«Целая неделя... Без Валери это время будет тянуться бесконечно».
Когда Валери поделилась планами на семидневный отпуск, Фрида не скрывала своего огорчения.
«Я знаю, что вы и без меня прекрасно справитесь. Главное — не забывайте вовремя есть».
«Но с Валери еда кажется куда вкуснее...»
Фрида заметно приуныла.
В последнее время они почти всегда трапезничали вместе. За оживленными беседами время пролетало незаметно.
Благодаря этому аппетит принцессы вырос вдвое, она прибавила в весе, а ее лицо налилось здоровым цветом. Похоже, даже мышцы немного окрепли: в руках, державших меч, чувствовалась былая сила. Все это было результатом стараний Валери, заставлявшей ее таскать ведра с водой и отжиматься.
«Это так, но сейчас у вас появился аппетит, и вы хорошо кушаете. Я ведь могу не беспокоиться?»
«Да... Я буду хорошо есть и одна».
В этот момент дверь отворилась, и сэр Роджер внес поднос, уставленный едой для завтрака. Однако следом за ним вошел еще один человек. Его лицо было Валери слишком знакомо.
«Кендрик, а ты что здесь делаешь?»
«Теперь это моя работа».
В руках Кендрик держал тарелки с говяжьим рагу.
«Мисс Робинсон, похоже, еще не слышала. Сэр Кендрик станет моим преемником в служении Принцессе», — объяснил ситуацию сэр Роджер.
«Сэр Роджер скоро уходит в отпуск, и сэр Кендрик вызвался на эту должность. С сегодняшнего дня он принимает дела», — добавила Фрида.
Другими словами, Кендрик брал на себя обязанности дворецкого принцессы, которые раньше исполнял сэр Роджер.
«Ого, он хоть и мой друг, но ради карьеры готов на все. Сын уважаемого маркиза берется за работу дворецкого, которой в жизни не занимался... А ведь сразу видно, что здесь полно черновой работы».
Валери снова содрогнулась от неприкрытых амбиций Кендрика. Неужели нужно заходить так далеко, чтобы выслужиться перед начальством? Конечно, в этом было своеобразное очарование, но сейчас это казалось чересчур.
«Сэр Роджер, а кто тогда станет главой стражи?»
«Маг Руперт, Ваше Высочество. Он придет представиться сегодня днем».
Руперт был самым опытным среди магов-стражников. У него были длинные ярко-желтые волосы, и он всегда носил темно-коричневую робу, из-за чего напоминал шагающее осеннее дерево гинкго.
«А, значит, это будет Руперт... Сэр Кендрик, спасибо, что вызвались, надеюсь на вашу добрую службу».
«Слушаюсь, Ваше Высочество. Я обеспечу вам полный комфорт».
«Валери не будет целую неделю, так что составляйте мне иногда компанию для бесед».
«Куда это Валери уезжает?» — Кендрик округлил глаза, услышав об ее отсутствии.
«Я получила отпуск. Хочу кое-куда съездить».
«Куда?»
«Секрет».
Последнее занятие перед отпуском.
В этот день Валери обучала Принцессу с особым усердием. Вместо того чтобы показывать новые движения, она сосредоточилась на повторении уже изученного и исправлении сложных поз.
Валери также передала Фриде снаряд, с помощью которого та могла самостоятельно укреплять мышцы. Это был деревянный блок высотой в одну ступеньку.
«Когда станет скучно, шагайте на него и обратно, как по лестнице. И не забывайте хорошенько напрягать бедра и ягодицы!»
«Хорошо, Валери».
После окончания урока Принцесса улыбнулась с явной грустью на лице.
«Валери, когда ты вернешься, мы ведь перейдем к тренировкам с боевым клинком?»
«Да. Теперь вы уверенно держите тяжелый Деревянный меч, так что практикуйтесь пока с ним».
«Ладно, я буду усердно заниматься, так что жди результатов. Береги себя в пути».
Фрида, проводившая Валери до дверей каменной палаты, нежно обняла ее. Из-за разницы в росте Принцесса едва доставала Валери до груди.
