Сегодня был первый рабочий день Эйвы в качестве фрейлины Императрицы.
— Добро пожаловать, госпожа Эйва. В моих покоях хватает помощников, так что свободного времени у вас будет предостаточно.
Императрица Ребекка встретила Эйву, пришедшую в самом нарядном своем облачении, с доброжелательной улыбкой.
Однако эта улыбка на губах Императрицы была несколько натянутой.
На самом деле она не планировала нанимать новую фрейлину. Причина, по которой она приняла Эйву, была лишь одна.
Настойчивая просьба матери Эйвы — герцогини Болдуин.
В детстве герцогиня была близкой подругой Императрицы, хотя после её замужества за герцогом Болдуином они несколько отдалились друг от друга.
— Вы всё так же молоды и прекрасны, Ваше Величество. В свободное время я бы хотела навещать кронпринца, вы не против?
— Разумеется. Нужно будет сказать мужу, чтобы он не так сильно нагружал Теренса работой. Ему ведь понадобится свободное время, чтобы встречаться с госпожой Эйвой.
Ребекка внимательно изучала Эйву, пока та сидела напротив и пила чай.
Длинные, струящиеся прямые волосы цвета темного шоколада. Прозрачная нежно-розовая кожа и темно-карие глаза. Алые губы, которые, казалось, брызнут грейпфрутовым соком, если их прикусить.
Ей только исполнилось двадцать — возраст самого расцвета. Она была невероятно свежа.
Но внимание Императрицы привлекла фигура Эйвы.
С детства она была высокой девочкой с длинными руками и ногами, но сейчас было заметно, что она развита не по годам. Особенно это касалось верхней части тела.
Похоже, леди и сама прекрасно знала о своем очаровании, раз надела темно-красное платье цвета выдержанного вина с глубоким декольте, практически обнажающим ложбинку.
— Кстати говоря, госпожа Эйва, вы сегодня очень тщательно выбирали наряд...
Императрица, посчитав наряд излишне откровенным, выразилась иносказательно.
Не то чтобы Ребекка была консервативна в одежде, но вырез платья Эйвы доходил почти до самого солнечного сплетения.
— Это мой первый день, поэтому я решила приложить немного усилий. Пожалуйста, Ваше Величество, зовите меня просто Эви.
Императрица кивнула, не в силах скрыть своего замешательства.
В то же время в каменной палате Принцессы.
Обычно в это утреннее время вовсю звенели сталкивающиеся мечи, но сегодня Валери и Фрида почему-то сидели не на тренировочной площадке, а за столом друг против друга.
— Ваше Высочество, сегодня мы сначала порисуем.
Валери порылась в сумке, которую принесла утром, и разложила перед Принцессой бумагу, краски и кисти.
Фрида широко раскрыла глаза.
— А? С чего вдруг рисунки? Я не очень хорошо умею рисовать...
— Хм, для сегодняшней тренировки нам нужна жажда крови. Нарисуйте лицо того, кого вы хотите убить... Не знаю, есть ли у вас такие, но попробуйте изобразить того, кто вызывает у вас непреодолимое желание перерезать ему глотку.
— У меня нет никого, кого бы я хотела убить... Хм, ну, я попробую.
Первой краской, которую Фрида взяла на кисть, была красная.
Фрида нарисовала широкий овал и полностью закрасила его ярко-алым цветом. Сверху она поставила две желтые точки — это были глаза. Из широко разрезанного рта виднелись острые клыки.
Напоследок она пририсовала к голове два черных рога.
Увидев законченную работу Фриды, Валери высоко вскинула брови.
— Постойте, что это за дьявола вы изобразили?
— Я просто представила какое-то неведомое существо. Подумала, может, так азарта будет больше.
— Ваше Высочество, вы просто воплощение человеколюбия. Раз нет никого, кого хочется убить, рисовать дьявола...
По просьбе Валери Фрида нарисовала еще пять таких же портретов дьявола.
Настало время начинать серьезную тренировку.
В углу тренировочного зала каменной палаты была сложена гора чего-то желтого и тяжелого. Это были двадцать соломенных чучел в человеческий рост.
