С учетом черного пиара со стороны аристократии, дурная слава «Феллона» росла с каждым днем.
Лица всех членов банды, за исключением самых молодых — Валери и Кевина, — были расклеены на плакатах по всей Калевании: на городских улицах и рыночных площадях.
Теперь обычные горожане без труда узнавали их в лицо и помнили их имена. Пространство, в котором они могли вести обычную жизнь, неизбежно сужалось.
Единственным безопасным местом для членов организации оставался юг — маркизат Фрейзер.
Маркиз Фрейзер, всегда державшийся в стороне от коррупции и незаконного обогащения, ни разу не становился целью их заказов, а благодаря влиянию Кендрика в его владениях не было ни одной листовки с объявлением о розыске.
Когда десять лет назад Валери призналась, что принадлежит к «Феллону», Кендрик, напротив, проявил интерес. Он сказал, что они ведь просто разбойники, которые охотятся на плохих дворян.
— Валери, я сам прослежу, не занимается ли мой отец казнокрадством. А ты просто сообщай мне, если в нашем поместье появятся нечестные торговцы. Если я доложу о них отцу, он с ними быстро расправится.
Кендрик знал, как извлечь выгоду из связей с «Феллоном».
Валери сообщала о жестоких ростовщиках и работорговцах в маркизате Фрейзер, и маркиз беспощадно обрушивал на них свой карающий меч.
Но однажды всё изменилось.
Главарь Пирс изменил цели организации.
Поводом стала непредвиденная смерть.
Три года назад.
Одна безымянная дворянская семья наняла отдельный отряд убийц, чтобы уничтожить «Феллон». В результате их засады погибли пятеро членов банды: Кенни, Пол, Рассел, Джоэл и Питер.
Тот день стал самым печальным в жизни Валери.
На их похоронах Пирс, роняя слезы, произнес:
— Когда я создавал «Феллон», я верил, что мы делаем правое дело. Мы не убивали людей, мы старались судить сильных мира сего на стороне слабых...
Члены банды понурили головы.
— Но это были детские мысли. Какими бы ни были наши цели, сам факт грабежа порождает чью-то ненависть и обиду. В конце концов, я осознал это лишь после того, как потерял любимых товарищей.
Пирс опустился на колени перед своими людьми.
— Изначально это дело не могло продолжаться вечно... Из-за того, что вы последовали за мной, вы теперь не можете ходить по земле Калевании с гордо поднятой головой... Простите меня...
С этого момента «Феллон», некогда стремившийся карать коррупционеров, полностью сменил курс.
Они продолжали охотиться за имуществом порочных богачей, но теперь копили богатства с иной целью.
Ради того, чтобы все члены банды могли «умыть руки» и начать новую жизнь — то есть ради побега за границу.
— Мы должны собрать необходимые ресурсы, чтобы каждый из вас смог начать всё сначала в безопасном месте.
Ресурсы, необходимые для эмиграции, подразумевали магический кристалл.
Это был главный экспортный товар Калевании, материал, который при установке в магическое оружие многократно усиливал его мощь.
Недавно было доказано, что даже обычное оружие становится сильнее с их помощью. Меч с магическим кристаллом начинал излучать ауру, а щит приобретал сопротивляемость магическим атакам.
Спрос на них был взрывным. Иностранные правительства, стремящиеся укрепить военную мощь, жаждали получить этот ресурс.
«Феллон» сосредоточился на том, чтобы обменивать награбленное на магический кристалл в маркизате Фрейзер, где Кендрик прикрывал их тылы.
Ведь рудники в окрестностях южного Леса Вайер были богатейшим местом залегания магических кристаллов.
«Приведи Принцессу живой».
«Вместе с ней доставь драгоценный меч императорской семьи».
«Срок — ровно через год».
Это был безрассудный заказ.
Заказчик, кутавшийся в плащ до самого носа, не раскрыл своей личности.
Однако размер аванса был за гранью воображения.
Магический кристалл, плотно заполнявший большой ящик, окончательно покорил сердце Пирса.
В случае успеха вознаграждение увеличится в двадцать раз.
Это был шанс всего за один год собрать средства для побега, которые пришлось бы копить десятилетие.
