Дверь отворилась, и в кабинет уверенным шагом вошла женщина.
На ней было темно-красное платье, словно она с ног до головы облилась выдержанным вином. Первое, что приковало взгляд Валери, была верхняя часть её тела.
Особенно невозможно было отвести глаз от глубокого V-образного выреза. Валери ошарашенно уставилась на те пышные формы, которых была лишена сама.
«Ого… тяжеловато, небось…»
Не только фигура, но и внешность незнакомки была выдающейся.
Прямые темно-каштановые волосы, отливающие глянцевым блеском. Спокойные и невозмутимые карие глаза.
Даже если бы она пронеслась мимо на лошади, с первого взгляда было бы ясно: это дочь из благородной и высокопоставленной семьи.
— Приветствую Его Высочество кронпринца.
Глядя на Эйву, которая склонилась перед Теренсом в безупречном реверансе, Валери невольно разинула рот.
«Вау, какая высокая. Хотя, наверное, чуть пониже меня».
Это была красота иного типа, нежели у Принцессы.
Если Фрида казалась воплощением чистоты и благородства, то эта леди была воплощением изысканности и пленительного очарования.
— Прошу прощения за вторжение без предупреждения во время вашей трапезы. Но раз уж я прибыла в Императорский дворец, я сочла нужным подать отчет о прибытии в тот же день.
Эйва одарила Теренса лучезарной улыбкой. На её маленьком личике выделялись пухлые щечки, придававшие ей налёт юности.
— Ах, верно, ты упоминала, что приедешь сегодня. Выглядишь здоровой.
— Вы тоже, Ваше Высочество, кажетесь куда более бодрым. Что ж, продолжайте свой ужин. Раз я вас увидела, позвольте мне удалиться в свои покои.
— Хорошо, увидимся позже, — ответил Теренс, даже не взглянув на Эйву. Его взор был прикован к кончикам пальцев Валери, которая в этот момент чистила креветку.
— В таком случае, желаю вам спокойной ночи.
Перед самым уходом Эйва скользнула по Валери оценивающим взглядом с ног до головы.
Почувствовав этот острый, как лезвие, взгляд, Валери напряглась и непроизвольно вжала голову в плечи.
Только когда Эйва ушла и дверь закрылась, Валери смогла расслабиться.
— К чему это движение? — спросил Теренс, заметив, как Валери передернула плечами.
— Та дама, что только что вышла, так пугающе меня разглядывала, что я занервничала.
— Хм, я мог бы отправить её назад, сославшись на занятость, но её всё равно впустили.
— Всё в порядке. Благодаря этому я увидела нечто прекрасное.
— Прекрасное? О чём ты?
— Не знаю, прилично ли такое говорить… Но это самая потрясающая гру… нет, фигура, которую я когда-либо видела у женщин.
Поскольку она говорила с мужчиной, Валери постаралась максимально смягчить свои выражения, решив, что упоминать конкретные части тела будет лишним.
— Не уверен. Ты куда бо—
Теренс чуть было не ляпнул то, что было у него на уме, но вовремя прикусил язык.
К счастью, Валери была так занята чисткой креветок, что не обратила на его заминку никакого внимания.
«Почему каждый раз, когда я говорю с этой женщиной, мысли так и норовят сорваться с языка…»
— Но скажите, Ваше Высочество, эта леди хороша в фехтовании?
— Фехтование? С чего вдруг такие вопросы?
— Ну, во-первых, она высокая. У неё глубокий цвет глаз. И если она ещё и фехтует хорошо… Разве это не ваш идеал?
Ямочки, только что игравшие на лице Теренса, бесследно исчезли.
— Не притягивай за уши.
— Ну чего вы опять напустили на себя такой суровый вид? Я же просто даю совет, чтобы помочь.
— …Это не помогает. Совсем.
Теренс прижал ладонь к пульсирующему лбу и тяжело вздохнул.
— Зачем так вздыхать? Вы же сами говорили, что любите женщин. Кто откажется от такой умопомрачительно привлекательной дамы?
— …Я. Я откажусь. Ты что, думаешь, мне любая женщина по душе?
Валери положила на тарелку очищенное мясо креветки и пододвинула её Теренсу.
