Глава 30 — Глава 30: Неожиданное предложение

— …У вас неплохая дедукция, но вы ошиблись. Кажется, большинство стражников думают так же, как и вы, сэр. Фрида с улыбкой ответила на вопрос Кендрика. Она не особо и ожидала, что он угадает. — Ха-ха, вы решили устроить мне викторину? — Я вовсе не в такой уж опасной ситуации. Хотя отец, мать и брат так не считают. — …Вот как. Кендрик смочил губы водой и молча посмотрел на Фриду. Она живет, скрываясь в такой глуши, и при этом утверждает, что не находится в опасности? В любом случае, жизнь в каменной палате была желанием её семьи, а не самой Принцессы. — Тем не менее, мне осталось здесь жить меньше года. Хотя, чтобы выйти наружу, потребуется долгая подготовка. «Осталось меньше года? Значит, и моя служба дворецким в каменной палате не продлится долго. Но почему мне вдруг стало немного жаль?» Кендрик на мгновение задумался о том, откуда взялось это чувство легкого сожаления. Работа дворецкого в каменной палате была куда тяжелее, чем казалось. Служение высокопоставленному члену императорской семьи было непростой задачей даже для слуги с десятилетним стажем. К счастью, Кендрик справлялся без труда благодаря своей выносливости, стойкости и амбициям. К тому же требования Принцессы не были слишком обременительными. Однако для императорского Рыцаря-гвардейца эта работа в какой-то мере ущемляла самолюбие. «…И всё же, если меня переведут в другое место, я не смогу часто видеть Валери». Валери тоже была одной из причин, по которой Кендрик с удовольствием выполнял обязанности дворецкого. Её жизнерадостное приветствие каждое утро становилось для него мощным зарядом бодрости в тяжелых буднях. — Сэр Кендрик, я тоже хочу задать вам вопрос. — Да, спрашивайте, Ваше Высочество. Кендрик посмотрел прямо в глубокие синие глаза Фриды, ожидая вопроса. — Насколько я знаю, вы не женаты, верно? — …Если вы спрашиваете о моем семейном положении, то нет, я не женат. — Тогда есть ли у вас невеста? — Нет. Заметив вопрос в темно-зеленых глазах Кендрика, Фрида лучезарно улыбнулась. — В таком случае, может, будем ужинать вместе дважды в неделю? По средам и пятницам. Вечера среды и пятницы — это время, когда Валери отправлялась в дворец кронпринца, чтобы сдать регулярный отчет. Если истолковать предложение Принцессы, оно звучало так: «Давай проводить время вдвоем два раза в неделю. Если у тебя нет никого другого». Кендрик не был настолько недогадливым, чтобы не понять её намерений. Сообразительности ему хватало. Он замялся и нахмурился. Прежде всего, ему хотелось более четко прояснить мотивы Принцессы. — Спрошу прямо. Вы предлагаете мне отношения с прицелом на брак? Если так, то мне очень жаль, но… — Нет. — …Простите? На решительный ответ Фриды Кендрик лишь часто заморгал. — Сэр Кендрик, я вовсе не думаю о замужестве. Обычно в аристократическом обществе Калевании предложение начать отношения подразумевало, что через год пара обменяется кольцами. Но предлагать встречаться, не помышляя о браке? Это было из ряда вон выходящим. Увидев замешательство Кендрика, Фрида сделала глубокий вдох. — Я просто хочу узнать вас получше. До тех пор, пока не покину эту каменную палату. Это случится примерно в марте следующего года, то есть осталось чуть больше восьми месяцев… Можем ли мы позволить себе это только на этот срок? Она даже поставила временное ограничение. Кендрик не понимал, почему Принцесса делает такое предложение. Они еще не были настолько близки, чтобы задумываться о романтических отношениях. «Она предлагает своего рода контрактные отношения на определенный срок?» — Нет, Ваше Высочество. Могу ли я поинтересоваться причиной такого предложения? — Я уже сказала. Хочу, чтобы мы узнали друг друга лучше. Без привязки к каким-либо обязательствам. — Почему вы установили такой срок? — …Потому что после я не знаю, что со мной будет. Плечи Кендрика заметно вздрогнули. — Что? В это время с вами должно что-то случиться? Фрида слегка прикусила свои абрикосовые губы, а затем заговорила: — Простите, я не могу рассказать больше этого. Надеюсь, это не слишком вас обременит. Мне будет приятно даже просто ужинать вот так и беседовать с вами. Предложение было слишком внезапным. Кендрик опустил взгляд. Это звучало заманчиво. Ведь от него требовалось лишь ужинать и разговаривать. К тому же его собеседницей была не кто иная, как самая высокопоставленная незамужняя женщина империи. Кендрик и раньше осознавал, что Принцесса — выдающаяся красавица. Пристальный взгляд её темно-синих глаз заставлял его нервничать. Особенно после того случая с королевским пауком, когда она бросилась к нему в объятия. Однако у Кендрика была проблема. У него не было никакого опыта в любви. Любовь никогда не была его жизненным приоритетом. В душе шевельнулось какое-то неприятное чувство. Словно в ботинок попал маленький камешек. Где-то в глубине груди продолжало саднить. — Могу ли я подумать и дать ответ позже? — Даю вам неделю. Даже если вы откажетесь, я буду относиться к вам так же, как и раньше, так что не волнуйтесь. — Благодарю. Фрида поднесла к губам ложку с уже остывшим супом. Язык словно одеревенел, и она не чувствовала вкуса. «Мне казалось, сэр