И сейчас это задание выполняет Валери.
Потому что она — ас банды и единственная женщина в отряде.
Валери, которая должна была находиться в Императорском дворце, вернулась в логово разбойников.
К тому же, лицо её выглядело мрачным.
Пирс инстинктивно почувствовал.
Ее неожиданный визит — дурной знак.
Промежуточная встреча с Валери была назначена на конец августа, но она пришла на два месяца раньше.
В глубине души Пирс нервничал. Не случилось ли чего непредвиденного во дворце?
— Ты вернулась, Валери.
— Как вы поживаете?
— ...Ты выглядишь уставшей.
Она спросила о делах, но Пирс уклонился от прямого ответа.
Трудно было сказать, что у них всё хорошо.
С суровым лицом Пирс провел Валери внутрь хижины.
В углу тусклой комнаты на койке лежал Рой.
Его лицо было бледным, с синеватым отливом.
Кевин протирал его холодный лоб влажным полотенцем.
Около десяти членов банды сидели вокруг кровати, с тревогой наблюдая за состоянием Роя.
Судя по всему, дело было серьезным.
— Рой? Что с Роем?
Валери в изнеможении опустилась на край его постели и спросила.
Разбойники печально опустили головы.
— Расскажите же. Что случилось с Роем?
— Два месяца назад его поймали при попытке выбраться из поместья графа Мэкиллана... Несколько дней назад его передали Городской страже, и Кевин выкупил его под залог.
Пирс объяснял это ровным, бесцветным тоном.
— Граф Мэкиллан... Он же заодно с герцогом Болдуином.
— ...Да, ты помнишь.
— Городская стража не могла так поступить... Что с ним сделали в поместье графа?
— Кажется, его пытали. Каждый раз, когда к нему возвращается сознание, он словно отказывается приходить в себя.
Пытки. Валери в ужасе откинула одеяло, прикрывавшее Роя.
Из-под рукавов одежды, пропитанной темно-красной кровью, виднелись многочисленные царапины и следы ожогов, где кожа была содрана. Кое-где сочилась сукровица, а от почерневших участков некроза исходил неприятный запах. Нескольких ногтей не хватало.
— Местоположение наших убежищ на севере и востоке раскрыто, их сожгли. Мы не виним Роя за то, что он проговорился, но теперь количество мест, где мы можем действовать... сильно сократилось.
Кевин едва слышным голосом сообщил о нынешнем положении «Феллона».
— Кевин, даже если это граф, пытать человека в частном порядке незаконно. Как они могли?!
— Незаконно, верно. Поэтому, говорят, граф просто заплатил небольшой штраф и вернулся в свой особняк.
То, что граф Мэкиллан превратил Роя в живой труп и сдал его страже, было своего рода предупреждением для «Феллона».
Угроза того, что любого, кто попадется, ждет боль похуже смерти; обещание, что они в любом случае схватят их за хвост и вырвут корень «Феллона».
Лицо Валери смертельно побледнело.
Рой был тем, кто заботился о ней как о племяннице.
Валери тоже доверяла ему и следовала за ним, как за дядей. Искусству тайного проникновения — умению скрываться и выслеживать цель — она научилась именно у Роя.
Внезапно в её памяти всплыл кошмар трехлетней давности.
Похороны, на которых все безмолвно рыдали, когда разом погибли пять человек.
Но еще более шокирующим был тот факт, что некогда неуловимый «Феллон» оказался в такой западне.
Берег лесного ручья вдали от убежища.
Частые звезды ночного неба рассыпали светлую пыль по поверхности тихо текущей воды.
Пирс и Валери стояли бок о бок, глядя на мерцающие блики. Оба хранили молчание.
— Главарь.
Валери заговорила первой.
— Да.
— Насчет Принцессы...
При упоминании Принцессы лицо Пирса помрачнело.
Он ожидал, что разговор зайдет о задании. Учитывая сложность заказа, трудности были неизбежны.
— Слушаю, говори.
— Я хочу убедиться. Она действительно будет в безопасности, если я приведу её к заказчику?
— ...Валери. Ты же сама видела символ клятвы на крови. Заказчик поставил на кон свою жизнь, пообещав не вредить ей. Что тебя так беспокоит?
