— Ха-ха. Спасибо. Не стоит благодарности.
— Почему ты заикаешься?
— Мне просто гораздо больше нравится, когда меня называют по имени, а не по фамилии.
Теренс наклонил голову набок, вспоминая, как именно он только что её назвал.
— Кажется, я и назвал тебя по имени, разве нет?
— Ха-ха, но когда это делаете вы, Ваше Высочество, это звучит... непривычно.
— Тогда мне стоит снова называть тебя Робинсон?
— О, нет. Дело не в этом. Называйте, как вам удобно.
«Он просто называет меня по имени, так почему же мне так неловко?» Валери чувствовала странную застенчивость и смущение. Она взяла в обе руки нож и вилку и принялась усердно резать ни в чем не повинный оранжевый тарт.
Она подцепила самый большой кусок и отправила его в рот.
Мякоть апельсина, покрытая ванильным сиропом, буквально взорвалась во рту. Вкус был настолько кисло-сладким, что даже челюсть заломило. Кончик её носа забавно сморщился. Полные губы растянулись в довольной улыбке, образуя приятную глазу линию.
Теренс молча любовался тем, как она ест.
Ему не нужно было пробовать этот тарт, чтобы понять, какой он на вкус. На лице Валери всё отражалось предельно ясно.
Её богатая мимика менялась каждое мгновение в зависимости от того, какая еда попадала ей в рот. Когда она ела что-то сладкое, как сегодня, уголки её губ взлетали к небесам, а когда наслаждалась хорошо прожаренным мясом, её глаза блестели, словно черный жемчуг.
«Наблюдать за тем, как она ест, оказалось на удивление интересно. Хочется накормить её как можно большим разнообразием блюд».
Как бы он ни старался, Валери, казалось, совершенно не замечала его пристального внимания.
Она была полностью сосредоточена исключительно на процессе поглощения пищи.
«Похоже, я зря переживал из-за слов Рейвена. Какое там „жестко отшила“. У неё на лице написано полное неведение».
Улыбка на лице Теренса стала шире, и на его щеках отчетливо проступили ямочки. Лицо озарилось мягкой, словно взбитые сливки, улыбкой.
Их взгляды встретились.
Кронпринц сиял совершенно не свойственной ему улыбкой. Валери ответила ему тем же, широко улыбнувшись губами, к которым прилипли крошки от тарта.
Но внутри её прошиб холодный пот.
«Чем больше я на это смотрю, тем сложнее привыкнуть. С чего это человек, который никогда так не делал, постоянно лыбится? Он похож на сумасшедшего, но он такой красавчик, что я даже слова сказать не могу...»
Что ж, пусть будет так. Это всё равно лучше, чем его фирменное бесстрастное лицо.
Валери повела бровями и перевела вилку на кусок черничного шифонового торта.
После того как Валери покинула каменную палату, Фрида осталась одна у стола с крайне напряженным видом.
Она ждала, когда кто-нибудь постучит. Её рука, сжимавшая колокольчик для разрешения на вход, была влажной от пота.
Тук-тук.
По одному только звуку она могла догадаться, кто это. У Кендрика был свой собственный ритм и сила удара.
Фрида сделала глубокий вдох, чтобы успокоить учащенное сердцебиение, и позвонила в колокольчик.
Тонкий, слегка дрожащий звон вылетел за пределы железной двери. В открывшемся проеме появился статный Кендрик, который вошел и отдал ей честь.
— Принцесса, что вы желаете на ужин?
— Я как раз хотела спросить об этом вас. Поедите со мной и сегодня?
— ...А.
Застыв у порога, Кендрик опустил взгляд в пол и замер, словно статуя. На самом деле он был в замешательстве.
Сердце Фриды ёкнуло. Она подумала, что это плохой знак.
— Неужели... мое предложение было слишком обременительным?
Кендрик снова поднял голову и посмотрел на неё. Его волевая челюсть выделялась отчетливее, чем когда-либо.
— ...Нет. Я распоряжусь подготовить ужин на двоих.
В его голосе было меньше обычного рвения, но звучал он четко.
— Значит, и впредь тоже?
Фрида явно торопила события.