«И вы... берегите здоровье, Ваше Высочество».
Валери ласково погладила Принцессу по спине.
«Валери, хорошей поездки. Хоть я и не знаю, куда ты направляешься».
Кендрик, стоявший вместе со стражниками, тоже попрощался с ней. Чувствовалось, что он немного обижен тем, что лучшая подруга не раскрыла ему цель своего путешествия.
«Ага. Пока меня нет, осваивайся на новом месте. Хорошо заботься о Принцессе».
Закончив прощание, Валери заставила себя улыбнуться и медленно начала подниматься по винтовой лестнице.
Кендрик был предметом ее долгой безответной любви. Она думала, что частые встречи с ним заставят ее сердце снова трепетать и причинят боль.
Но, напротив, на душе становилось все спокойнее.
Наблюдая за тем, как он шаг за шагом реализует свои амбиции в Императорском дворце, Валери окончательно убедилась: ни как друг, ни как мужчина он больше не был тем, о ком ей хотелось бы мечтать.
Поднимаясь по спирали, Валери жадно пила воду из фляги. Ей казалось, что только так она сможет избавиться от неприятного осадка во рту.
Она быстро собрала вещи в своей комнате и вышла к задней части Часовни. Внезапно посреди заднего двора ее внимание привлекло нечто необычное.
Там был привязан великолепный белый конь с дорогим седлом на спине.
«Что это за дорогущий скакун?..»
«Наконец-то вышла?»
Из-за дерева, к которому была привязана лошадь, показался кронпринц. Было странно, что этот вечно занятой человек сегодня попадался ей на глаза и утром, и вечером.
«Чей это конь? Приехали на нем, потому что лень было идти пешком?»
«Нет. Я хочу одолжить его тебе».
«Этого коня? Мне?» — Валери застыла в недоумении.
«Да, тебе».
«К чему такие щедрости... Спасибо. Я с благодарностью воспользуюсь».
Одолжить такую элитную лошадь ради обычного недельного отпуска. Валери впервые в жизни предстояло ехать на белом коне. Несмотря на легкое замешательство, она приняла предложение.
Ей было немного не по себе, так как это напоминало наказ поскорее возвращаться, но причин отказываться от такого удобства не было.
«Но... смогу ли я действительно вернуться?»
Хотя она и заявила во всеуслышание, что вернется через неделю, в глубине души ей было страшно. Страшно, что она больше не найдет смысла оставаться здесь.
«О чем задумалась?» — спросил Теренс, заметив ее мимолетную задумчивость.
«А, ни о чем. Мне пора в путь».
Валери вскочила в седло и взяла поводья. Ее лицо стало более серьезным, чем обычно.
«Желаю вам крепкого здоровья. Но-о!»
С коротким прощанием она умчалась прочь, не оборачиваясь.
Теренс снова молча смотрел ей вслед, пока она не превратилась в точку на горизонте. Он отметил про себя, что даже ее посадка в седле была безупречной.
«Надо же, какая леди. Ваше Высочество даже Карена ей отдали, а она и глазом не моргнула от восторга», — проворчал внезапно появившийся Рейвен.
Карен был любимым конем Теренса. Он никогда не позволял никому другому садиться на него.
«Я и не ждал восторгов. Главное, чтобы она вернулась в целости».
«Теперь-то точно ясно, кем вы ее считаете».
«...О чем ты опять?»
«Об отцовских чувствах. Как вернется, сразу берите ее в приемные дочери».
«......»
Теренсу часто хотелось проучить Рейвена. Он просто сдерживал себя.
Путь Валери на Карене до цели занял ровно два дня. Она прибыла в южный маркизат Фрейзер.
Переехав через каменный мост через реку Эверетт, она вскоре оказалась в густом Платановом лесу. Валери закрыла глаза и полной грудью вдохнула знакомый воздух.
Спешившись на мгновение, она сорвала росшую неподалеку лесную ягоду и отправила ее в рот. Кислый сок мгновенно увлажнил пересохшее горло.
