Противостояние Валери и Кендрика стало реальностью.
Двое соперников, которым вскоре предстояло скрестить мечи, убрали в угол тренировочного зала все разбросанные спортивные снаряды и оружие.
Когда площадка была готова, Фрида позвонила в колокольчик, и двери каменной палаты широко распахнулись.
Валери и Кендрик встали в центре, на расстоянии двух шагов друг от друга.
Стражники, которым редко выпадало подобное зрелище, столпились вокруг них плотным кольцом.
Валери медленно обнажила меч, и уголок её губ насмешливо приподнялся.
— Рыцарь, похоже, от постоянного караула у каменной палаты у вас тело затекло?
— Только преданная фанатка может так тонко чувствовать моё состояние. Ну что, давай немного попотеем спустя долгое время?
Их мечи столкнулись с бешеной скоростью, ознаменовав начало поединка.
Оба, хорошо зная манеру боя друг друга, начали с осторожной разведки, от которой во все стороны летели искры. Валери искусно отражала атаки Кендрика, сыпавшиеся с самых разных углов.
Однако спустя несколько мгновений ожесточённой схватки она заметила нечто странное.
Траектория движений меча Кендрика была слишком размашистой и вычурной.
Суть фехтования Фрейзер заключалась в дисциплине и лаконичности движений. То, что он делал сейчас, было совсем на него не похоже.
«Где он набрался этой мишуры? Неужели испортился, надышавшись воздухом Императорского дворца?»
Как только Валери с лёгкостью нашла брешь в его защите, Кендрик начал постепенно отступать. Даже эти движения выглядели неуклюже.
Как бы она ни старалась оправдать его, Кендрик явно сражался не в полную силу. Казалось, он нарочно поддавался ей.
— Так неинтересно. Давай по-серьёзному, а?
Валери раздражённо бросила ему упрёк.
Казалось, Кендрик выкладывался едва ли на восемьдесят процентов от своих истинных способностей, намеренно оставляя открытыми зоны для атаки в бок.
— Но я и так стараюсь изо всех сил.
Наглая ложь. Это не могло быть его пределом. Валери начала потихоньку закипать: зачем было лезть первым, если теперь он сражается спустя рукава?
Однако зрители, не знавшие истинного положения дел, наблюдали за происходящим с разинутыми ртами.
Никто не ожидал, что поединок между мужчиной и женщиной будет идти на равных.
— Ого, похоже, эта девушка где-то обучалась классическому фехтованию.
— Как она может так быстро двигаться?
Кендрик тоже ускорился. Он отражал все удары Валери, но всё ещё оставлял лишние зазоры в движениях.
Валери понимала, что так продолжаться не может. Победа в таком бою только уязвит её гордость.
Она выдохнула, сдувая прялку со лба, и серьёзно предупредила:
— Если не покажешь настоящий уровень, я просто лягу здесь и закончу на этом.
Это сработало.
В зелёных глазах Кендрика промелькнуло мимолётное смятение.
Он начал проявлять свою скрытую силу. Те зоны под рёбрами, что были открыты, теперь оказались под защитой, а рукоять меча он сжал крепче.
Свист рассекаемого воздуха стал куда более зловещим.
Теперь в обороне пришлось стоять Валери. Когда инициатива в поединке начала переходить к рыцарю, стражники зашушукались.
— Кажется, сэр Кендрик сейчас перехватит преимущество?
— Нет, скорее всего, та женщина просто взяла паузу, чтобы перевести дух.
— Невероятно. Сражаться на равных с Императорским Рыцарем-гвардейцем — это не шутки.
Видя преображение Кендрика, Валери стиснула зубы. Она во все глаза смотрела на него, пытаясь отыскать хоть малейшую лазейку.
Она хотела было пригнуться и проскользнуть под его меч, но он не давал ей ни единого шанса.
В удары Кендрика начал вкладываться весь его вес. Валери ощущала тяжесть каждой ударной волны, передававшейся её телу при столкновении клинков.
В этот момент на её левой ноге, судя по всему, лопнула мозоль — резкая боль пронзила стопу.
Это был след от туфель на плоской подошве, которые ей пришлось надеть для аудиенции у Императорской четы.
