— Ко мне? О чем вы хотели спросить?
Валери удивленно уставилась на Теренса, который внезапно подошел к ней.
— Стражники сказали, что вчера ты видела кошку.
Казалось, он имел в виду тот случай, когда прошлой ночью несколько стражников отправились на поиски кошки.
— Ах да, было дело.
— Помнишь, как она выглядела?
— Хм, она была совершенно черной. Размером с обычную взрослую бродячую кошку? Все произошло так быстро, что я не успела рассмотреть ее в деталях.
— Она вела себя как-то необычно?
— Она просто сидела перед дверью моей комнаты, а когда я подошла, чтобы посмотреть, она убежала в сторону черного хода.
— ...Понятно.
Казалось, на этом разговор должен был закончиться, но кронпринц продолжал стоять неподвижно.
— Хотите сказать что-то еще?
— Брат, тебе нужно еще что-то обсудить с Валери?
Фриде тоже было любопытно, почему Теренс медлит.
— ...Регулярный отчет будет в семь часов вечера.
— А, да, хорошо.
Как и ожидалось, дело касалось работы.
Закончив говорить, Теренс тут же развернулся и вышел.
Что еще за время для регулярного отчета? Любопытство Фриды разыгралось.
— Валери, о чем ты должна отчитываться перед братом?
— А, он велел мне дважды в неделю докладывать о ходе тренировок.
— А? О ходе моих тренировок?
— Да. Мы договорились делать это каждую среду и пятницу, и он сообщил, чтобы я приходила в кабинет к семи часам вечера.
Фрида скрестила руки на груди и наклонила голову.
— Странно... Я и так каждые выходные подробно ему все рассказываю. Даже показываю приемы. Брат действительно тебя утруждает. Я извинюсь за него.
— Нет, все в порядке. Судя по моему армейскому опыту... встречаются командиры, которым нравится сам процесс получения отчетов. Похоже, брат Вашего Высочества из таких.
Валери вспомнила Сержанта Клинта, который был ее непосредственным начальником во время службы в охране дворца кронпринца.
Клинт был человеком, который не успокаивался, пока не выслушивал часовые отчеты от солдат, закончивших смену.
Нужно было в подробностях рассказывать, сколько человек прошло через черный ход и кто из высокопоставленных чиновников был среди них. Из-за этого Валери потратила много дней на то, чтобы запомнить лица и имена чиновников.
«Что ж, воспользуюсь навыками красноречия, которые наработала тогда».
Валери пожала плечами.
Разве она зря была лучшей в своем отряде? В отчетах она была уверена.
В это время Теренс, вышедший из каменной палаты, остановился перед закрытой дверью.
Напряженные стражники отдали честь. По их виду было понятно, что они очень беспокоятся, не обрушится ли на них гнев кронпринца.
— Руперт, ты хорошо потрудился за ночь.
К счастью, тон кронпринца был обычным.
— Что вы, Ваше Высочество.
— Магическая скверна была сильнее, чем три месяца назад?
— Нет. По сравнению с тем разом она была очень слабой. Ощущения угрозы не было.
— ...И все же, прошу вас, усильте бдительность.
— Да. Я планирую увеличить количество ночных дежурств магов с высокой чувствительностью к магической скверне.
Когда Руперт объяснил план на будущее, послышались тихие вздохи магов за его спиной.
— Не перенапрягайте их слишком сильно.
— Да, слушаюсь.
Когда Теренс молча начал подниматься по лестнице, стражники с облегчением выдохнули.
Наступило время, которого Фрида с нетерпением ждала целую неделю.
Время завтрака с Валери.
Кендрик вошел с большим подносом и расставил тарелки на столе.
Сегодняшнее меню — рыба на пару. Кендрик добросовестно выполнял просьбу Валери включать в каждый прием пищи мясо, рыбу или яйца.
— Скатерть сменилась?
Валери заметила это сразу. Кажется, раньше она была цвета слоновой кости, а сегодня была постелена нежно-голубая ткань.
— А, э-э, верно. Скатерть сменилась.
Кендрик заикался, поглядывая на Фриду.
— Что такое, господин Рыцарь и дворецкий в одном лице, вы даже не знали, что скатерть сменили?
Он не мог не знать. Ведь именно Кендрик ее и поменял.
