— Сразу видно — переутомление, самое настоящее переутомление.
Не в силах больше выносить тревожное ожидание, Валери наконец заговорила.
— …Переутомление?
В ответ на её внезапное заявление Теренс потребовал более подробных объяснений.
— Я ведь сама была на посту, я знаю. При посменной работе день и ночь постоянно меняются местами, это невероятно изматывает. Немало солдат внезапно падает в обморок прямо во время службы. Даже стражники в каменной палате иногда клюют носом.
— Хм…
— Эта самая посменная работа — кратчайший путь к расстройству сна. Когда нужно работать, наваливается жуткая сонливость, а когда ложишься в постель, сон как рукой снимает. Солдаты ведь не просто так страдают бессонницей или нарколепсией.
Теренс молча и внимательно прислушивался к горячим доводам Валери.
— Понимаете, Ваше Высочество, когда человек слишком измотан, он порой перестаёт отличать сон от реальности. Возможно, с тем солдатом случилось то же самое? Раз ничего не пропало и замки остались заперты.
Валери продолжала приводить аргумент за аргументом.
Теренс на мгновение погрузился в раздумья и в итоге пришёл к следующему выводу:
— В таком случае… проблему можно решить, только снизив утомляемость солдат. Похоже, нам действительно нужно пополнение штата. И в таких местах, как арсенал, лучше выставлять по двое часовых вместо одного.
Валери вздрогнула. Её целью было убедить кронпринца в том, что упавший солдат просто бредил от усталости.
Однако мысли кронпринца пошли на шаг дальше.
«Ох, нельзя набирать новых людей. Тогда станет ещё больше тех, кого мне придётся вырубать».
— В-Ваше Высочество, но есть ли в этом такая необходимость? Ха-ха… Это ведь потребует больших затрат на содержание.
Валери резко сменила тактику. Ей нужно было любым способом предотвратить усиление охраны.
— На самом деле, пополнение гарнизона Центрального дворца не в моей компетенции. Окончательное право кадровых решений принадлежит Его Величеству Императору, так что мне стоит передать ему твоё мнение. Не беспокойся, недостатка в бюджете не будет.
— А, дело не в этом… Вместо набора новых людей можно просто лучше их кормить или заменить кровати на более удобные…
— Я приму к сведению и это предложение. Не знал, что ты так печёшься о благополучии солдат.
Теренс довольно улыбнулся, глядя на неё.
Валери с тревогой смотрела на его сияющие ямочки на щеках.
Всё шло наперекосяк.
«Чёрт, так нельзя. Если стражников станет больше, воровать будет в разы сложнее».
Голова пошла кругом.
Что поделать. Какое-то время придётся посидеть тише воды, ниже травы.
Наступила ночь.
Теренс с фонарём в руке медленно поднимался по центральной лестнице дворца кронпринца. Он только что проводил Валери до Часовни.
В тот момент, когда он подошёл к дверям своей спальни, размышляя о том, чем угостить её во время следующего отчёта…
— Вы совершенно не умеете сдаваться. Взгляд, которым вы смотрите на эту леди, остался прежним.
Рейвен преградил ему путь, скрестив руки на груди. Его лицо, как обычно, было дерзким и выражало явное недовольство.
— …Мы всё ещё на стадии сближения.
— Значит, у этой леди действительно проблемы с проницательностью? Вы так явно подаёте знаки, а всё ещё на этой стадии? Разве вы не встречаетесь регулярно уже больше месяца?
— Неужели уже столько прошло? Мне казалось, мы виделись совсем немного.
Теренс мысленно сосчитал количество встреч. Их не набралось и десяти.
Рейвен покачал головой.
— Ваше Высочество, вы действительно серьёзно настроены по отношению к этой леди?
— Разве я выгляжу несерьёзным?
— Нет, я имею в виду… задумываетесь ли вы всерьёз о будущем с ней?
— …Задумываюсь. При каждом удобном случае.
Рейвен крепко зажмурился.
Он чувствовал, что привязанность принца растёт, и вот, наконец, наступил этот момент.
— Вам придётся переписать историю Калевании. До сих пор не было ни одной кронпринцессы из простолюдинок. Вы думаете, Его Величество Император и Её Величество Императрица согласятся на это?
