— Высокая и искусная в фехтовании? Хм, вы уверены, что вам нужна жена, а не рыцарь-хранитель?
— …Для охраны мне достаточно Рейвена.
— У вас довольно чёткие критерии. К сожалению, среди моих знакомых таких женщин нет, так что свахой я быть не смогу.
Это было прискорбно. Ей и в голову не пришло, что под это описание подходит она сама.
Теренс не то чтобы ожидал, что она поймёт, но ему было трудно скрыть горечь.
— Ты так и не ответила. Какой типаж нравится тебе?
— Ах, точно. Ну, я…
Валери на мгновение задумалась и ответила:
— Мне нравятся те, кто часто улыбается. Хотелось бы, чтобы у него был весёлый нрав и он был разговорчивым.
Лицо Теренса медленно побледнело.
Чувство поражения нанесло тройной удар.
Он прекрасно знал, что почти никогда не улыбается. Его характер нельзя было назвать мрачным, но и до жизнерадостного было далеко. А уж его немногословность и вовсе была на катастрофическом уровне.
Теренс вмиг сдулся, словно проколотый воздушный шарик.
Он опустил голову, и уголки его губ начали подёргиваться. Это была своего рода разминка, подготовка к смене выражения лица.
Улыбаться было для него делом крайне непривычным… Но отныне он должен был предстать перед ней в ином свете.
— Вот как, значит, тебе нравятся те, кто часто улыбается.
Теренс широко растянул губы в улыбке, прищурив глаза.
И тогда на его щеках едва заметно проступили ямочки.
Глаза Валери округлились от шока.
Она никогда в жизни не видела подобной улыбки.
Его внезапная улыбка была ослепительно прекрасна. Словно алая камелия, расцветшая посреди свирепой метели, или цветок кактуса, распустившийся в самом сердце безжизненной пустыни.
Чистые голубые глаза, мягко отражавшие свет канделябра, походили на оазис в призрачном мареве. Валери невольно сглотнула, чувствуя, как от одного лишь взгляда на него проходит жажда.
«Нет, что это? Оказывается, он умеет так улыбаться? Да я бы поверила, скажи мне кто, что у него два разных лица!»
Так и было. Стоило Теренсу намеренно улыбнуться, как его облик полностью преображался.
Хотя черты его лица были схожи с чертами Фриды, Валери всегда казалось, что у них совершенно разная аура. Но теперь, когда он принял это кроткое и тёплое выражение, стало ясно: близнецы есть близнецы.
Валери опустила взгляд, всё ещё не в силах привыкнуть к его новой красоте.
— Ах, да, ну… разве есть люди, которым не нравятся улыбки?
Пытаясь избежать взгляда на улыбающегося Теренса, она наткнулась глазами на его тарелку.
Стейк по-прежнему лежал нетронутым, он ел только нежное филе лосося, пользуясь левой рукой.
— Э-э, послушайте, не могли бы вы передать мне тарелку со стейком?
— Зачем?
Не дожидаясь согласия, Валери вскочила и притянула тарелку Теренса к себе. Затем принялась неспешно нарезать мясо.
— Мне тоже нужно кое в чем извиниться.
Ловко нарезая говядину, Валери неловко улыбнулась.
Теренс выглядел озадаченным внезапными извинениями.
— Извиниться? Тебе передо мной?
— Помните нашу дуэль у ручья? Я тогда решила, что вы используете левую руку специально, чтобы дать мне фору, раз я женщина. Но сейчас я вижу, что вы и за едой пользуетесь только левой рукой. Даже стейк не режете.
— …А.
Когда это она успела это заметить?
Теренс был слегка вздрогнул, осознав, что Валери наблюдала за его поведением гораздо внимательнее, чем он предполагал.
— Я не знала, что у вас проблемы с правой рукой. Забираю свои слова о том, что вы просто хотели казаться крутым.
— «Используешь нерабочую руку, потому что твоя противница — женщина? Хотел показаться крутым?»
— …Значит, ты тогда сказала именно это. А я и забыл.
Теренс был в замешательстве. Лишь немногие знали о том, что он не может пользоваться правой рукой, ведь он всегда носил перчатки.