— Ну, не то чтобы любая, но вы так настойчиво подчеркивали, что любите женщин…
«Что она опять несёт?»
Брови Теренса сошлись на переносице.
— Когда это я такое говорил?
— Во время первого доклада. Вы сказали: «Я. Люблю. Женщин». Не помните?
Валери зажмурилась и в точности повторила интонацию Теренса в тот момент.
Кронпринц лишился дара речи. Он лишь хотел четко обозначить свою ориентацию, когда она спросила о его предпочтениях, а она поняла это вот так. По затылку пробежал неприятный холодок.
— Ха, это потому что ты—
«Потому что ты — женщина. Валери Робинсон, я сказал это, потому что ты женщина».
— Что я? Если не будете есть креветку, которую я почистила, я сама её съем.
— …Нет, я съем.
«Лучше промолчать».
Теренс подцепил вилкой кусочек большой креветки с её тарелки и отправил в рот. Сочное мясо должно было быть восхитительным на вкус, но сейчас оно казалось ему совершенно безвкусным, словно он жевал резину.
— Вкусно же? Хе-хе. Наверное, еще вкуснее оттого, что я сама её почистила.
Валери подперла подбородок рукой и светло улыбнулась.
И что ему делать с этим «чудом»? Даже когда она раздражает или расстраивает, её невозможно ненавидеть.
Застывшее, словно гипсовая маска, лицо Теренса постепенно смягчилось, сменяясь мягкой улыбкой.
— Да… Вкусно.
Валери внутренне вздрогнула. Видеть, как его ледяное лицо тает, словно под весенним солнцем, было настолько непривычно, что этот контраст температур всякий раз казался ей удивительным.
«У него и правда странное лицо — чем дольше смотришь, тем загадочнее. Но почему внутри всё так щекочет?»
В животе у неё определенно были креветки, но по ощущениям — будто она проглотила пучок пушистой травы.
В это время Эйва на мгновение замерла перед плотно закрытой дверью кабинета Теренса.
Она сжала полы платья обеими руками, а уголки её рта нервно подергивались. Казалось, что-то её сильно беспокоило.
Рейвен, стоявший на посту у двери, заметил состояние Эйвы и невольно съежился.
«Эта леди с каждым годом становится всё более властной. Сейчас наверняка начнет тыкать и придираться».
— Эй ты, маг.
— Да, леди.
— Почему Его Высочество обедает наедине с каким-то солдатом?
— А… это его любимый солдат, — запинаясь, ответил Рейвен. Из соображений безопасности он не мог раскрыть истинную роль Валери.
— Насколько сильно нужно ценить простого солдата, чтобы обедать с ним тет-а-тет? Судя по погонам, у него всего одна лычка.
— У Его Высочества очень широкий круг общения. Он заводит дружбу с людьми независимо от их статуса.
На это наспех придуманное оправдание Эйва лишь фыркнула.
— Ха, я знаю его много лет. С его характером — и «широкий круг общения»? Маг, ты что, издеваешься надо мной?
Её резкий тон заставил сердце Рейвена уйти в пятки. Эйва знала Теренса больше десяти лет, хоть они и виделись нечасто. Было очевидно, что такая нелепая ложь не сработает.
— Ну, это…
Глаза Рейвена забегали. В голову не приходило ни единого достойного оправдания.
— Я видела его лицо — он довольно миловидный юноша. Ха, неужели поэтому Его Высочество до сих пор не женат?
— …Что?
— Маг, неужели Его Высочество из этих?
— …Что-о-о?
На лбу Рейвена выступил холодный пот. Она с самого начала пошла по пути глубокого заблуждения, и он даже не представлял, с какого края начать распутывать этот узел.
— Чего ты так удивляешься? Я спрашиваю, не мужеложец ли Его Высочество. Да или нет? Отвечай прямо.
— И что ты ответил?
Теренс резко встал из-за стола и холодно посмотрел на Рейвена сверху вниз.
— Сказал, что нет, конечно. Раньше я, может, и не был бы так уверен, но сейчас-то у вас есть четкий объект интереса, не так ли?
На вопрос Эйвы о том, не гей ли он, Рейвен ответил категорическим отказом. Он умолял её поверить, что это точно не так. Но леди, судя по всему, осталась при своем мнении.