Валери заказала их на прошлой неделе специально для сегодняшних занятий фехтованием.
Валери подняла лежащие на полу чучела и выстроила их в ряд посреди зала.
Затем она прикрепила рисунки Фриды к головам каждого чучела.
Так перед Фридой выстроились пять соломенных дьяволов.
От тех, что были ей по плечо, до таких же высоких, как Кендрик. Целью Фриды на сегодня было чисто снести им головы.
— Ну что, давайте-ка отрубим этим чертям головы? Чтобы отправить их на тот свет быстро и без мучений, делайте вот так.
Вжик —
Валери показала пример на одном из чучел. В мгновение ока шея была чисто перерезана.
— Ощущения будут отличаться от удара по человеческой шее, но давайте просто поймаем кураж. Цельтесь прямо в середину шеи этих дьяволов. И не забывайте про прыжок, когда будете бить самого высокого.
— Да, я буду бить так, как ты меня учила, Валери!
Фрида полным энтузиазма голосом обнажила меч.
— Ой, а это что такое?
Перед тем как Фрида бросилась на дьяволов, Валери указала на что-то позади неё.
Фрида обернулась, чтобы посмотреть, на что указывает Валери.
Посреди стены каменной палаты ползло что-то длинное и тонкое.
Это был многоножка.
Казалось, у него было не меньше тридцати лапок.
— О, попался. Откуда он узнал, что я мастер по ловле насекомых?
Валери с горящими глазами, сжимая рукоять меча, уверенно зашагала к многоножке.
Но Фрида внезапно преградила ей путь.
— Подожди, подожди, Валери.
— Что такое, Ваше Высочество? Если его сейчас не поймать, он где-нибудь спрячется и снова вылезет.
— ...Я сама попробую. Хочу сделать это.
В глазах Фриды, крепко сжимающей рукоять меча, вспыхнул странный блеск.
— Что? Вы, Ваше Высочество? Вы уверены?
— Да, думаю, я справлюсь.
— Ну хорошо, тогда действуйте.
Стоило ли так серьезно относиться к какой-то многоножке? Валери недоумевала, глядя на решительное лицо Фриды.
Конечно, это противное ядовитое насекомое, но это всего лишь букашка. Почему она так настаивает на том, чтобы прихлопнуть его самой?
Может, решила попрактиковаться в убийстве живого существа?
Сглотнув слюну, Фрида с мечом в руках начала подкрадываться к многоножке.
Хрясь!
Фрида довольно грациозным движением ударила прямо по середине туловища многоножки.
Тело многоножки, разрубленное точно пополам, упало на пол.
Даже будучи разрубленным на две части, насекомое еще какое-то время оставалось живым.
Фрида молча ждала. Пока бесчисленные лапки многоножки не перестали извиваться.
Наконец все конечности замерли, одеревенев и уставившись в потолок.
Убедившись в смерти многоножки, Фрида с загадочной улыбкой на лице подбежала к дверям каменной палаты.
Она приоткрыла дверь и высунула голову наружу. Увидев мужчину, стоящего ближе всех, она прищурилась от радости.
— Кендрик, зайди на минутку!
Похоже, теперь она звала его по имени, отбросив официальное «сэр».
Кендрик с недоуменным видом вошел в тренировочный зал.
— Посмотри на это, Кендрик. Я его поймала.
Сказала Фрида, указывая кончиком меча на труп многоножки, валяющийся на полу.
— Ха-ха... Вы позвали меня, чтобы показать это?
— Меня так впечатлило, как ты мечом поймал королевского паука, что я решила повторить.
— Вы разрубили его ровно пополам. Я сейчас же всё уберу.
Кендрик, улыбаясь с выражением лица «с этой Принцессой сладу нет», покачал головой.
Он тут же взял метлу из шкафа в углу палаты и принялся убирать останки.
Валери, наблюдавшая за их диалогом, была ошарашена.
— Королевский паук? Ты убил мечом королевского паука?
Не зная об инциденте с пауком, она начала расспрашивать Кендрика о подробностях.
— Ах, Валери. Когда ты была в отпуске, Ваше Высочество обнаружила королевского паука...