Конечно, когда он начал подписывать документы левой рукой, подданные, приходившие на доклад, были фраппированы его внезапно испортившимся почерком.
— Но можно мне спросить… вернее, поинтересоваться?
— Спрашивай.
— Как вы повредили правую руку?
Она снова задала прямой вопрос. Улыбка, игравшая на лице Теренса, мгновенно исчезла.
— …Это ожог. По неосторожности.
Ответ кронпринца, к которому вернулось его привычное суровое выражение, был краток.
Если он обжёг ладонь, было вполне естественно, что какое-то время он не сможет пользоваться рукой.
Однако у Валери возникли сомнения. Вряд ли кронпринц занимался готовкой на кухне, так где же он мог получить ожог?
С их дуэли у ручья прошло больше месяца. Если он до сих пор не может пользоваться рукой, значит, ожог был очень глубоким.
— Ох, должно быть, было очень больно.
— Сейчас уже нормально. Если ничего не брать и не трогать.
Валери украдкой взглянула на Теренса. Атмосфера стала такой, что продолжать разговор о руке явно не стоило.
Ей стало немного жаль, когда к нему вернулся его характерный холодный вид.
Ведь еще мгновение назад он так редкостно улыбался.
Ей было неловко, что она испортила настроение, заговорив о ране. Глубокий ожог наверняка причинял сильную боль, а она, пытаясь проявить сочувствие, случайно задела болезненные воспоминания.
Валери немного помедлила, а затем медленно поднялась со своего места.
— Почему ты встаёшь? — встревоженно спросил Теренс, пережёвывая мясо, которое она ему нарезала. Он испугался, что она уже хочет вернуться в Часовню.
— Я бы хотела осмотреть ваш кабинет, если можно.
— А… Хорошо.
На самом деле в кабинете кронпринца смотреть было особо не на что.
На рабочем столе у окна возвышались горы документов, а одна из стен была сплошь заставлена книгами. В приемной зоне у двери стояли ничем не примечательный чёрный кожаный диван и кофейный столик. Камин был плотно закрыт, так как погода всё ещё стояла тёплая.
То ли у него был такой аскетичный вкус, то ли он просто не любил украшения, но декора в комнате почти не было. Самым изысканным предметом был разве что канделябр на обеденном столе.
— Как бы это сказать… Комната человека, который только и делает, что работает.
— В этой комнате я действительно только работаю.
Единственным, что стоило внимания, был книжный шкаф. Глядя на то, какие книги он читает, можно было найти тему для разговора.
Большинство книг были серыми томами по монархологии, праву, истории и администрации. Валери даже не хотелось подходить к ним ближе.
— О? А вот эти книги отличаются от остальных.
На полке, которую нашла Валери, стояли по-настоящему уникальные экземпляры.
Все они были разного цвета: темно-красные, иссиня-чёрные, лилово-фиолетовые.
Объединяло их то, что все они были старинными. Кожаные переплёты истёрлись до предела, а бумага пожелтела от времени.
Валери читала названия этих книг, медленно проводя пальцем по буквам. Чтение давалось ей нелегко, так как она не очень дружила с грамотой.
— Подземный… мир? Подземный мир. Это что, какой-то роман?
— Нет.
— Так, а это… История Леса Вайер? О-о, я там была. Неужели такие книги интересно читать?
— Нет. В этом шкафу нет ни одной книги, которую я читал бы ради удовольствия, — ответил Теренс довольно суровым тоном.
— Подземный мир, Лес Вайер… Смотрю, здесь все книги на похожие темы. В мифе об основании государства говорится, что в Лесу Вайер находится вход в Подземный мир. И что там живет то ли повелитель демонов, то ли магические твари.
— …Значит, ты тоже об этом знаешь.
Валери помнила миф об основании Калевании почти наизусть.
Особенно всё, что касалось Леса Вайер — об этом она слышала бесчисленное количество раз.
Конечно же, всё это она узнала из уст Кендрика.
— Не знала, что Ваше Высочество интересуется подобными вещами.
— Интересуюсь. Хотя это трудно назвать простым интересом.
— Тогда это хобби?
— Нет.
— Если это не хобби, то зачем вы их читаете? Столь странные книги?
— Кто знает.
