Теренс, как и всегда, был погребён под грудой документов в своём кабинете.
В последнее время Император переложил на него добрых тридцать процентов работы по рассмотрению жалоб. Из-за этого дел стало значительно больше, чем раньше.
К тому же, всё ещё требовалось досконально изучить соглашение о торговых переговорах с Истией, граничащей с империей на востоке.
— Фух…
— Ваше Высочество, я считаю с самого начала. Это был уже тридцатый раз.
— Что именно?
— Ваш вздох. Вы вздохнули тридцать раз. А если прибавить утренние, то наберётся добрая полсотня.
Стоявший рядом Рейвен резко выразил своё недовольство. Похоже, слушая эти вздохи в тридцатый раз, он начал терять терпение.
— Неужели?
— Работы у вас всегда было много. Вас беспокоит что-то другое?
— …Нет.
Рейвену до смерти хотелось схватить Теренса за плечи и хорошенько встряхнуть. Ведь на лице принца всё было написано — он так и хотел сказать: «Пожалуйста, скажи мне правду».
— «Нет», как же. Вы трубите в эти вздохи, словно в горн. Неужели…
— …….
— Вы всё ещё из-за того, что та леди ушла в отпуск?
Теренс на несколько секунд уставился на Рейвена, а затем снова опустил взгляд в документы.
— Нет. Тут продолжаются жалобы на герцога Болдуина. Кажется, он слишком притесняет торговцев и промышленников на севере.
— Будто герцог Болдуин ведёт себя так первый день. Его Величество Император делал ему несколько предупреждений, но он и ухом не ведёт. Но, Ваше Высочество, вы ведь переводите тему.
— Когда герцог приходил в прошлый раз, он говорил так, будто его несправедливо обвиняют. Но судя по содержанию жалоб, его действия запредельно злонамеренны. Вводить пункты о двойном налогообложении, не имеющие под собой никакой правовой основы…
— Вы разволновались. Раз стали таким многословным, что на вас совсем не похоже.
— …Ха.
Теренс тут же замолчал. Стоило Рейвену зацепиться за что-то, он умел дожимать до конца.
— До её возвращения осталось ещё два дня.
— Знаю.
Услышав очередной глубокий вздох, Рейвен вздрогнул от досады.
— А-а-а-а-а-а!
Из каменной палаты донёсся пронзительный крик. Это определённо был голос Принцессы.
Стражники у дверей моментально побледнели.
Поскольку их предводителя, Руперта, на месте не было, все пребывали в растерянности. Рыцари и маги могли действовать только по приказу.
В тот момент, когда все застыли в оцепенении, Кендрик рывком распахнул дверь в каменную палату и вошёл внутрь.
Увидев, что дворецкий Принцессы взял инициативу на себя, стражники вздохнули с облегчением.
— Ваше Высочество, что случи… Э?
Когда дверь открылась, Фрида находилась в странном положении. Она стояла прямо на обеденном столе, вся дрожа.
«Почему Принцесса забралась туда?» — Кендрик, не понимая причины, лишь озадаченно смотрел на неё.
— О-о-ох… Вот это, вон то!
— Да?
Кончик пальца Фриды указывал на что-то.
Кендрик проследил за её жестом.
Рядом ползало чёрное нечто размером с ладонь.
Это был паук. Его тело было величиной с кулак взрослого мужчины. Толстые, как человеческие пальцы, лапы были густо покрыты чёрными волосками.
— А, это просто паук. Я его поймаю, так что вам лучше спуститься…
Кендрик решительно зашагал к столу, чтобы помочь Принцессе слезть.
В этот момент королевский паук быстрыми перебежками взобрался по ножке стола. И мгновенно оказался на скатерти.
— А-а-а-а!
Фрида в ужасе прыгнула прямо на Кендрика.
Опешивший Кендрик поспешно подхватил её.
Сама того не осознавая, Принцесса вцепилась в его плечи и крепко обхватила его корпус руками и ногами. Словно маленький коала, ставший единым целым с эвкалиптом.