Утолив первый голод, она подняла голову и отыскала самое высокое дерево. Под ним находилась хижина — тайное логово организации «Феллон».
Знакомый дымок, поднимавшийся со двора, окрашивал багряное вечернее небо в серый цвет.
«Я боялась, что мы разминемся, но они все-таки здесь».
Валери облегченно выдохнула. Она переживала, что Феллон могли отправиться на дело в другой регион. Пока она была в Императорском дворце, связь прервалась, и она не знала местоположения отряда.
К счастью, в начале лета на юге обычно наступал сезон сбыта краденого, так что вероятность их пребывания в маркизате была высока. Предчувствие ее не подвело.
Перед хижиной пять или шесть человек разводили костер. Похоже, они поймали кабана и собирались устроить барбекю.
Валери, потирая натруженную спину, медленно слезла с коня. От непрерывной скачки у нее натерло кожу, а под глазами залегли тени усталости. Она изо всех сил крикнула:
«Эй, как вы тут поживаете?»
«Валери?!»
Услышав знакомый голос, члены банды радостно бросились к ней.
«Эй, Валери! Мы слышали, ты на одиночном задании, где ты пропадала?»
«Ничего себе конь! Видать, дело было прибыльным».
«Мы как раз собираемся жарить мясо. Давай к нам!»
Товарищи были все теми же. Валери почувствовала себя так, словно вернулась в родное гнездо, и на душе стало легче. Но сейчас было не время расслабляться.
«...Где Босс?»
Валери огляделась вокруг лагеря. Вскоре из хижины донесся голос, который она искала.
«Ты вернулась, Валери».
Вышедший из дома Пирс с суровым выражением лица пристально посмотрел на нее.
Пресловутый отряд разбойников Феллон.
Своей дурной славой эта группа была обязана определенным кругам. А именно — «некоторым» аристократам Калевании.
Потому что большинство налетов Феллона были направлены именно против них.
У Пирса, предводителя Феллона, было несколько незыблемых правил, среди которых были такие:
— Не покушаться на имущество бедных.
— Не трогать богатство, нажитое честным путем.
Именно поэтому целью Феллона становились в основном владения знати. Особенно те богатства, что были накоплены неправедным путем: шантажом, грабежом или эксплуатацией.
Феллон возвращал невинным людям то, что у них было несправедливо отобрано. Обычно к ним тайно приходили те, у кого под видом налогов изъяли имущество. Они предлагали щедрый задаток, прося украсть их вещи обратно.
Круг заказчиков был широк: от богатых купцов до бедных крестьян.
— Герцог Болдуин внезапно ворвался в мой дом и забрал семейную реликвию, «флейту сирены». Под предлогом того, что плата за пользование портом в этот раз была недостаточной... Это вещь, хранящая покровительство богини моря Сирены, прошу вас, верните ее.
— Семья графа Дакстона скупила наше столовое серебро за бесценок. Это был грабеж средь бела дня. Если вы вернете его, чтобы я мог сдать его в храм по справедливой цене, я вас вознагражу.
Наем Феллона стоил немалых денег. Из-за этого простолюдины часто приносили все свои сбережения. Иногда предметом просьбы были не вещи.
— Прошу, верните мою маленькую дочь, которую похитил сын лорда.
— Наступил сезон сбора урожая, и я как раз собирался выплатить долг... Но пришли работорговцы и забрали мою жену.
Высокая оплата была обусловлена сложностью заданий. Нападать на определенные слои общества было непросто. Взлом особняков знати считался высшим уровнем сложности. Охрана там была в несколько раз сильнее, чем у богатых торговцев или бесчестных дельцов.
Но даже после успеха проблемы не заканчивались. Хотя способ приобретения вещей мог быть незаконным, для аристократов это была ценная собственность. Обкраденные дворяне бросали все ресурсы на то, чтобы выследить Феллон.
«Ненависть имущих» к Феллону продолжала расти. За двадцать лет деятельности отряд подошел к своему пределу. Личности его членов стали постепенно раскрываться.
Обновлено: 09.04.2026