Обещала дать неделю на раздумья, а сама требовала ответа спустя всего пару дней.
Кендрик был в смятении. Ситуация, в которой он должен был относиться к Принцессе, своей госпоже, ещё и как к женщине, выбивала его из колеи.
«Неужели мне действительно достаточно просто разделять с ней трапезу? Не уверен, смогу ли я дать ей то, чего она ожидает...»
Проглотив сухую слюну, он в конце концов ответил:
— Да, я так и сделаю.
Не в силах скрыть радость, Фрида подбежала к Кендрику.
Она надеялась, что он раскроет объятия и прижмет её к себе, но он лишь стоял в напряженной позе.
Скрыв разочарование от того, что он не позволил ей прильнуть к нему, Фрида медленно протянула правую руку.
— За то, что вы приняли мое предложение, последует награда. Ведь я немного знаю о том, чего желает господин рыцарь.
Рука Фриды была настолько крошечной, что могла полностью исчезнуть в ладони Кендрика.
Кендрик ответил на рукопожатие, глядя прямо в темно-синие глаза Принцессы.
Фрида уверенно улыбнулась.
Она уже успела раздобыть и внимательно изучить характеристику на Кендрика, написанную капитаном Первого рыцарского ордена.
«Там было написано, что он амбициозный человек. Чего же он хочет? Надеюсь, это то, что я смогу исполнить».
Наконец наступили выходные.
Теренс, как всегда, выкроил время, чтобы посетить каменную палату. Он пришел проверить состояние Фриды.
Его целью была проверка хода обучения. По правде говоря, в том, что касалось занятий, было гораздо лучше услышать живой отзыв от самой Фриды, чем косвенный отчет от Валери.
Фрида, как всегда, красочно описывала свои впечатления от уроков с Валери. Её нежный голос щебетал без умолку, напоминая канарейку в лесу ранним утром.
Она также сообщила благую весть о том, что её Женские дни возобновились.
— Какое облегчение. Родители будут рады.
— Спасибо, брат. И всё это благодаря Валери. Я ем гораздо больше, чем раньше, но при этом нет никакой тяжести, мне это в удовольствие. Думаю, это потому, что мое тело стало крепче, а на душе — спокойнее.
Теренс, вспомнив ту же самую девушку, позволил легкой улыбке с ямочками коснуться своих губ. Для него самого их совместные трапезы дважды в неделю тоже стали своего рода отдушиной.
Фрида, внимательно наблюдавшая за лицом брата, вдруг нахмурилась и изобразила отвращение. Внутри неё вскипело какое-то неприятное чувство.
— Что это за лицо, брат?
— Что не так?
— Я никогда не видела у тебя такого выражения. Почему ты так улыбаешься?
— Тебе не нравится?
— Да. Не делай так больше.
— Почему?
— Это выглядит так слащаво, что аж ударить хочется.
Фрида сжала свой маленький кулачок и решительно выставила его вперед. Вид у неё был такой, будто она и вправду готова была его врезать.
— Слащаво... говоришь?
— Да. Меня аж подташнивает. Хочешь со мной сразиться? Я слышала, ты даже Валери проиграл. Думаю, я тоже смогу тебя одолеть.
Это была явная провокация. Лицо Теренса вернуло себе привычную циничность.
— Не наглей. Я до сих пор могу победить тебя одной левой.
Он твердо решил для себя: впредь не улыбаться так при сестре.
— Кха-ха, это шутка, брат. Знаешь... я думаю, что мой срок отмерен.
От этих резких слов Фриды Теренс нахмурился.
— О чем ты говоришь? Выражайся яснее.
— Поэтому до тех пор я хочу делать то, что велит мне сердце. Что бы это ни было.
— Ты и так можешь делать то, что велит сердце, в любое время.
— ...Нет, ведь я могу и потерпеть неудачу.
Фрида крепко закусила слегка дрожащую нижнюю губу верхними зубами. Теренс вздохнул и взял сестру за запястье руки, лежавшей на столе.
— Не говори ерунды. Ты даже получила Божественное откровение. Ты единственная, кто может это сделать, и после этого ты будешь свободна.