Валери покачала головой.
Она резко вскинула голову и посмотрела на Пирса. Под этим пронзительным взглядом плечи Пирса слегка дрогнули.
— То, что он не причинит ей вреда — этих слов недостаточно, чтобы я успокоилась.
— ...Почему ты так думаешь?
— Даже если он не причинит ей физического вреда, он может сделать что-то другое, не менее ужасное.
— Валери, почему ты постоянно думаешь о плохом...
— А если кто-то другой, кроме заказчика, захочет ей навредить? Пока мы не знаем, что это за место, мы не можем гарантировать её безопасность.
Когда Валери перебила его, Пирс тихо вздохнул.
Видя ярость в её глазах.
— Главарь, скажите мне. Если я приведу Принцессу к вам, куда вы её заберете?
— ...Я и сам точно не знаю. О месте мне должны сообщить позже.
— Ха, да что же вы вообще знаете? Вы правда взялись за это, видя только награду? За этот сумасшедший заказ?
Под градом её колючих вопросов Пирс лишился дара речи.
Он опустил веки и глубоко вздохнул.
— ...Прости, что заставляю тебя идти на жертвы. Но я решил, что принятие этого заказа — лучший способ обеспечить безопасность всех членов банды в короткие сроки.
— Дело не в том, приношу я себя в жертву или нет! Ха, так не пойдет. Я должна лично встретиться с заказчиком.
— Валери, это невозможно.
— Ха-а... Да что еще там невозможно!
Валери выплеснула накопившуюся внутри обиду.
В её черных, как ночное небо, глазах читался упрек.
— Принцесса тоже человек.
— ...Валери.
— Да, конечно, я знала на что шла. Но я увидела, что она ест, говорит, смеется, когда ей весело — она настоящий человек. У нее есть родители и брат, которые её безумно любят.
— Это само собой. Но ты должна быть тверже духом...
— Вы думаете, это так просто делается? Вы хоть понимаете, как тяжело похищать живого человека!
Валери тяжело дышала, повышая голос.
От переполнявшего её бессилия она застучала кулаком по груди.
Она не стала рассказывать, как именно стала наставником по фехтованию для Принцессы и какая человеческая связь возникла между ними.
Вместо этого она решила перейти к делу.
— Главарь. Даже если я не смогу встретиться с заказчиком, возможна ли хоть какая-то связь с ним?
— ...Я могу попробовать.
— Тогда добейтесь от него обещания.
Валери потребовала это решительным тоном.
— Обещания? О чем ты?
— Просто «не вредить» — этого мало. Потребуйте гарантий её безопасности. Клятвы на крови не нужно, принесите письменное подтверждение, написанное его рукой. Будет лучше, если там будет стоять печать.
— Валери, это...
Пирс погладил бороду, замявшись.
Заказчик уже предоставил символ клятвы. Захочет ли он отвечать на такие подробные дополнительные требования?
К тому же, рукописное подтверждение может в какой-то мере раскрыть его личность через почерк и печать. Ему казалось маловероятным, что заказчик с готовностью на это согласится.
Но Валери не собиралась отступать.
— И еще, передайте вот что. Не знаю, какое у него дело к Принцессе, но когда всё закончится, пусть он вернет её обратно в Императорский дворец.
— Валери, такие вещи...
— Если к следующей встрече вы не получите этих обещаний, считайте, что я просто соберу вещи и уйду. Даже если это займет время, я сама заработаю деньги на наш побег, работая наемницей или охотницей за головами.
Это требование было почти угрозой.
Пирс закрыл глаза. Холодный пот пробежал по его спине. Он должен был объяснить ситуацию, о которой молчал всё это время, но горло перехватило, и слова не выходили.
Тем не менее, он должен был сказать.
Он медленно поднял тяжелые веки.
— ...Прости, Валери.
— За что?
— Я уже потратил весь аванс. Часть ушла на залог за Роя, а остальное — на расходы по отправке за границу тех членов банды, у которых есть жены и дети...
Пирс виновато почесал затылок. Ему действительно было стыдно смотреть Валери в глаза.
Обновлено: 09.04.2026