— Вы вызывали меня, Ваше Величество?
— Какой же ты сухарь. Неужели в неофициальной обстановке ты не можешь оставить это «Ваше Величество»? Незнающий человек решит, что я тебе отчим.
Император порой ворчал так на своего сына, который был излишне почтителен. Это было связано с тем, что Теренс всегда использовал официальное обращение «Ваше Величество» по отношению к своему родному отцу.
Сколько бы тот ни ворчал, прося его перестать, обращение почти никогда не менялось.
Для Теренса титулование было куда привычнее. Ведь с отцом-Императором он виделся в основном на официальных мероприятиях: заседаниях кабинета министров, советах по безопасности и различных банкетах.
Была и другая причина.
Хотя они родились в один день от одних родителей, условия, в которых росли Теренс и Фрида, разительно отличались.
Поскольку Фрида была Принцессой, родившейся спустя полтора столетия, она монополизировала внимание и любовь окружающих. В отличие от здорового Теренса, Фрида росла болезненным ребёнком, и ей требовалось много заботы.
Императорская чета каждую ночь засыпала, обнимая маленькую Фриду. Были слова, которые они повторяли дочери так же часто, как принимали пищу:
— Наша Фрида, делай всё, что только захочешь!
С другой стороны, Теренс был сыном, чьё рождение в императорской семье воспринималось как должное. Как наследник престола, он был объектом строгого контроля, и за каждым его действием стояли ожидания и ответственность.
Конечно, он тоже был маленьким ребёнком, жаждавшим любви. Однажды, несмотря на уговоры няни, он пришёл в кабинет Императора с книгой сказок, но услышал лишь:
— Книгу ты можешь почитать и сам. Не врывайся в кабинет без предупреждения и при людях называй меня «Ваше Величество».
Эти слова врезались в память Теренса подобно шраму.
— …Да, отец.
— Теренс, ты наносил мазь, которую приготовил Кортес?
Императрица с тревогой спросила, глядя на правую руку сына в перчатке.
Кортес был самым известным экспертом по магическим снадобьям в Калевании. Когда не появилось никаких признаков того, что правая рука Теренса заживает, Император заплатил десятки тысяч Гален, чтобы заказать у него мазь от ожогов.
— Да.
— Есть улучшения?
— Нет, не было.
— Ох, что же нам делать…
Император вздохнул и обхватил голову руками. Императрица, стоявшая рядом, тоже поникла с отрешённым лицом.
— Вы же знаете, что эта рана не заживёт никогда. В хрониках не было случаев исцеления.
Спокойный тон Теренса ранил сердца императорской четы.
— Это произошло из-за того, что я ошибочно принял себя за Владельца Божественного откровения. Это было моё безрассудное решение, так что я должен смиренно принять последствия.
Он уже давно оставил надежду на выздоровление.
Подписывать документы левой рукой, расстегивать пуговицы, держать меч — всё это давно стало для него привычным делом.
Глубокая ночь, когда все уже спали.
Стражники перед каменной палатой один за другим начали клевать носом. У одного мага подкосились ноги, он присел, но тут же вздрогнул и поднялся.
В этой безмолвной тишине был один человек, чьи глаза были открыты.
Это была Фрида, спавшая в каменной палате.
Она почувствовала какое-то неприятное ощущение в нижней части тела.
— Почему так мокро?
Поскольку это было глубокое подземелье, куда не проникало ни лучика солнца, понять, который сейчас час, было невозможно.
Фрида приподнялась, чиркнула спичкой и зажгла масляную лампу, стоявшую у кровати.
Затем она откинула одеяло на месте, где лежала.
— Э-это… что такое?
Посреди белоснежной простыни расплылось тёмное пятно.
Дрожащей рукой Фрида поднесла лампу ближе.
Это была алая кровь.
Сцена могла бы шокировать, но на лице Фриды, напротив, просияла радость.
Вскоре наступило утро.
Валери вошла в каменную палату своей обычной бодрой походкой.