Кронпринц снова замолчал. На этот раз она совершенно не понимала, чем он недоволен.
Может, ему стало неприятно, что она узнала о его специфических литературных вкусах?
Или он действительно верит в существование Подземного мира, связанного с Лесом Вайер, и в реальность повелителя демонов и магических тварей?
В любом случае, атмосфера снова стала гнетущей.
«Кажется, я опять ляпнула лишнего. Испортить всё в первый же отчётный час… Вначале он вроде был в хорошем настроении. Надо было продолжать просто болтать ни о чём».
Валери, обливаясь холодным потом, наблюдала за застывшим лицом Теренса. Ей было непривычно пытаться подстроиться под чьё-то настроение.
— Уже поздно. Я провожу тебя, — сказал Теренс, глядя на настенные часы.
Сначала заставил человека изрядно понервничать, а теперь вызывается проводить.
Поистине загадочный человек.
В каменной палате Принцессы.
Кендрик расставил еду на столе и сел напротив Фриды.
— Сэр Кендрик, вы, должно быть, удивились, когда я внезапно пригласила вас на ужин?
— …Это было неожиданно, но для меня это большая честь.
— Хм, просто мне показалось, что после того случая между нами возникла какая-то неловкость. А ведь нам ещё долго предстоит видеться.
Фрида намекнула на инцидент с королевским пауком.
В голове Кендрика снова промелькнула сцена, как она внезапно запрыгивает на стол.
— Ах, мне очень жаль, если моё поведение вызвало у вас дискомфорт.
Когда Кендрик даже склонил голову в извинении, Фрида смущенно замахала руками.
— О нет, что вы! Я тоже вела себя неестественно. Это моя вина, что я так бесцеремонно на вас набросилась. Думаю, в тот момент я напугала вас сильнее, чем тот королевский паук.
— Фф…
Губы Кендрика растянулись в широкой улыбке, и он рассмеялся. Уголки губ Принцессы тоже поползли вверх.
— Нет, мне не было страшно. Хотя я был немного озадачен.
— Раньше в этой каменной палате уже несколько раз появлялись пауки, но такого огромного я видела впервые в жизни. Мне казалось, если он меня укусит, я точно умру… В тот миг мне стало очень страшно.
— Вас можно понять. Я видел много пауков, но таких крупных, как тот экземпляр, встречал нечасто.
— Вы видели много пауков?
Фрида уставилась на Кендрика широко раскрытыми глазами. Ей было удивительно, что младший сын маркиза, выросший в достатке, видел так много этих неприятных существ.
— Как вы знаете, наши земли славятся своей природой. Там есть и леса, и реки, и горы. Повсюду полно этих многоногих тварей.
— Терпеть не могу насекомых, но я бы хотела посмотреть на южные провинции.
— Вы ни разу не были в нашем маркизате? Там очень красивые виды, он довольно популярен среди путешественников.
— Я почти никогда не выходила за пределы этого Императорского дворца. В детстве я была слишком мала и оставалась в замке, а с двадцати лет, как вы знаете, живу только здесь.
— Ах…
Кендрик, собиравшийся съесть ложку супа, замер и пристально посмотрел на Принцессу.
Ему стало искренне жаль её. Родившись в таком огромном мире, она видела лишь крошечный его клочок. А теперь и вовсе оказалась заперта в каменной палате.
По какой же причине Принцесса ведет такой образ жизни?
Фрида быстро заметила его сочувственный взгляд и горько улыбнулась.
— Я знаю, о чем вы думаете. Вам любопытно, почему я здесь прячусь?
— Да, и не только мне — всем это интересно. Ваше местонахождение — настоящая загадка для всего народа. Ведь даже в самом Императорском дворце ваши следы теряются.
— Верно… Было бы странно, если бы это никого не интересовало.
Голос Фриды затих, и она принялась помешивать густой суп кончиком ложки.
Кендрик вспомнил недавний случай с чёрной кошкой.
Тогда его не было на месте, но со слов начальника стражи Руперта он знал, что там ощущалась слабая магическая скверна.
— Может быть, за вами охотится какой-то злой маг? И вы скрываетесь, чтобы избежать его взора? — спросил Кендрик с нескрываемым беспокойством.
Обновлено: 09.04.2026