— Что? Вы уже потратили все магические кристаллы? Это значит, что мы вообще не можем отказаться от заказа!
Валери тяжело вздохнула и приложила ладонь ко лбу.
Значит, из этой миссии ей уже никак не выпутаться.
Пирс бессильно опустил голову.
— Я… попробую связаться с заказчиком, хоть это и будет непросто. Не знаю, каким будет результат, но…
— Вы обязаны добиться согласия.
— Я сделаю всё, что в моих силах.
Пирс кивнул с тяжелым выражением лица.
У Валери не было выбора. Ей оставалось только верить ему. В конце концов, главарь был из тех людей, кто всегда доводит дело до конца, если уж взялся.
— А заодно, не могли бы вы спросить, зачем ему понадобилась Принцесса? Я просто сгораю от любопытства.
— …Когда я спрашивал в прошлый раз, ответа не последовало, но я попробую задать этот вопрос ещё раз.
Между ними снова воцарилась неловкая тишина.
Глядя на неспешно текущую воду, Валери вспоминала свою жизнь в Императорском дворце.
Чистую улыбку ничего не подозревающей Фриды.
Зелёные глаза Кендрика, сияющие амбициями.
Мягкое прикосновение рук Императрицы Ребекки к её ладоням.
Все эти воспоминания накладывались друг на друга, внося смятение в её душу. В груди словно образовался комок, мешающий дышать.
— Честно говоря, из-за чувства вины мне хотелось всё бросить.
— …….
— Но, похоже, ситуация такова, что я не могу этого сделать.
— Это тяжкое бремя. Наш отряд разбойников сейчас в плачевном состоянии.
— Как я могу не чувствовать давления? Только если мы все покинем эти земли, мы сможем жить, не пряча лиц.
Валери покачала головой, её волосы были растрепаны. Это было результатом того, что она весь день скакала на лошади, подставляя лицо ветру. Пирс невольно протянул руку, чтобы поправить её прическу.
Однако Валери резко оттолкнула его руку. Когда-то это прикосновение казалось ей теплым, почти отцовским, но теперь оно вызывало лишь крайнее неудобство.
— Не трогайте меня. Меня и так уже тошнит от всего этого.
Пирс погрузился в глубокие раздумья. Какие слова могли бы утешить Валери, раздавленную этим бременем?
— Валери.
— Что?
— До срока, установленного заказчиком, осталось девять месяцев.
— …Похоже на то.
Девять месяцев — срок не слишком длинный, но и не слишком короткий.
— Я понимаю, что тебе тяжело психологически, ведь это первый раз, когда целью заказа стал человек, а не вещь. Поэтому… как насчет того, чтобы на время забыть о задании?
— Забыть… о задании?
Она переспросила Пирса упавшим голосом.
Пирс медленно кивнул.
— Да. До следующей весны еще много времени. К тому же, не знаю, помнишь ли ты точные условия заказа…
— Да, доставить Принцессу живой…
— Сказано «доставить». Похищение — лишь один из наиболее вероятных способов.
Валери хмыкнула. Левый уголок её губ иронично приподнялся.
— Не «вероятных», а «единственных».
— Валери, поверь хотя бы в это: заказчик действительно не выглядел человеком, желающим причинить Принцессе вред.
— …Ха.
Сколько бы она ни думала об этом, неприятный осадок не исчезал. Сам факт того, что невинную Принцессу придется увезти в незнакомое место, где её никто не знает, тяготил её.
— Просто добейтесь от него обещания. До тех пор я и пальцем не пошевелю.
— На это потребуется время… Но если я получу ответ от заказчика, я передам его тебе в Императорскую гвардию через Кевина.
— Присылайте не в гвардию, а в Часовню. Я сейчас работаю там.
— Понял. О деле с Принцессой пока забудь… Просто не спеша разузнай, где находится драгоценный меч императорской семьи.
— …Ха, ещё и этот чертов драгоценный меч.
Валери с силой потерла виски, в которых начала пульсировать боль от избытка эмоций. Она чувствовала себя так, словно бредет по болоту, глубину которого невозможно предугадать.