— По-моему, ты слишком забегаешь вперёд. Я ещё даже не завоевал сердце самой девушки. До такого будущего ещё…
— Ваше Высочество, вы знали об этом?
Когда Рейвен бесцеремонно перебил его, Теренс нахмурился.
— …Я узнаю, только если ты скажешь.
— Говорят, леди Эйва отклоняет все предложения о браке. Причину вы и сами знаете. Скоро она должна стать фрейлиной Её Величества Императрицы.
— Зачем дочери герцога Болдуина становиться фрейлиной моей матери?
— А как вы думаете? Чтобы понравиться будущей свекрови.
Лицо Теренса начало леденеть.
Для него Эйва была лишь младшей дочерью герцога Болдуина и партнёршей по танцу на балу в честь Фестиваля основания. Ни больше ни меньше.
— Понизь голос, Рейвен. Кто и кому свекровь?
— Я не просто так советовал вам сдаться. В крайнем случае, возьмите ту леди в наложницы после того, как женитесь на леди Эйве.
— С чего бы мне это делать? Это было бы неуважением и к леди. К тому же, императорская семья давно не заводит наложниц.
В конце концов на шее Рейвена вздулись вены.
— Ваше Высочество, вы так хороши в делах, но почему в таких вопросах у вас напрочь отсутствует чувство реальности? Каким бы скользким типом ни был герцог Болдуин, враждовать с ним нам ни к чему.
— Утверждать, что отказ от брачного союза с этим домом приведёт к вражде — это преувеличение.
— Может и так… Но ведь старший сын этой семьи, Сайрус, и второй сын, Ричард, оба получили от ворот поворот от Принцессы. Если и вы откажете младшей, леди Эйве, то что это, если не объявление войны дому герцога?
В его словах была доля правды.
Герцог Болдуин, лидер фракции аристократов, постоянно предлагал императорской семье брачные союзы.
Однако и старший, и второй сын получили отказ от Фриды — а если точнее, от Императора.
Император, заботясь о престиже герцога, ссылался на слабое здоровье Фриды, но герцог не скрывал своего недовольства.
Ведь количество подношений, присланных герцогом на банкет в честь дня рождения Императора в начале этого года, заметно сократилось.
— Рейвен, ты и сам знаешь, что у императорской семьи сейчас нет душевных сил заниматься вопросом государственного брака. По крайней мере, пока Фрида не поправится.
— Похоже, леди тоже смотрит далеко в будущее, раз идёт в фрейлины. Она хочет планомерно выстраивать отношения с вами.
— ……
— Ха-ха, в голове всё перепуталось, верно? Мне эта леди тоже не особо нравится. Но я прошу вас хорошенько подумать с практической точки зрения. А я пошёл домой.
— …Отдыхай.
Только тогда Рейвен отошёл от двери спальни Теренса.
Собравшись уходить к себе, он снова повернулся к господину, вспомнив одну важную вещь, о которой хотел предостеречь.
— Погодите секунду, Ваше Высочество.
— …Что ещё?
— Я говорю это исключительно из искреннего беспокойства.
— ……
На лице Теренса, молча смотревшего на него сверху вниз, читалась глубокая усталость.
Рейвен приподнялся на цыпочки и прошептал ему на ухо:
— Только никакого превышения скорости.
Превышение скорости.
Теренс, державшийся за дверную ручку спальни, в мгновение ока застыл, словно остывший воск свечи.
Для него, остававшегося одиноким всю свою жизнь, это слово прозвучало слишком провокационно.
Он ведь даже за руки с ней ни разу не держался.
Заметив покрасневшую шею Теренса, Рейвен хохотнул и снова отвернулся.
— …Похоже, вы всё-таки знаете, что значит «превышение скорости».
Семья герцога Болдуина, правившая севером Калевании, принадлежала к роду заслуженных основателей государства. Они закладывали основы империи вместе с первой императрицей Элоизой.
С момента основания страны прошло уже почти 700 лет, и хотя слава рода основателей несколько померкла, тот факт, что они оставались самой богатой и влиятельной семьёй, был неоспорим.
Более 120 лет назад дом герцога также снискал великую славу в войне против Ксении, вторгшейся на север.