«Чёрт, надо же было ей лопнуть именно сейчас».
Из-за пульсирующей боли внимание Валери рассеялось.
Шаги стали путаться, а центр тяжести — постоянно смещаться.
Поймав момент, Кендрик быстро приготовился к решающему удару. Но в ту секунду, когда он уже готов был опустить клинок...
— С-стойте! Прошу, хватит!
Крик Фриды, раздавшийся на самом пике напряжения, подействовал как ушат холодной воды.
— На сегодня достаточно. Всем вернуться на свои места.
Как только Принцесса строго отдала приказ, ситуация немедленно разрешилась.
Все стражники во главе с Кендриком отдали Фриде честь и один за другим вышли из каменной палаты.
Только тогда силы покинули Валери, и она тяжело опустилась на пол.
Фрида тут же подбежала и присела рядом с ней.
— Валери, вы в порядке? В конце мне показалось, что вам стало не по себе.
— А, да... Просто во время боя лопнула мозоль на левой ноге. Теперь всё нормально.
На протяжении всей дуэли Фрида внимательно следила за Валери.
Она остановила бой не из страха, что её подруга проиграет, а потому что выражение лица и состояние Валери показались ей тревожными.
— Лопнувшая мозоль — это очень больно... Давайте я хотя бы перебинтую её.
— Ой, да правда, не стоит.
Несмотря на возражения, Фрида достала из шкафчика в углу палаты небольшую аптечку.
— Простите, Валери. Если бы я знала, что вы так перенапряжётесь, я бы остановила сэра Кендрика раньше.
Фрида достала из кармана платья платок. На нежно-розовой ткани был вышит белый эдельвейс, так похожий на неё саму.
Она помогла Валери снять обувь и бережно стерла сукровицу с её левой стопы.
— Для меня куда важнее, чтобы вы не поранились, чем ваша победа.
Фрида достала бинт и осторожно обмотала рану.
— Огромное спасибо, Принцесса.
Валери лишилась дара речи от такой искренней заботы. В уголках её глаз закололо, а зрение затуманилось от подступивших слёз.
— Да за что спасибо... Это я должна вас благодарить. Благодаря вам, Валери, жизнь в каменной палате стала такой радостной. Я каждый раз мысленно благодарю брата за то, что он выбрал именно вас.
Фрида закончила перевязку со своей характерной доброй улыбкой.
Валери низко опустила голову, пряча слёзы. Ей было невыносимо стыдно и больно.
Как она может похитить такого тёплого человека?
Того, кто так искренне беспокоится о ней и дорожит ею. Того, кто доверяет ей и готов следовать за ней, что бы ни случилось.
Заказчик дал клятву на крови, что не причинит вреда Принцессе.
Но даже так, мысль о том, чтобы увести Фриду в неизвестное место к незнакомому человеку, вызывала в ней резкое отторжение.
Кем на самом деле является этот заказчик? Вернёт ли он Принцессу во дворец, когда закончит свои дела?
Чем дольше она об этом думала, тем сильнее становились её терзания.
Валери снова почувствовала тошноту.
Это началось вчера, после встречи с Императорской четой.
Всю ночь она мучилась от непонятных позывов к рвоте и не могла сомкнуть глаз.
Похоже, красть людей — это работа явно не для каждого.
Пока шёл поединок Кендрика и Валери, глава стражи сэр Роджер находился в кабинете Теренса.
Именно поэтому некому было утихомирить разгулявшихся в каменной палате гвардейцев.
— Ваше Высочество, мне нужно кое-что сказать.
— Слушаю тебя.
— У моей жены угроза преждевременных родов. Она уже немолода, и эта поздняя беременность даётся ей тяжело... Она очень подавлена.
Теренс задумчиво коснулся подбородка. Рассмотрев ситуацию со всех сторон, он пришёл к единственному верному ответу.
— Значит, тебе нужен отпуск. Какой срок будет достаточным?
— Прошу прощения, но... Я хотел бы присматривать за ней в течение шести месяцев, а затем вернуться к службе.
— Хорошо. Найди себе преемника среди стражников до конца этой недели и доложи мне. Я немедленно подпишу заявление.
