— Рой?!
Это был сон.
Резко сев на кровати, Валери почувствовала холод в спине. Пот, насквозь пропитавший одежду, быстро остыл.
— Ха, как же я ненавижу такие сны.
Прошло уже почти два месяца с тех пор, как Валери стала наставником принцессы по фехтованию. Она буквально последовала словам главаря Пирса — на время забыть о задании. Привыкнуть к нынешней реальности оказалось нетрудно. На время она отложила воспоминания и свою сущность разбойницы. Погружаясь в уроки с Фридой, Валери порой ловила себя на иллюзии, будто она и впрямь официальный наставник принцессы.
В этот момент в ее голове что-то промелькнуло.
«Принеси драгоценный меч императорской семьи».
Еще одно задание, о котором Пирс просил позаботиться, но которое она на время забыла.
— Я совсем забросила дела. Нужно было продолжать искать этот чертов драгоценный меч.
Даже если требование привести принцессу пока отложено, поиски меча можно было возобновить. Поверить трудно, что она об этом забыла. Валери на мгновение зажмурилась, коря себя за беспечность.
На самом деле, была вещь, которую ей передал главарь. Когда в прошлый раз она брала отпуск и спускалась в логово в поместье маркиза, Пирс вручил Валери коробку прямо перед ее уходом.
— Что это, босс?
— Взял на случай, если пригодится. Открой, когда придешь.
Ночь была еще глубокой. Валери зажгла масляную лампу у изголовья и спустилась с кровати. Она опустилась на пол и достала коробку, которую задвинула глубоко под кровать. На крышке, долгое время лежавшей без дела, скопился приличный слой пыли. Валери негромко закашлялась и медленно подняла крышку.
В коробке лежали разные вещи. Черная рабочая одежда, маска, кожаный пояс, прочная веревка, всевозможные отмычки для взлома. И один флакон с неизвестным лекарством. Это были рабочие инструменты, которые Пирс заботливо подготовил для Валери.
— Только сейчас открыла. О чем я вообще думала?
Валери быстро облачилась в рабочий костюм. Это была одежда, сшитая специально для нее. Дизайн, плотно облегающий тело, чтобы ни за что не цепляться, и отличная эластичность. Материал был скользким, позволяя легко проскользнуть в любую узкую щель. Тонкие мышцы верхней части тела, натренированные долгими упражнениями, и изящные изгибы бедер отчетливо проступали под тканью.
Валери обвязала талию специально изготовленным кожаным поясом. Один за другим она вставила инструменты для взлома. Закрепила кинжал и прихватила свой обычный длинный меч.
Напоследок надела маску. Она скрывала каждый волосок на голове. В прорезях для глаз блеснули ее черные зрачки. Валери превратилась в настоящую разбойницу.
— Да. Наконец-то я чувствую себя в своей тарелке.
Валери добралась до Центрального дворца часа через два. Она взобралась по колонне в слепой зоне восточного крыла на крышу и крепко привязала веревку к зубам статуи льва неподалеку. Закрепив веревку на теле и спускаясь по стене, она обнаружила, что окно в коридоре четвертого этажа, как обычно, открыто.
Валери ловко скользнула внутрь. Оружейная находилась прямо рядом с тренировочной площадкой императора. Это место отличалось от оружейных для рыцарей или солдат. Это был отдельный склад для хранения ценного оружия, которым пользовался сам император. Окон нет, входная дверь всего одна. Настоящая ловушка: если поймают, выхода не будет, как для мыши в горшке.
В ту ночь пост охранял страж, выглядевший довольно опытным. К счастью, он, как всегда, спал. Откинув голову на спинку складного стула, он громко храпел. Время от времени он всхлипывал и задыхался, будто ему не хватало воздуха.
«Я и раньше это замечала, но у этих людей совсем нет бдительности. Может, они расслабились, потому что их ни разу не грабили?»
Валери уже пробиралась сюда несколько раз, когда была гвардейцем во дворце кронпринца. Это было возможно, потому что на рассвете, кто бы ни стоял на часах, все всегда спали. В этой оружейной было триста ящиков с оружием размером с взрослого мужчину. За все время она обыскала лишь около пятидесяти. Мечи здесь выглядели весьма ценными, но среди них не было ничего настолько особенного, чтобы называться драгоценным мечом императорской семьи.
Валери, затаив дыхание, подошла к двери. Она медленно вставила две отмычки, данные Пирсом, в замочную скважину. Ключом к успеху была ювелирная точность угла наклона.
После нескольких секунд манипуляций она почувствовала кончиками пальцев щелчок. Все-таки в воровском деле хорошее снаряжение решает всё. Скорость взлома была намного выше, чем с ее старыми отмычками.
Щелк. Звук открывающегося замка оказался довольно громким. Цепи, обвивавшие дверь, низко зарычали, словно хищник, чей сон потревожили.
От неожиданно громкого звука Валери мельком взглянула на часового. Тот не шелохнулся.
«Крепко спит. Спасибо за это».
Валери открывала дверь в оружейную максимально медленно. Как бы она ни старалась, звон цепей и скрип петель больно резали ее обостренный слух. Когда образовался проем шириной в полторы ладони, она тут же проскользнула внутрь.
На полках в строгом порядке стояли роскошные ящики с оружием. Всего было 6 рядов по 50 ящиков в каждом.
— Ох, запах железа. Кажется, первый ряд я уже обыскала, начну со второго.