— Это уже второй раз, когда мне задают подобный вопрос, — Теренс зажмурился и устало потер лицо ладонью.
Валери ведь спрашивала его о том же: точно ли он любит женщин.
Глядя на терзания своего господина, Рейвен сокрушенно покачал головой.
— И зачем вы до такого возраста жили как аскет? Эти подозрения — плоды вашего собственного поведения. У Принцессы хотя бы есть причина для отказа от брака, а у вас и оправданий-то особых не было.
Теренс уставился в пустоту, мысленно прокручивая свое прошлое. Нельзя сказать, что в Императорском дворце не поднимали вопрос о его женитьбе. Поступали предложения от соседних королевств и нескольких высокопоставленных аристократических семей.
«Я пока не планирую жениться».
Но после этой короткой фразы Теренса все обсуждения сходили на нет. Это было, когда ему исполнился двадцать один год, — больше трех лет назад.
Вопрос о браке сына стоял далеко не на первом месте в списке приоритетов Императорской четы. Внимание дворца всегда было сосредоточено на благополучии их драгоценной дочери Фриды.
— Рейвен, ты всё время попрекаешь меня возрастом. В двадцать четыре года мужчина как раз в самом расцвете сил для брака.
— Хм, для мужчины это и правда не поздно. Но всё же я не сказал леди, что эта барышня — девушка.
Теренс вскинул голову.
— Значит, Эйва считает Валери мужчиной?
— Да, и в этом корень недопонимания. Любой, кто видит её впервые, примет её за парня. Короткие волосы, высокий рост, да еще и военная форма. Где вы видели в этой стране женщину-солдата? Кроме неё, разумеется.
Это было правдой.
В своей форме Валери выглядела как типичный Гвардеец Императорского дворца Калевании.
— Почему ты не сказал правду?
— А что в этом хорошего? Что, если леди невзлюбит её и начнет изводить? Хотя я не думаю, что та барышня даст себя в обиду.
— «Невзлюбит»? О чем ты?
— Эх… Если леди узнает, что её соперница — простая простолюдинка, представляете, в какую ярость она придет со своим-то характером? На её месте я бы тоже это так просто не оставил.
— ……
О такой возможности Теренс как-то не задумывался. Представив, как Эйва донимает Валери, он почувствовал легкое головокружение. Какой бы сильной ни была Валери, никому не пойдет на пользу чужая неприязнь.
— Спасибо, Валери.
— Валери.
— Да… Вкусно.
— Я закончил ужинать с госпожой Валери и пришел проводить её.
— А-а-а-а!
Лежа в постели, Валери издала приглушенный крик и принялась неистово лягаться под одеялом. Она била ногами с такой силой, что одеяло взлетело до самого потолка, ударилось о него и медленно опустилось обратно. Над кроватью поднялось облако пыли.
— Апчхи! О-о-о, апчхи!
Она несколько раз громко чихнула.
— Проклятые ямочки. Это всё из-за них. Человек, который вечно ходит с лицом покойника, почему он вдруг стал так улыбаться? Это сводит меня с ума, я никак не привыкну!
С каких это пор? Валери совершенно потеряла сон по ночам. Особенно по вторникам и четвергам. Потому что лицо человека, с которым ей предстояло встретиться на следующий вечер, постоянно стояло у неё перед глазами.
— Валери.
Его низкий голос, произносящий её имя. Легкие ямочки у рта. И почему его манера общения становится всё теплее и теплее?
Это не шло у неё из головы. Где-то внутри постоянно свербило. Если бы это была просто чесотка, она бы просто почесалась, и всё. Но это было гнетущее чувство. Она не знала, как избавиться от этого странного стресса, потому что не понимала его природы.
— Ха-а. Совершенно бесполезный для моей жизни человек. Может, перевернуть стол во время доклада и покончить с этим?
Она представила себе перевернутый стол и пол кабинета, залитый едой.
— …Нет, тогда будет жалко вкусную еду.
Если подумать, ненавидела ли она эти часы доклада? Не совсем. Кронпринц всегда готовил идеальный ужин и не требовал каких-то сверхсложных отчетов. Несмотря на свою изначальную угрюмость, он становился всё более любезным. И то, что эта любезность начинала переходить какую-то незримую черту, и было главной проблемой.
Обновлено: 09.04.2026