Кха-кха.
Фрида внезапно закашлялась. В горле запершило, словно от жара.
— Сэр Кендрик, можно мне воды?
— Да, вот, держите.
Кендрик налил воду в стеклянный стакан и протянул Принцессе.
Фрида собиралась его взять, но внезапно вздрогнула, словно от удара током, и выронила стакан.
Звон разбитого стекла ударил по ушам всех троих. Стакан разлетелся вдребезги.
— Ах... Простите.
— О, нет. Я сейчас же все уберу.
Кендрик принес веник и совок из шкафа в углу каменной палаты. Механическими движениями он смел осколки стекла.
Валери осмотрела состояние Фриды.
— Принцесса, почему вы так внезапно испугались? Вам нехорошо?
— Нет, просто стакан с водой был слишком холодным!
Выронить из рук стакан, потому что он слишком холодный, хотя вода даже не была ледяной.
Валери не совсем это поняла, но решила оставить тему. Возможно, Принцесса от природы чувствительна к температуре.
Однако лицо Фриды почему-то застыло. Она слегка покусывала свои алые губы. Валери молча наблюдала за этим.
Кендрик все еще убирал остатки стакана, словно робот. Обычно он был общительным и всегда находил, что сказать, но сейчас его немногословность бросалась в глаза.
«Почему эти двое ведут себя так неловко. Неужели...» — подумала Валери, отправляя в рот кусок рыбы.
«Поссорились? Да ну, вряд ли. Если он испортит отношения с Принцессой, то перекроет себе путь к успеху. Честолюбивый Кендрик на такое не пойдет».
Так, спустя неделю, занятия Фриды фехтованием возобновились.
Поскольку с сегодняшнего дня они решили использовать боевой клинок, Фрида была полна ожиданий.
— Какой боевой клинок вы будете использовать?
Валери спросила это, осматривая мечи, висевшие на стене тренировочной площадки.
— Здесь его нет. Подождите немного, скоро принесут новый.
Через несколько минут послышался стук в дверь, и вошел Кендрик.
В обеих руках он держал что-то длинное. Это была продолговатая коробка.
Очевидно, это была не обычная коробка. Материал, которым она была обтянута, — шелк королевского синего цвета, считавшийся драгоценным. Она отливала необычайным блеском.
— Мне передали, что этот меч был заказан лично Его Величеством Императором.
Услышав объяснение Кендрика, Фрида с сияющими глазами приняла коробку.
Она осторожно открыла подарок отца. Валери с трепетом в сердце наблюдала за ней.
Показался меч. Он отливал таинственным синим светом.
Первое, что привлекло взгляд Валери, — огромный сапфир, вправленный в самую середину ножен.
Если использовать жестокое сравнение, камень был похож на глаз Принцессы, вставленный туда.
Ножны были полностью покрыты платиной, по цвету напоминающей волосы Принцессы.
Тонкие лозы и маленькие листочки, искусно выгравированные из платины, плотно обвивали ножны и обух меча. Рукоять была отделана темно-синим цветом, а на самом ее конце ярко сиял еще один сапфир.
Если бы облик Фриды можно было воплотить в мече, он выглядел бы именно так.
— Вау... Кажется, этот меч был создан специально для вас, Принцесса.
У Валери невольно вырвался возглас восхищения.
— Действительно, очень похож... — пробормотала Фрида и медленно обнажила клинок.
— Что? На что похож?
— Ничего. Давайте скорее начнем.
Фрида, держа меч в одной руке, а руку Валери в другой, поспешила на тренировочную площадку.
Вскоре две девушки начали тренировочный поединок на боевых клинках.
Фрида изо всех сил размахивала мечом, как училась с Кендриком.
Однако этого было недостаточно.
Валери легко отражала каждую атаку.
— Вау, Валери. Я действительно нападаю изо всех сил, как тебе удается все отражать?
— Потому что я заучила эти движения очень давно. Теперь я буду атаковать, а вы попробуйте защититься.
Валери технично замахивалась мечом, тесня Фриду. Конечно, скорость и силу она сохраняла на уровне половины от обычного.
Это также были приемы фехтования семьи Фрейзер, которым она научилась у Кендрика.