Валери достала из мешочка сетчатый кулек. Внутри копошились десятки светлячков. Для обыска в темноте светлячки подходили лучше ламп. Она задержалась по пути к оружейной именно потому, что ей нужно было наловить их у замкового озера.
Она ловко, словно белка, взобралась на самый верх стеллажа второго ряда. И осторожно подняла крышку самого верхнего ящика.
— Ну вот, это не меч, а копье. То-то я смотрю, ящик длиннее остальных.
Так, перебирая соседние ящики и тихонько позвякивая, она провела около двадцати минут. Все оружие выглядело дорогим, но нужного чувства не возникало.
«Хм, я слышала, что император хранит здесь почти всё ценное оружие. Почему же ни одна вещь не кажется мне \"той самой\"?»
Она тихо вздохнула и осторожно опустила крышку только что открытого ящика.
— А-а-ах... Почему дверь открыта? Есть здесь кто-нибудь?
У Валери невольно вырвался сдавленный вскрик. Волосы на голове зашевелились, а по коже пробежали мурашки. Подумать только, стражник, спавший без задних ног, проснулся. Похоже, он заметил открытую дверь и решил проверить, в чем дело.
Валери быстро запихнула светлячков обратно в мешок и затаилась в темноте.
«Ах, совершила ошибку. Нужно было его вырубить, пока он спал».
Сквозь каркас полок она определила местоположение часового. У него был фонарь, так что его было видно издалека. Валери мягко приземлилась на пол.
Страж, озираясь по сторонам, неуклюже входил вглубь оружейной. Он еще не до конца проснулся, поэтому его движения были медленными. Тем временем Валери на цыпочках обошла стеллаж и бесшумно приблизилась к затылку часового.
Она прищурилась, прицеливаясь в основание его шеи.
Хлоп.
Точный удар ребром ладони пришелся прямо в уязвимое место. Тело стражника обмякло, как ивовая ветвь, и он рухнул вперед. В тот же миг Валери бросилась за фонарем, выпавшим из его рук. Успела. Поймав фонарь в скольжении, она предотвратила звон разбитого стекла.
Только тогда Валери взглянула на стражника, лежавшего лицом вниз.
— Ой-ой, больно упал. Надеюсь, нос не сломал.
Валери уже собиралась уходить, но остановилась. Чтобы не было проблем, нужно закончить дело идеально. Она вытащила тяжелое, обмякшее тело стражника из оружейной. Валери прислонила его к складному стулу, оставив рядом фонарь.
Из левой ноздри стражника потекла темная кровь. Похоже, он приложился носом об пол, когда падал от удара.
— Ой, простите, что пустила кровь из носу. Буду благодарна, если вы сочтете события этой ночи обычным сном.
Валери быстро заперла замок оружейной и снова вылезла через окно.
Время пролетело до вечера следующего дня. Пятница, день регулярного отчета. Валери прибыла в кабинет Теренса ровно к семи часам.
— Сегодня ты выглядишь какой-то уставшей.
— Ах, сны были беспокойными, не удалось толком выспаться.
— Поужинаем, и я сразу тебя провожу, иди отдыхай пораньше.
— Ха-ха, правда? Спасибо...
Освободить от отчета только потому, что подчиненный выглядит уставшим. Чем больше она узнавала кронпринца, тем больше он ее удивлял. Кажется, он не был таким уж сухарем, каким показался на первый взгляд.
Двое людей сели друг против друга за накрытый стол. Сегодня в меню была форель с петрушкой, розмарином и имбирем. Валери сглотнула слюну, напрочь забыв об усталости.
Тук-тук.
Как только Валери взяла вилку, готовясь к бою, раздался стук в дверь.
— Это Рейвен.
— Войди.
До сих пор Рейвен ни разу не стучал во время регулярного отчета Валери. Он ни в коем случае не хотел мешать времени, которому его начальник уделял столько внимания. Но сегодня он уверенно постучал. У него было важное дело. Теренс знал об этом и охотно велел ему войти.
Рейвен вошел твердым шагом. На нем, как обычно, было зеленое одеяние, но выражение лица было на редкость серьезным.
— Тот часовой из оружейной, который упал без сознания, закончил давать показания.
— Да, и что он сказал?
— Говорит, что дверь была открыта и он почувствовал чье-то присутствие, поэтому вошел. А когда его разбудил сменщик, он оказался снаружи. Когда проверили замок, он был заперт, но цепи висели слишком свободно.
О чем они говорят? У Валери сердце ушло в пятки. Рейвен рассказывал о том, что произошло вчера ночью в оружейной Центрального дворца. Она думала, что всё обойдется обычным недоразумением. Но дело приняло такой оборот, что о нем доложили даже кронпринцу. «Надо было затянуть цепи потуже». Запоздалое раскаяние нахлынуло волной.
— Хм, и из оружейной ничего не пропало?
— Да, полная проверка закончена, всё на месте.
По ладоням Валери потек холодный пот. В такой ситуации невозможно не разнервничаться. Она думала, что всё закончила чисто. Но память стражника ее подвела.
— Точно ничего не пропало?
— Да, результаты сверки со списком показали, что всё в полной сохранности.
— Хм... Значит, это был не вор. Тогда почему стражник лежал без сознания?
На висках Валери выступили капельки пота. Ее черные глаза беспокойно забегали, не зная, куда смотреть.
«Ох, что же делать. Просто молчать? Или стоит что-нибудь сказать?..»
Обновлено: 09.04.2026