Однако она почувствовала какую-то пустоту.
Фриды, которая каждый день встречала её у входа, сегодня не было видно.
— Ой, а где Принцесса?
Оглядевшись, Валери заметила чьё-то присутствие за перегородкой, где стояла кровать Принцессы.
Фрида, утопая в белых постельных принадлежностях, принимала заботу Кендрика.
— Принцесса? Вам нездоровится?
Валери поспешно подбежала и села рядом с Кендриком. К счастью, лицо Фриды не выглядело бледным.
— Нет, Валери. Всё хорошо.
Голос звучал слабо, но лицо Принцессы было таким же светлым, как всегда.
Но если она не больна, почему вдруг прикована к постели?
— Тогда почему вы здесь лежите? И почему Кендрик рядом?
Кендрик, казалось, немного растерялся от вопроса Валери.
Фрида посмотрела на него, словно находя его замешательство милым, и заговорила:
— На самом деле, это радостное событие.
— А? Радостное событие?
— У меня снова начались Женские дни. Их не было больше года, я уже думала, что они совсем прекратились, но оказалось, что нет.
— Что-о? У вас так долго не было Женских дней?
Так и было. У Фриды долгое время не было менструации. Разумеется, причиной был дисбаланс питательных веществ.
Мало того, что она ела крайне мало, так и сама еда была никуда не годной. Она ела ровно столько, чтобы выжить, поэтому репродуктивная функция неизбежно была ограничена.
Только после появления Валери, когда она начала полноценно питаться и увеличила физическую активность благодаря занятиям фехтованием, её нормальный телесный ритм восстановился.
Следы крови, обнаруженные вчера ночью, были результатом этого.
— Да, отец и мать очень беспокоились по этому поводу. Теперь у них гора с плеч свалится.
— Хе-хе, это событие, которое стоит отпраздновать! Принцесса, значит ли это, что сегодня нам стоит пропустить тренировку?
— Нет. Я думаю, после завтрака мы можем заняться лёгкими упражнениями. Если не перенапрягаться, всё будет в порядке.
— Хм, но если в процессе вам станет тяжело, обязательно скажите мне.
— Обязательно. И ещё, сэр Кендрик, вам, должно быть, было неловко, спасибо за ваши труды с самого утра.
Принцесса поблагодарила Кендрика, который оставался подле неё.
— Я лишь исполнил то, что должен был, Принцесса.
Кендрику действительно пришлось потрудиться с раннего утра.
Едва придя на службу, он сменил окровавленную простынь Принцессы. Затем принёс воду для купания, сменную одежду и ткань для Женских дней. И всё это — без тени недовольства.
— На завтрак я хочу чего-нибудь сытного. И принесите, пожалуйста, сладкий десерт.
— Да, я передам, чтобы приготовили с добавлением ваших любимых плодов инжира. Отдыхайте.
Поскольку он каждый вечер выполнял поручения по доставке закусок, Кендрик уже досконально знал вкусовые предпочтения Фриды.
Взгляд Фриды, устремлённый на Кендрика, был полон тепла.
«Похоже, им больше не неловко друг с другом. Наверное, это к лучшему».
Валери видела отчётливо: между ними что-то зарождается.
Несмотря на то что эти двое явно сближались, она не чувствовала ни тревоги, ни ревности.
С самого начала у неё не было больших амбиций. Она считала, что всё, чего можно желать для человека, с которым тебе не суждено быть — это его счастье.
Долгая безответная любовь теперь перешла в стадию смирения.
Внезапно Валери подумала:
«Он всегда метит высоко, поэтому и жениться наверняка будет, думая о будущем. В таком случае, нет более подходящей пары, чем Принцесса».
Кендрик не был человеком, скрывающим свои амбиции.
У него была цель — стать главнокомандующим Империи, собрать войска и отправиться в поход в Лес Вайер.
Он верил, что двое его пропавших старших братьев всё ещё живы где-то в лесу.
Решимость спасти братьев и других пропавших из рук магических тварей леса была его движущей силой.