Кендрик левой рукой поддерживал Принцессу, прижавшуюся к его груди. В таком положении он правой рукой выхватил меч и, развернувшись, ударил по королевскому пауку.
Так.
Паук был разрублен ровно надвое. Субстанция, о которой даже думать не хотелось, вытекла из разреза, пачкая скатерть цвета слоновой кости.
— Он сдох?
Зажмурившись, Фрида спросила Кендрика. Она всё ещё не осознавала, что висит на нём.
— Да. Это зрелище неприятное, поэтому я уберу скатерть.
Кендрик попытался было собрать скатерть мечом, которым только что убил паука, но это оказалось непросто. Принцесса всё ещё плотно прижималась к нему.
Худенькая девушка была совсем не тяжёлой, но из-за того, что его левая рука и торс были скованы её объятиями, двигаться было трудно.
— Послушайте, Ваше Высочество… Для начала вам нужно спуститься, чтобы я мог… — прошептал Кендрик, обливаясь потом от близости Принцессы.
Только тогда Фрида широко открыла глаза. Прямо перед собой она увидела лицо Кендрика. Расстояние между ними было меньше ладони.
— Ой!
Фрида едва ли не в припадке спрыгнула на пол.
Осознав ситуацию, Принцесса вспыхнула от шеи до самого лба. Стыд, неловкость и смущение смешались, заставляя её лицо буквально закипать.
— П-простите, сэр. Я набросилась так внезапно, должно быть, напугала вас.
Фрида извинилась, пятясь от него и не смея поднять глаз.
— Ничего страшного.
Кендрик, наконец обретя свободу движений, принялся убирать стол. Он полностью свернул скатерть, скрыв останки паука.
— Я выкину это и принесу новую скатерть.
— Да, спасибо…
Держа скатерть с мерзким содержимым, Кендрик невозмутимо вышел из каменной палаты.
Фрида смотрела на его широкую, надежную спину и думала: «Может быть, с этим человеком всё будет в порядке?»
Шёл ровно седьмой день с тех пор, как Валери уехала.
Теренс, быстро разобравшись с неотложными делами, в смятении вышел на улицу. Даже не надев пиджак, в одной рубашке.
Его ноги сами привели его к конюшне в углу заднего двора дворца кронпринца.
Запыхавшийся Рейвен, преследовавший его по пятам, нахмурился.
— Ваше Высочество, зачем вам в конюшню? Кэрон здесь нет.
— Если тебе лень, не иди за мной.
— Ох, ну как я могу не идти? У вас рука всё ещё не в порядке, что если вы упадете с лошади?
Теренс, не отвечая, вскочил на вороного коня и объехал по кругу стену, окружавшую Императорский дворец Кентвелл.
Рейвен, тоже верхом, усердно следовал за ним. С крайне недовольным видом он сверлил затылок начальника взглядом.
— Не знал, что у вас появилось пристрастие к верховой езде.
— Просто захотелось прокатиться спустя долгое время.
— В том-то и проблема — почему вы постоянно делаете то, чего раньше не делали? Вы и на Кэрон-то редко ездили.
— …….
— В такие моменты я начинаю думать, что зря снял с вас магию запрета побега.
Теренс, не обращая внимания на его ворчание, сделал ещё три долгих круга. Ведь он не знал, через какие ворота вернётся тот, кого он ждёт.
Прошло долгих два часа, но его старания были напрасны. Даже когда наступила глубокая ночь, Валери так и не появилась.
Вместо неё возле Часовни показался странный гость. Чёрная кошка с глазами, сияющими красным, точно рубины.
Чёрная кошка долго бродила возле Часовни. Она без устали сновала между задним двором и главными воротами, а затем ловко запрыгнула в приоткрытую заднюю дверь.
Кошка обошла каждый угол первого этажа и грациозно прошествовала мимо комнаты Валери.
В это же время перед каменной палатой.
— Чувствую магическую скверну.
Предводитель стражи Руперт вытаращил глаза и выхватил из-за пазухи жезл.
— Я тоже её чувствую. Кажется, что-то появилось там, наверху.
Другой маг подтвердил его слова.