— В каменной палате появился королевский паук. Я залезла на стол, чтобы спастись, но паук внезапно прыгнул за мной, и я бросилась к Кендрику. Я вцепилась в него руками и ногами, и в таком состоянии Кендрик выхватил меч и убил паука.
Фрида подробно описала ситуацию.
Валери кивнула, мысленно рисуя картину, о которой говорила Фрида.
Фрида, крепко прижавшаяся к телу Кендрика. Кендрик, улыбающийся Принцессе в своих объятиях после победы над пауком.
Идеальная сцена для того, чтобы между мужчиной и женщиной пробежала искра.
Валери молча смотрела, как Кендрик усердно заметает останки многоножки.
«Ага, вот что произошло, пока меня не было».
Горькая слюна скопилась во рту.
Фрида с лицом нежно-розовым, словно бутон пиона, наблюдала за тем, как Кендрик работает метлой.
Похоже, между ними и правда что-то есть.
«Ну что ж, теперь мне действительно всё равно. Я ведь не желала ему прожить всю жизнь, не встретив ни одной женщины? Если это будет Принцесса, то я могу только порадоваться за него».
Слова о том, что, отказавшись от чего-то, чувствуешь облегчение, оказались правдой.
Проблемой было чувство вины.
«Если я похищу, нет, заберу Принцессу... Не будет ли это подлостью и по отношению к Кендрику?»
Валери снова погрузилась в пучину тревоги. Повелитель Пирс, который должен был связаться с заказчиком, до сих пор не подавал вестей.
Встретился ли он с ним?
Получил ли обещание?
Не пройдет ли время до дня промежуточной встречи впустую?
— ...Кендрик, если закончил уборку, выходи скорее.
— Хорошо. Усердно занимайтесь сегодня. Ваше Высочество, я пойду.
— Да, до встречи.
Взгляд Валери, опущенный в пол, снова сфокусировался на Фриде.
Фрида смотрела вслед уходящему за дверь Кендрику.
— ...Ваше Высочество, ну что, теперь займемся дьяволами?
Валери через силу заставила свой голос звучать бодро.
Как бы то ни было, работу нужно выполнять.
Наступило время регулярного отчета, который, казалось, случался довольно часто.
В этот день Теренс угощал Валери жареными королевскими креветками. Он слышал, что она любит ракообразных.
На тарелке Валери уже скопилась гора креветочных панцирей.
Быстро расправившись с тремя штуками, она начала усердно очищать креветки для Теренса, у которого была повреждена рука. Это была благодарность за то, что он с таким вниманием приготовил её любимое блюдо.
— Я попросила Принцессу нарисовать того, кого она хочет убить. Знаете, что она нарисовала?
— И что же?
— Дьявола.
— ...Дьявола?
— Это был дьявол с ярко-красным лицом, желтыми глазами и двумя рогами. Представляете, насколько у неё нет врагов, что ей пришлось рисовать дьявола?
— ...Значит, она так это себе представляет.
Теренс задумчиво кивнул, будто что-то осознав.
— А? Что представляет?
— Ну... В любом случае, зачем вы просили её рисовать?
С каждым разговором с Валери Теренс становился всё более словоохотливым. Теперь он даже научился менять тему, когда заходила речь о чем-то неловком.
— Чтобы приклеить рисунки на лица соломенных чучел. Подумала, что так будет проще погрузиться в процесс, чем просто рубить солому. Мы тренировались перерезать глотки на куклах разного роста: от маленьких до высоких.
— ...Рост, вероятно, будет немаленьким.
— У кого?
Теренс смутился.
Предположение, которое он прокручивал в голове, невольно сорвалось с губ.
Тук-тук.
В этот момент раздался стук в дверь.
— Это Рейвен.
Теренс на мгновение задумался. Если Рейвен постучал в такое время, значит, случилось что-то важное.
— В чем дело?
— Прибыла юная леди из дома герцога Болдуина. Говорит, что зашла ненадолго поздороваться.
Теренс вскинул брови, словно вспомнив о чем-то забытом.
Судя по тому, как исчезли его ямочки на щеках, гостья была не из самых желанных. После недолгого молчания он тихо ответил:
— ...Пусть войдет.
Обновлено: 09.04.2026