Поначалу Принцесса растерянно отступала, но вскоре начала ловко блокировать удары. Хотя было очевидно, что она еще слаба и не выдержит, если Валери нажмет чуть сильнее.
— О-о, Принцесса. Видимо, вы очень усердно тренировались в защите. Ваша стойка даже не пошатнулась.
— Да. Сэр Кендрик помог мне со стойкой.
— А-а, вот оно что.
Валери снова задумалась.
«Может, Кендрик отругал Принцессу, пока поправлял ей стойку? Поэтому им неловко?»
Подавив любопытство, она внимательно наблюдала за манерой защиты Фриды.
И тут она заметила одну особенность. Каждый раз, когда лезвие Валери приближалось к ней, Фрида закрывала глаза.
Нужно следить за траекторией меча противника до самого конца, чтобы отразить любую атаку, но она не могла этого сделать.
«Должно быть, она непроизвольно вздрагивает, потому что к ней приближается не деревянный меч, а боевой клинок. Нужно укрепить ее рефлексы».
К такому выводу пришла Валери.
— Принцесса, вы боитесь меча?
— Нет, почему вы спрашиваете?
— Потому что вы закрываете глаза каждый раз, когда я замахиваюсь.
— ...Я так делаю?
Фрида этого не осознавала. Тот факт, что она закрывает глаза.
— Вы должны следить за движением меча до конца. Только тогда вы сможете заблокировать даже непредсказуемую атаку.
— Понятно. Видимо, я инстинктивно пугаюсь...
Девушки на время прекратили тренировку.
Спустя мгновение Валери, погруженная в раздумья, воскликнула: «А!», словно ей в голову пришла идея.
— Принцесса, давайте сыграем в одну игру?
— Хе-хе, в какую игру на этот раз?
Глаза Фриды засияли.
Новая игра. Она думала, что после того, как они «закончили» с камнем-ножницами-бумагой и классиками, игр больше не будет. В ее темно-синих глазах читалось предвкушение.
Валери вышла из каменной палаты.
Кендрик, как и подобает дворецкому Принцессы, стоял ближе всего к железной двери.
— Кендрик.
— А? Что-то случилось?
— Принеси шлем. С прорезями только для глаз.
— ...Зачем шлем?
— Для тренировки. И принеси побольше мячей. Те, которыми солдаты играют в футбол, и маленькие резиновые мячики, которыми играют дети. Если они, конечно, найдутся.
— ...Ладно. Попробую найти.
Кендрик без лишних слов выполнил ее просьбу.
В конце концов, все эти вещи хранились на военных складах на территории Императорского дворца.
Примерно через час Кендрик принес в каменную палату ящик, полный мячей, и поставил его рядом с Валери.
— Спасибо.
Валери поблагодарила Кендрика и взяла мяч размером с яблоко.
— Ну что, вы готовы?
Принцесса в тяжелом жестяном шлеме кивнула, стоя напротив Валери.
— Тогда я сейчас начну бросать. Вы можете уворачиваться или ловить их, но ни в коем случае не закрывайте глаза.
— Угу! Следи внимательно, закрываю ли я глаза!
Игра началась.
Валери превратилась в «питчера» и принялась закидывать Фриду мячами. Принцесса, широко раскрыв глаза, уворачивалась от летящих снарядов. Большие и медленные мячи она даже пыталась ловить.
Фрида вошла в азарт, смеясь и перемещаясь приставными шагами из стороны в сторону.
— Хе-хе, бросай еще, еще!
И в этот момент.
Тюк!
Резиновый мяч, брошенный Валери, попал Принцессе прямо в центр лица.
Удар был настолько сильным, что если бы на Фриде не было шлема, у нее мог бы быть сломан нос.
— Валери, ну как же так, разве можно бросать мне прямо в нос только потому, что на мне шлем... — запричитала Фрида, шутливо укоряя ее.
— Простите, Принцесса. Вы так ловко уворачивались, что мне захотелось вас немного подразнить.
— Хе-хе, но я не закрыла глаза! Ты ведь видела, что они были открыты?
Кендрик все еще не ушел и молча наблюдал со стороны.
За тем, как Валери весело бросает мячи, и за тем, как Фрида изо всех сил старается от них уклониться.
В его зеленых глазах движения двух девушек проносились, словно в замедленной съемке.
Обновлено: 09.04.2026