда после первой аудиенции у Императорской четы Валери выбежала из Центрального дворца, и её тошнило. Тогда она, сняв туфли и держа их в руках, поспешно скрылась. С точно таким же выражением лица, как сейчас.
— На этот раз я не могу отпустить её одну.
Теренс ускорил шаг. Валери шла медленнее обычного. Видимо, погружённая в свои мысли, она ещё не успела спуститься по главной лестнице. Теренс, заметив её, перепрыгивал через две ступеньки.
— Валери, подожди! — громко крикнул он. Ему нужно было во что бы то ни стало остановить её.
Валери, узнав голос, не обернулась. Напротив, она прибавила шагу. Теренсу удалось настичь её только у самого подножия лестницы. Лицо Валери по-прежнему не выражало ничего хорошего.
— ...Зачем вы пошли за мной?
— Давай пойдём вместе. Ты проделала такой путь в плохом самочувствии.
Ха, как можно снова повернуться спиной к человеку, который так настойчив? У Валери больше не было сил отказываться.
— Как угодно.
Они вышли через заднюю дверь, держась на расстоянии пары ладоней друг от друга. Теренс не спешил первым нарушать молчание.
— Спасибо за заботу, — заговорила первой Валери.
Благодарность. Причём произнесённая более мягким голосом, чем обычно. Теренс почувствовал некую дистанцию из-за этой внезапной смены настроения.
— Что-то случилось?
— Нет.
— ...Если почувствуешь себя плохо, сразу скажи. Я пришлю врача или мага-целителя.
— Зачем же так усложнять.
— Если ты больна, можешь пропускать доклады. Не перенапрягайся. Только если ты будешь здорова, Фрида будет спокойна.
— Да.
— И не пытайся вызвать рвоту силой, если тошнит.
С каких это пор его слова стали такими нежными? Валери почувствовала беспричинное раздражение.
— ...Иногда вы ведёте себя как настоящий зануда. Постоянно твердите: «ешь медленно», «пей больше воды», «будь осторожна на лестнице». Со стороны можно подумать, что вы не брат Принцессы, а мой.
Она начала огрызаться в своей привычной манере. В её голосе снова появилась сила. «Неужели я привык к её колкостям? Теперь они мне даже приятны». На лице Теренса отразилось облегчение.
— ...Возможно, ты мне ещё не доверяешь, но если случится что-то тяжёлое, я бы хотел, чтобы ты рассказала мне.
— Хорошо, я постараюсь, чтобы это не мешало занятиям.
Её ответ был обыденным и деловым. Однако Теренс почувствовал, как внутри у него всё закипает.
— ...Ты думаешь, я говорю это из-за занятий?
— Что? А из-за чего же ещё?
— Я беспокоюсь о тебе. О тебе, а не об уроках, — твёрдо обозначил свои намерения Теренс.
Валери молча закрыла глаза и сжала кулаки. Что-то мягкое и вязкое внутри неё начало медленно подниматься, нежно щекоча под ложечкой.
«Ха... Что это за чувство? Кажется, оно появилось еще во время прошлого доклада».
— А-а, почему? Кто я такая?
— Потому что ты мой человек.
— ...Что?
Её глаза округлились. «Что я только что сказал?» Теренс облизнул пересохшие губы, подыскивая оправдание.
— ...Потому что ты — человек, которого я лично выбрал и держу рядом с собой. Как ты знаешь, я, как кронпринц империи, очень ценю способных людей.
«И только-то». Валери усмехнулась на его пространные объяснения.
— Со стороны можно подумать, что я ваша правая рука. Господин маг ещё приревнует.
Валери попыталась унять щекочущее чувство внутри. И молча пришла к выводу: «Наверное, это потому, что я впервые получаю такое доверие, работая в нормальном обществе».
Она глубоко вздохнула, глядя на летнее вечернее небо, окрашенное в нежно-лиловые тона. Неожиданное доверие оказалось тяжелее, чем она думала.
«Зачем оказывать такое доверие топору, который однажды ударит по ноге... Так ведь мне всё меньше захочется его разочаровывать».
Теперь, когда она узнала «точку таяния» этого человека, который всегда казался куском льда, ей не хотелось, чтобы эта улыбка погасла. Но она слишком хорошо знала, что это невозможно.
Теренс, хоть и выдал нелепое оправдание, был по-своему доволен. Он считал, что уже неплохо то, что к ней вернулась хотя бы капля жизненных сил. «Сегодня она была такой спокойной... Кажется, её характер — это не только жизнерадостность».
Погружённый в раздумья, Теренс поднимался по лестнице дворца кронпринца. У входа в кабинет его ждал ещё один гость. Это была леди Эйва Болдуин. Как всегда, в пышном платье. На этот раз нежно-голубого цвета, точь-в-точь как глаза Теренса.
— Откуда вы возвращаетесь, Ваше Высочество? Кажется, сегодня вы не ужинали с тем солдатом.
— Леди, что вы здесь делаете? Без предупреждения.
— Разве мне нельзя прийти? Мне просто стало скучно.
— Можно, конечно, но это неожиданно. В будущем я бы предпочёл, чтобы вы предупреждали заранее.
Эйва, выдавив улыбку, кивнула. Они были знакомы несколько лет, но когда же она сможет разрушить эту ледяную стену его вежливости? Пока это казалось невыполнимой задачей.
— Вы знаете, Ваше Высочество? До Фестиваля основания осталось чуть больше месяца.
Уже наступило начало августа. Фестиваль основания праздновался весь сентябрь, так что оставалось меньше месяца. График Теренса тоже становился всё плотнее из-за подготовки к празднику.
— Неужели уже пора?
— Да. В этот раз вы ведь тоже подарите первый танец мне?
Обычно так бы и случилось, но в этом году всё было иначе. Чтобы танцевать, нужно было держаться за руки. Для Теренса, повредившего правую руку, это было затруднительно.
Обновлено: 09.04.2026