Кендрик тоже проявляет ко мне интерес, но неужели это не так?» Однако она не хотела сдаваться. — Ах, сэр Кендрик. Я кое-что упустила. — Да, слушаю вас, Ваше Высочество. — Думаю, нам стоит со временем обсудить и то, что вы сможете получить от встреч со мной. Это означало, что предложение не было бескорыстным и она готова к переговорам. Зеленые глаза Кендрика на мгновение блеснули. То, на что он надеялся, начало обретать очертания. «Мне до смерти неловко, зачем он пошёл меня провожать? Отчет окончен, говорить больше не о чем». Выйдя из ворот дворца кронпринца, Валери чувствовала себя неуютно из-за Теренса, который зачем-то увязался за ней. Валери искоса взглянула на Теренса, идущего рядом с фонарем в руках. Его лицо снова стало привычно холодным, словно покрытым коркой льда. — Ваше Высочество, думаю, отсюда я смогу дойти сама. — Но фонарь всего один. Ты хочешь, чтобы я возвращался в полной темноте? — У меня отличное зрение, так что фонарь мне не нужен. Можете забрать его с собой. И это было правдой. Как и подобает Разбойнику, Валери прекрасно видела в темноте. Работа Разбойника требовала умения различать предметы даже в глубоком мраке. — …Как и в прошлый раз, возле Часовни может появиться что-нибудь странное. — Если вы о том черном коте… Хм, стражники настолько бдительны, что это даже немного тяготит. Даже если вы не пойдете, они справятся сами. — На этот раз это может быть не кот, а что-то другое… Теренс замялся. Он и сам понимал, насколько надуманно это звучит. Ему даже захотелось забрать свои слова назад. — Ха-ха, вы же знаете мои способности? Даже если появится не кот, а тигр, я с ним расправлюсь в два счета. Валери крепко сжала рукоять меча на поясе и улыбнулась ему. — Фух… Теренс издал долгий, разочарованный вздох. Возможно, настоящей неприступной крепостью Калевании была вовсе не его сестра Фрида, а эта женщина? Когда он тяжело вздохнул, Валери снова охватило неприятное напряжение. Она же сказала, что его не нужно утруждать прогулкой, так чем же он недоволен? «Если ему что-то не нравится, лучше бы разозлился или отчитал… Зачем эти вздохи, от которых только силы покидают?» Когда Валери замолчала, Теренс прочистил горло и повернулся к ней. Она стояла, надув губы и скрестив руки на груди. — …Я просто хочу совершать регулярные ночные прогулки. С его стороны это был честный ответ. Хотя условие «с тобой» он опустил. — Могли бы так сразу и сказать. — Я планирую впредь сопровождать тебя до Часовни в те дни, когда ты приходишь с отчетом. Ты не против? — Да, как пожелаете. Сейчас днем солнце палит нещадно, так что заниматься физическими упражнениями на свежем воздухе ночью даже лучше. Валери слегка отвернула голову и пробормотала под нос: «Ха… Сдача отчета — это еще не конец. Я ему что, собачка, которую нужно выгуливать, прежде чем всё закончится?» То, что её рабочий день так затянулся, её совсем не радовало. Шагая в бодром темпе, они вскоре добрались до Часовни. Теренс настоял на том, чтобы дойти до самой двери комнаты Валери. Она внутренне обливалась холодным потом. Не думала, что кронпринц действительно дойдет досюда. «Почему он не уходит… Неужели собрался заглянуть в каменную палату?» Валери нерешительно замерла напротив Теренса. Подняв взгляд, она снова увидела на его лице улыбку. Его непривычно мягкое лицо сияло даже в тусклом коридоре Часовни. Но она совершенно не понимала, почему он опять улыбается. Честно говоря, ей было даже немного не по себе. — Э-эм, Ваше Высочество? Пожалуй, я пойду. Валери пристально смотрела на ямочки, появившиеся в уголках губ Теренса, и прощалась. Ей нужно было поскорее отвернуться и открыть дверь, но что-то в его облике, чего она раньше не замечала, приковывало взгляд и не отпускало. — Хорошо, спокойной ночи. Как только Теренс ответил, раздался щелчок открываемой двери. Из соседней молельни кто-то вышел. Взгляды стоящих друг против друга мужчины и женщины одновременно устремились в ту сторону. Это был Кендрик. Заметив их, Кендрик растерялся, но тут же взял себя в руки и поклонился, соблюдая этикет. Теренс мгновенно перестал улыбаться и кивнул ему. — Я проводил госпожу Валери после нашего совместного ужина. Слова сорвались с губ Теренса, хотя Кендрик даже ничего не спрашивал. Услышав непривычное обращение, Валери снова повернулась к Теренсу. Это был первый раз, когда из уст кронпринца прозвучало имя «Валери». «А? Он всегда звал меня Робинсон, с чего вдруг «Валери»? Да еще и «госпожа»?» Кендрик, забыв, что хотел сказать, просто молча смотрел на Теренса. На его лице читалось: «Я вообще-то не спрашивал». — А, вот как. Реакция была более чем прохладной. Теренс, казалось, и сам почувствовал неловкость после своих слов. В конце концов, он предоставил третьему лицу совершенно ненужную информацию. — Надеюсь, ужин был вкусным. Позвольте мне откланяться. — Ты хорошо потрудился. — Пока. Валери тоже попрощалась с ним. Кендрик снова отдал честь Теренсу и слегка махнул рукой Валери. Затем он развернулся и вышел через заднюю дверь. «Черт, мы как раз собирались разойтись, а из-за этого Кендрика приходится прощаться заново». Между снова оставшимися наедине Валери и Теренсом повисла неловкость.