Хотя он охотно разрешил отпуск, на душе у Теренса было неспокойно.
Всё это время сэр Роджер фактически исполнял обязанности дворецкого и слуги Фриды, беря на себя всю чёрную работу.
Ему приходилось бесконечно спускаться и подниматься по крутой лестнице, доставляя еду и горячую воду для ванн.
Он следил за гардеробом Принцессы, инвентарём для тренировок и мгновенно откликался на любую её просьбу. Это требовало огромной выносливости и физической силы.
Другие стражники избегали этих обязанностей.
Все они были рыцарями и магами из именитых семей. Гордецы вряд ли обрадуются роли слуги.
Даже сэр Роджер, будучи баронетом, поначалу колебался, и его пришлось долго убеждать.
Даже если предложить прибавку к жалованью, найти замену будет непросто.
После ухода Роджера Теренс достал список стражников каменной палаты и принялся его изучать.
Он искал хоть кого-то, кто подошёл бы на эту роль.
Однако достойных кандидатов не находилось.
Теренс глубоко откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
— Если не найдётся подходящего человека, придётся нанимать отдельного слугу. Хоть это и потребует усиления мер безопасности...
Весь последующий урок Валери не могла смотреть Фриде прямо в глаза. Стоило ей взглянуть на Принцессу, как чувство вины окутывало её, словно густой туман.
Закончив дела, Валери со вздохом покинула каменную палату.
Как раз в это время закончилась смена Кендрика, и он последовал за ней.
Вместе они стали подниматься по винтовой лестнице, ведущей к выходу.
Валери, шагавшая чуть быстрее, резко обернулась и спросила Кендрика:
— Ты ведь понимаешь, что твоё предложение подраться сегодня было крайне внезапным? Тебе правда было настолько скучно, что ты решил вломиться к нам?
— Ну, и это тоже.
— Есть и другая причина?
— Мне показалось, что стражники недооценивают твои способности. Вот я и решил устроить тебе сцену.
— Ха... То есть в начале ты специально разыгрывал неумеху?
— Я не потерплю, когда игнорируют мою лучшую ученицу и соперницу. У маркизата Фрейзер всё-таки есть гордость.
— ...
Валери молча посмотрела на него и снова отвернулась, продолжая путь наверх.
Кендрик пристально смотрел ей в спину.
Будь всё как обычно, она бы уже возмутилась, зачем он лезет не в своё дело, но её молчание показалось ему странным.
Шаги Валери, поднимавшейся по лестнице, казались гораздо тяжелее, чем раньше.
Словно она погрязла в глубоких, тягостных раздумьях.
На следующий день сэр Роджер объявил стражникам о своём уходе.
— По личным обстоятельствам я беру отпуск на полгода. Если кто-то желает взять на себя обязанности по обслуживанию Её Высочества, прошу добровольцев отозваться.
В ответ — тишина.
Всё было именно так, как и ожидалось.
Роджер с упавшим видом почесал затылок.
— Если вам трудно заявить об этом при всех, можете подойти ко мне лично.
Пусть Принцесса и была неописуемой красавицей, стражники, видевшие, как надрывается сэр Роджер, не горели желанием брать на себя эту изнурительную работу.
Называлось это «дворецкий», но по факту — сплошная суета: подавать еду, таскать воду и одежду, приносить снаряды.
В глазах гвардейцев из благородных семей это была работа для простолюдинов.
— Я сделаю это.
В этот момент кто-то резко поднял руку.
Взоры всех стражников обратились к неожиданному добровольцу.
Это был единственный наследник маркиза Фрейзера, чьё имя гремело на весь юг Калевании.
— ...Сэр Кендрик, вы серьёзно вызываетесь на эту роль?
Роджер недоумённо склонил голову набок, не веря своим ушам. Он был рад добровольцу, но никак не ожидал увидеть его в этом качестве.
— Да. Пусть у меня мало опыта, я попробую. Надеюсь на ваши наставления и руководство.
Глядя на всё ещё сомневающегося Роджера, Кендрик широко и открыто улыбнулся.
Обновлено: 09.04.2026