Посреди двора перед хижиной Феллона ярко полыхал большой костер. На нем, шипя, поджаривалась на вертеле туша кабана. Вместе с белым дымом по округе разносился аппетитный аромат жареного мяса.
В руках у Валери был шампур с барбекю, который ей всучили члены отряда. Она сидела, безучастно глядя в пустоту и почти не притрагиваясь к еде.
Кевин обеспокоенно наблюдал за её отсутствующим лицом. Будучи на два года старше Валери, он был самым младшим среди мужчин в отряде и оберегал её как младшую сестру.
До сих пор Валери никогда не теряла голову перед видом мяса. Это было верным признаком того, что ей сейчас очень тяжело.
— Валери, как бы ни было плохо на душе, поесть всё равно надо.
— А, я ем.
— Всё-таки особняк барона Роско мы обчистили удачно. Унесли всё так чисто, что никто и не заметил. Завтра получим плату и обменяем её на магические кристаллы. Пусть их будет и немного.
— Ясно…
Валери откусывала мясо, но в её движениях совсем не было энергии. Кевин вздохнул, видя, как она жует кабанину, которую раньше обожала, словно кусок резины.
— Мы тоже стараемся изо всех сил. Хотя сейчас стало гораздо труднее, чем раньше.
— Я знаю. Вижу, что все стараются.
Кевин осторожно положил руку Валери на плечо.
— Валери, может, просто бросишь это задание и останешься здесь? Мне больно видеть, как ты мучаешься.
— Убери руку. Если бы я могла бросить, я бы сделала это давным-давно.
— …Где ты сейчас находишься? Сколько бы я ни спрашивал, главарь наотрез отказывается говорить.
— Не любопытствуй. Рано или поздно всё равно узнаешь.
Она с трудом проглотила тщательно пережеванный кусок мяса.
В каменной палате Принцессы снова стало темно и тихо. Словно в глубокие предрассветные часы.
Хотя маги заходили и оставляли парящие световые сферы, даже при ярком освещении ощущение пустоты никуда не исчезало.
Фрида стойко закончила завтрак, глядя в пустоту перед собой. За четыре года заточения она привыкла завтракать в одиночестве. Но теперь, когда человек, сидевший напротив неё почти месяц, исчез, стало ещё тоскливее.
— Прошло всего несколько дней, а я уже скучаю…
Стряхивая с себя апатию, Фрида направилась в тренировочный зал.
Вскоре вошел Кендрик с большим подносом, чтобы убрать посуду. На тарелках осталось около половины еды. Кендрику казалось, что Принцесса ест катастрофически мало. Он недоумевал, как с таким рационом можно заниматься фехтованием.
Однако по сравнению с прошлым, когда она не могла проглотить и пары ложек супа, это был огромный прогресс. Если бы Валери была здесь, она бы даже похвалила её.
— И-яп! И-яп!
Из тренировочного зала доносились выкрики.
Похоже, Фрида усердно махала деревянным мечом. Теперь это был не детский тренировочный меч. Это был тот самый меч длиной более метра, который еще недавно казался ей слишком тяжелым.
Кендрик втайне восхищался рвением Принцессы. Обычно, когда учитель уходит в отпуск, ученик радуется возможности отдохнуть, но Принцесса даже не думала расслабляться.
«Она продолжает усердно заниматься и без Валери. Может, стоит кому-то за ней присмотреть?»
— А-ах!
В этот момент Фрида вскрикнула и внезапно осела на пол.
Кендрик тут же подбежал к ней.
— Ваше Высочество! Вы в порядке?
— Но… нога… Ай, голень так сильно болит…
Фрида обхватила правую ногу. Похоже, у неё случилась судорога. Очевидно, она перенапряглась, слишком долго тренируясь в одной позе.
— Ваше Высочество, если позволите, я…
Фрида поспешно кивнула, тяжело дыша от резкой боли.