Несмотря на это, императорская семья открыто отдавала предпочтение южному маркизату Фрейзер, семье преданных рыцарей, а не герцогскому дому.
Хотя именно герцогский дом направил больше всего войск на войну с Ксенией, победа была бы невозможна без магических кристаллов, добытых в южном маркизате.
В начале войны Император Данкан по неясным причинам протянул руку к неосвоенным землям на юге границы. Обнаруженные там рудники магических кристаллов географически вошли в состав маркизата.
Маркизат быстро наладил добычу и поставку магических кристаллов на северный фронт, став вторым по значимости героем войны.
С тех пор императорская семья стала надёжной опорой маркизата, используя его для сдерживания герцога Болдуина.
За последний век маркизат Фрейзер процветал так же сильно, как и герцогский дом, благодаря экспорту магических кристаллов. Именно в то время появилось выражение: «Север — это Болдуин, Юг — это Фрейзер».
Разумеется, и во владениях Болдуинов было много шахт. Они были богаты залежами золота, алмазов, изумрудов и других редких минералов.
Но перед магическими кристаллами, составлявшими основу военной мощи страны, это были лишь красивые побрякушки.
И нынешний глава дома, герцог Оскар Болдуин, искал способ ещё сильнее укрепить престиж своей семьи.
Он считал, что для начала ему нужен яркий и символичный «трофей».
Это было одной из причин, по которой он выбрал в качестве будущей невестки принцессу Фриду — живую богиню Калевании, главное сокровище императорской семьи и всеобщую любимицу.
Больше всего на свете герцог хотел увидеть Императора, трепещущего перед ним.
«Если я заберу его драгоценную дочь и буду держать её в своих руках, он будет ловить каждое моё слово. Что бы я ни делал, ему останется лишь беспомощно наблюдать».
Однако, когда Император вернул письмо с предложением брака сначала от старшего, а затем и от второго сына, герцогу оставалось лишь скрежетать зубами.
— Какой бы красавицей она ни была, теперь она всего лишь двадцатичетырёхлетняя старая дева… Как они посмели отказать даже нашему Ричарду. Причин служить Императору как господину становится всё меньше.
Герцога, дрожащего от ярости, остановила его единственная дочь Эйва.
— Отец, почему вы говорите такие страшные вещи? Будто собираетесь отвернуться от императорской семьи.
— Эйва, неужели ты не понимаешь, сколько пренебрежения со стороны императорской семьи мы терпели всё это время? Стоит мне вспомнить лоснящуюся физиономию этого Императора, как бессонница возвращается. И это после того, благодаря кому он взошёл на престол…
Эйва склонила голову набок, слушая отца.
«Хм, если уж нам так необходимо породниться с императорской семьёй, разве я не могу просто стать кронпринцессой?»
Эйва была младшей из троих детей герцога Болдуина.
Каждый сентябрь на балу в честь Фестиваля основания Калевании она неизменно становилась первой партнёршей Теренса по танцам. Это было привилегией, дарованной дочери самого высокопоставленного аристократического рода.
— Ваше Высочество, кажется, с каждым годом ваше мастерство в танце растёт.
— Наверное, потому что каждый год мы танцуем одно и то же.
Эйва впервые увидела Теренса, когда ей было шесть лет — тогда она приехала в Императорский дворец вместе с отцом.
Первое впечатление было шокирующим. Ослепительно светлые волосы и лицо с идеальной симметрией, словно вырезанное резцом мастера. И аура, настолько холодная, что глазам становилось больно. Он был истинным образцом кронпринца.
Но даже спустя десять лет сблизиться с ним было непросто.
— Чем вы обычно занимаетесь, Ваше Высочество?
— Ну… работой?
— А когда не заняты делами?
— Учусь.
— А когда не учитесь?
— Тренируюсь в фехтовании.
«Лицо, рост, фигура — всё в моём вкусе… Но почему он такой сухарь? Скучно же».
Так они и общались — на уровне вежливого, но холодного знакомства.
До последнего времени она не питала к нему никаких особых чувств.
Однако по какой-то причине Эйва сама вызвалась стать невесткой императорской семьи.
В отличие от случаев с сыновьями, герцог не проявил особого энтузиазма, но Эйва упрямо добилась своего и вошла в Императорский дворец.
Обновлено: 09.04.2026