Но прежде Кендрик должен убедить Императора.
Решение оставить инцидент в Лесу Вайер нераскрытым было волей Императора. Он лишь установил вокруг леса запретный барьер и оставил дело без внимания на десять лет.
Никто не мог понять такого решения, но позиция Императора была непоколебима.
Маркиз Фрейзер, уже потерявший там двух сыновей, неустанно призывал хотя бы вырубить лес, чтобы выяснить истину. Несмотря на мучительные просьбы маркиза, Император избегал прямых ответов, заявляя, что обязательно решит это позже.
И до сих пор ничего не сделал.
Но кто знает. Если Кендрик станет зятем императора Калевании, возможно, однажды он сможет заставить Императора передумать.
Уже пришло время для второго отчёта.
Сразу после окончания занятий Валери пришла в кабинет во дворец кронпринца и наспех закончила ужин.
Сегодня в меню была фазанятина. Она пробовала это блюдо впервые. По сравнению с курицей мясо было менее жирным, но очень нежным и ароматным.
«Если воспринимать это как немного неуютный дорогой ресторан, то вполне можно терпеть».
Как только она вытерла губы салфеткой, тут же начала атаку вопросами:
— Ваше Высочество, мне правда очень любопытно кое-что.
— Хорошо, и что же на этот раз тебя интересует?
Тем временем на столе появились сладкие десерты: апельсиновый тарт и черничный шифоновый торт.
Накануне Теренс велел повару приготовить побольше сладкого к десерту. Это была своего рода уловка, чтобы подольше задержать Валери.
— Я спросила Принцессу о её конкретных целях в обучении фехтованию.
— О целях?
— Да, и она задала мне встречный вопрос. О том, случалось ли мне… хм…
— Случалось ли тебе что?
— Убивать кого-нибудь.
— …И что же ты ответила?
Разговор между ними стал более естественным, чем во время первого отчёта.
Это заслуга Теренса, который старался не медлить с ответами Валери. Хоть и неумело, он пытался проявлять ответную реакцию.
— Если не знаешь, что ответить, просто повтори часть её фразы.
Это, конечно, был совет Рейвена.
Теренс боялся, что если пауза затянется, он снова будет выглядеть недовольным, как в прошлый раз. Он даже изо всех сил старался сохранять улыбку на лице.
— Разумеется, я никого не убивала, так и ответила. Но о целях она особо ничего не сказала, просто упомянула, что хочет обучиться более смертоносным техникам.
— Смертоносным техникам…
Теренс задумался, отреагировав на слово «смертоносный».
Он примерно догадывался, что имела в виду Фрида.
— Ха-ха, мне так интересно, какова цель Принцессы, но ведь Ваше Высочество мне тоже не скажет, верно? Императорская семья этой страны — сплошные секреты.
Теренс немного помолчал, а затем ответил:
— Это можно понимать так, что она хочет стать достаточно сильной. Настолько, чтобы иметь возможность отнять чью-то жизнь.
На лице Валери снова отразилось крайнее недоумение. Теренс занервничал. Он гадал, какой вопрос она задаст на этот раз.
— Хм, неужели Принцесса собирается на войну? В такое-то мирное время.
Светло-голубые глаза Теренса слегка дрогнули. Казалось, он не может найти подходящего ответа.
Когда ямочки в уголках его губ начали исчезать, Валери тихо вздохнула.
Валери постоянно следила за тем, видны ли ямочки на его лице. Она думала, что их отсутствие — это признак его раздражения.
— На этом я закончу с вопросами. Всё равно ведь не скажете. Что касается смертоносных техник, мне самой не хватает практического опыта, так что я сначала изучу этот вопрос, а потом обучу её.
— Спасибо, Валери.
Плечи Валери резко вздрогнули. Из уст кронпринца сорвалось её имя.
Она всё ещё не могла привыкнуть к тому, что обращение сменилось с «Робинсон» на «Валери».
Обновлено: 09.04.2026