Кендрик подхватил Принцессу под плечи и колени и легко поднял её на руки. В позе «принцессы» он донес её до кровати за перегородкой и осторожно уложил.
Даже лежа, Фрида продолжала стонать от боли.
— Ваше Высочество, прошу прощения, я только на мгновение…
Словно умоляя его сделать хоть что-нибудь, Принцесса судорожно кивнула. Кендрик слегка развернул её голень наружу и, обхватив ладонью, начал медленно разминать. Прямо посередине тонкой голени напряглась сведенная мышца.
— Вам так не становится легче? Я всегда так делаю, когда у меня сводит ногу.
— У-ух, всё ещё больно, но кажется, становится чуть лучше.
— Простите мне мою дерзость… Если вам неприятно, обязательно скажите.
Кендрик, обливаясь холодным потом, следил за реакцией Принцессы. Несмотря на то, что на ней были длинные брюки, он опасался, что прикосновение постороннего мужчины к её ноге может быть ей неприятно.
К счастью, лицо Фриды не выражало никакого недовольства.
— Нет, всё в порядке. Валери тоже так делала.
— …Валери?
— Да.
Фрида слабо улыбнулась. Даже сквозь пронзительную боль мысли о Валери заставляли её губы растягиваться в улыбке.
— Хм… В первый день занятий я слишком много двигалась, и на следующий день у меня была жуткая крепатура. Мне казалось, я умираю от боли, а Валери радовалась. Сказала, что если есть крепатура, значит, растут мышцы.
На губах Кендрика тоже появилась легкая усмешка. Он отчетливо представлял, с каким выражением лица и каким тоном Валери могла сказать такое Принцессе.
— Ха-ха, Валери из тех, кто считает крепатуру «болью славы». В каком-то смысле это правда.
— Хе-хе, Валери очень старательно разминала мне ноги. Я так хочу, чтобы у меня появились такие же крепкие мышцы, как у неё, поэтому терплю боль и продолжаю тренироваться.
— Если будете продолжать в том же духе, это время не за горами.
Кендрик ответил Принцессе звучным, уверенным голосом, но про себя подумал иначе. Принцесса, конечно, может подкачаться, если будет усердно заниматься, но вряд ли она догонит Валери, которая тренировалась десять лет. Да и разница в телосложении была существенной.
Тем не менее, усилия Принцессы казались ему достойными похвалы. Она тренировалась одна уже несколько дней без перерыва. Однако при самостоятельных тренировках у новичка могла испортиться техника.
Кендрик увидел в этом шанс. Разве это не возможность выслужиться перед своей госпожой?
— Ваше Высочество.
— …Да?
— Могу ли я присматривать за вашими тренировками, пока Валери нет?
Осторожно спросил Кендрик, продолжая массировать голень Фриды. Для неё это было заманчивое предложение. Как раз во время самостоятельных занятий её беспокоило, правильная ли у неё стойка.
— Я была бы только рада… Но у вас и так много работы, вы уверены, что справитесь?
— Никаких проблем.
Бодро ответил Кендрик. Его губы растянулись в широкой улыбке. Фрида, глядя в его темно-зеленые глаза, подумала:
«У него такое теплое и надежное выражение лица».
— Тогда присматривайте за мной понемногу во второй половине дня. Я скажу об этом брату.
— Благодарю за предоставленную возможность. Но сегодня вы переутомились, так что лучше отдохните…
— Нет. Я отдохну только до обеда, а после снова хочу приступить к занятиям.
Какая невероятная воля. Она готова тренироваться снова, несмотря на то, что только что корчилась от боли в ноге.
— Хм, лучше будет решить это после обеда, оценив ваше состояние.
— Хорошо. Теперь мне лучше, можете больше не разминать.
— Слушаюсь. Я приду проверить ваше самочувствие перед обедом.
Фрида кивнула. Кендрик поклонился ей и вернулся к столу, чтобы забрать посуду.
Она пристально смотрела ему в спину через щель в перегородке.
«Какая у него широкая спина… Кажется, она больше моей раза в два».
Обновлено: 09.04.2026