Он отчитал сестру тоном более резким, чем обычно.
Но Фрида лишь покачала головой.
— Сейчас я действительно счастлива. Потому что мне становится лучше, чем раньше. Но я до сих пор не знаю, справлюсь ли я. Мысль о том, что времени осталось совсем мало, лишает меня сил.
— ...Фрида.
— Внезапно я подумала о том, как многого я еще не успела сделать в жизни. Я должна делать всё, что в моих силах, хотя бы в пределах этой каменной палаты.
Глаза Фриды наполнились прозрачными слезами.
Когда она вытерла влагу рукавом, Теренс быстро достал из внутреннего кармана пиджака носовой платок и протянул его ей.
— Я до сих пор не понимаю. Почему выбрали именно меня? Когда есть такой подготовленный человек, как ты, брат. Почему это обязательно должна быть я?..
— Фрида, ты же прекрасно справлялась до сих пор. Хватит уже...
Теренс слегка поморщился, когда Фрида громко высморкалась в платок, которым только что вытирала слезы.
— Твоя рука... в конце концов, она стала такой из-за меня... Каждый раз, когда я вижу твою руку в перчатке, мне становится так больно, что я схожу с ума. От этого я становлюсь еще более нетерпеливой.
Снова зашел разговор о его правой руке.
Кадык на шее Теренса дернулся. Его брови сошлись на переносице в гневе, а плотно сомкнутые веки мелко задрожали.
— Сколько раз мне повторять! То, что я стал таким — был мой собственный выбор! Прекрати уже!
Теренс редко так повышал голос.
Фрида вздрогнула и начала всхлипывать.
Всё перед её глазами окончательно поплыло. Из глаз-жемчужин посыпались слезы. Они превратились в соленые ручьи, обильно орошая её бледные щеки.
— Прости меня, брат... Хнык...
Теренс тут же пожалел о содеянном.
Зачем он не сдержался и повысил голос на сестру, которой и так было невыносимо тяжело?
Он встал со своего места напротив Фриды и сел рядом с ней.
— ...Нет, это я виноват. Раз тебе так плохо — плачь сколько влезет. Я буду рядом, пока ты не успокоишься.
Он тихо приобнял сестру за плечи и стал похлопывать её.
С самого рождения Фрида была окружена любовью Императорской четы и благословениями народа.
Когда-то Теренс считал, что он находится в тени своей сестры-близнеца.
Он просто завидовал сестре, которую любили без всяких условий за одно её существование, и иногда даже ненавидел её.
Теперь он не мог позволить себе таких чувств.
Фрида, возможно, несла на себе бремя куда более тяжелое и болезненное, чем он, кронпринц.
— Валери, это я виноват...
Рой, её товарищ по банде разбойников, хрипит. Он выглядел так же, как и в прошлый раз.
Лицо, искаженное болью. Следы ожогов по всему телу и сорванные ногти. Следы пыток в поместье графа Маккиллена остались нетронутыми.
Валери знала, почему Рой извиняется.
Он выдал почти все места расположения убежищ банды Феллон в Калевании. Это было прискорбно, но вполне объяснимо. После таких жестоких пыток кто угодно бы заговорил.
— Прости.
Он бессильно обхватил запястье Валери. Но что-то было не так. Рука Роя, коснувшаяся её кожи, постепенно становилась ледяной.
Тук.
Голова Роя безжизненно поникла. Словно ветка дерева, безвольно сломленная яростным штормом.
— Ро... Рой! Что с тобой!
Никакой реакции, как бы она ни трясла его. То же самое было и тогда, когда она легонько похлопала его по бледным щекам.
Почему он такой? Словно мертвец.
Валери прижала Роя к себе и приложила ухо к левой стороне его груди. Сердце должно было биться, но не было слышно ни звука. Вскоре тьма обрушилась на её глаза.
Придя в себя, она обнаружила, что находится на пустынном поле, где дует пыльный ветер. Рой куда-то исчез.
Охваченная ужасом, Валери хотела закричать, но голос не слушался её. Она пыталась кричать изо всех сил, но тщетно. Из её рта не вылетало ни звука.
Обновлено: 09.04.2026