Все стражники перед каменной палатой приготовились к бою, обнажив мечи и подняв жезлы.
— Вы восемь — наверх, проверьте обстановку.
— Есть, понятно.
По приказу Руперта трое магов и пятеро рыцарей взлетели по винтовой лестнице. В мгновение ока они достигли молельни.
Один из магов коснулся двери. Он ощутил необычную энергию. Агрессии не чувствовалось, но это была явная магическая скверна.
— Кажется, оно прямо за дверью. Открываем немедленно!
Грох! Дверь молельни с оглушительным звуком распахнулась. Оттуда гурьбой вывалились восемь стражников.
— Уа-а-ак!
Раздался человеческий вскрик. На том месте, где ощущалась магическая скверна, кто-то повалился навзничь.
— Да что происходит! Я думала, дверь разлетится в щепки!
Это была Валери, которая только что вернулась в соседнюю комнату. Она как раз подошла к Часовне и собиралась открыть свою дверь. От грохота, донёсшегося из молельни, она от испуга плюхнулась на пятую точку.
Сидя на полу, она пыталась успокоить бешено колотящееся сердце, а затем, поморщившись от боли в копчике, схватилась за поясницу.
— Ох…
Стражники ошарашенно смотрели на стонущую от боли Валери. Они ворвались, почувствовав энергию зла, а на этом месте преспокойно сидела учитель фехтования Принцессы. Стражники растерянно переглянулись.
— Э-э, леди. Вы не видели здесь ничего подозрительного?
Один из магов обратился к Валери.
— Подозрительного?
Стражники кивнули, ожидая её ответа.
— …Я только что видела кошку, она выбежала вон туда.
Как только Валери указала в сторону задней двери, стражники тут же бросились туда.
Лишь тогда она поднялась с пола и отряхнула юбку.
— Подняли такой шум из-за одной кошки, чуть дверь не выломали…
Ворча, Валери открыла свою комнату и вошла внутрь.
Тем временем стражники долго обыскивали задний двор. Но никакой кошки и в помине не было. Не нашли даже клочка шерсти.
Магическая скверна тоже больше не ощущалась. Она исчезла бесследно, словно испарилась.
— Там определённо что-то было… И как нам теперь об этом докладывать?
Стражники покачали головами и в бессилии опустили руки.
— «Постарайся забыть»… Неужели от этого станет легче на душе?
В первый день возвращения в каменную палату Валери спускалась по винтовой лестнице, едва слышно бормоча себе под нос.
Слова босса о том, чтобы она вернулась в Императорский дворец и ждала своего часа. В любом случае, следуя этому указанию, она вернулась в Часовню. Неизвестно, сколько времени потребуется, чтобы получить ответ от заказчика, но она решила ждать. Сосредоточившись на своей роли наставника по фехтованию для Принцессы.
— Раз уж я сама сюда пришла, нужно идти до конца, что бы ни случилось.
Дверь каменной палаты открылась.
Как только в дверном проёме показалась Валери, лицо Фриды мгновенно просияло. Рядом с ней стоял Теренс. Один, без Рейвена.
— Валери!
Фрида со всех ног бросилась к ней и прыгнула в объятия.
— Ваше Высочество, я рада видеть, что у вас всё хорошо.
Валери погладила мягкие платиновые волосы Принцессы. От сладкого аромата мимозы её глаза невольно прикрылись.
Фрида выглядела посвежевшей.
Пока Валери скакала во дворец, она действительно скучала по лицу Фриды. Ей хотелось снова увидеть эти голубые глаза, которые всегда смотрели на неё с безграничным доверием.
Пока две женщины наслаждались радостью встречи, Теренс внимательно изучал лицо Валери.
— Робинсон, кажется, ты немного похудела.
— А, я так спешила, что почти не ела в дороге. Спасибо, что одолжили лошадь.
— Понятно… Я пришёл, потому что хотел кое-что у тебя спросить.
Теренс медленно подошёл к Валери. Он хотел поговорить с ней, которую не видел так долго, стоя как можно ближе.
Обновлено: 09.04.2026