Линия шеи Валери была чем-то, что он видел впервые. У Теренса невольно приоткрылся рот.
Серо-зелёная форма гвардейца, которую Валери носила каждый день, имела воротник-стойку, доходящий до середины шеи, поэтому эта часть тела почти всегда была скрыта.
Однако на её шее не хватало кое-чего, что он ожидал увидеть.
Теренс, на мгновение застывший, пришёл в себя и заговорил:
— Ты не надела ожерелье.
— Ах, точно, забыла.
— ...
— Тогда пойдёмте.
Теренс кивнул, пристально глядя в чёрные глаза Валери.
Затем он медленно протянул ей левое предплечье.
«Что это? И что мне делать?»
Валери немного помялась, а затем точно так же подняла руку и ткнула своим локтем в локоть Теренса.
Приветствие локтями.
Этот жест иногда использовали мужчины в знак дружбы.
Наблюдавший за этой сценой Рейвен захихикал за их спинами.
Валери бросила на Рейвена косой взгляд, в котором читалось: «И что это с ним опять такое?»
Рейвен даже не пытался скрыть смех.
«Впервые вижу, чтобы ему отказывали в эскорте».
Теренс зажмурился и со вздохом опустил руку. Эта женщина, казалось, вообще не имела понятия о том, что такое сопровождение дамы.
— Тогда отправляемся.
— Да.
В итоге Теренс и Валери пошли бок о бок, сохраняя определённую дистанцию. Рейвен последовал за ними, тихонько насвистывая.
Они шли в умеренном темпе, и вскоре перед ними предстал Центральный дворец Кентвелл и его величественный парадный двор.
Грандиозное каменное здание, построенное в стиле барокко, делилось на восточное и западное крылья.
Теренса начала беспокоить слегка неуверенная походка Валери. Обычно она ходила легко, но сегодня её движения казались какими-то несбалансированными.
— Обувь сильно давит?
— Не то чтобы удобно.
— Его Величество придаёт большое значение формальностям... Нам пришлось готовить наряд в спешке, так что иного выбора не было. В следующий раз я велю подготовить более удобную обувь.
Валери открыто выразила своё недовольство:
— Ой, не надо. Сомневаюсь, что мне снова придётся с ним встречаться.
Она была в этом твёрдо уверена.
Она считала, что сегодня — первый и последний раз, когда она видит Императора.
Теренс проводил Валери в тронный зал восточного крыла Центрального дворца.
Ступая по красному ковру, она медленно шла к императорскому трону.
На двух тронах восседали не только Император Эллиот, но и Императрица Ребекка.
Валери изо всех сил старалась сделать свою походку естественной, но это было непросто.
Ощущение грубой текстуры ковра под подошвой неудобных туфель было непривычным.
Роскошный узор в виде льва на ковре рябил в глазах, а к горлу подступила тошнота.
Прежде всего, сама мысль о встрече с самыми высокопоставленными людьми империи казалась нереальной.
Для неё, прожившей больше половины жизни как разбойник, они были символическими фигурами, которых она и не надеялась когда-либо увидеть.
Валери смахнула тыльной стороной ладони каплю холодного пота, повисшую на подбородке.
Она дошла до намеченной точки. Однако её затылок словно задеревенел, и она не могла поднять головы.
Для неё, всю жизнь бывшей сиротой, само существование чьих-то родителей было чем-то чуждым и сложным. К тому же, когда-нибудь ей придётся похитить их драгоценную дочь.
— Приветствую Его Величество Императора и Её Величество Императрицу, милостиво заботящихся о подданных империи.
Валери, запинаясь, поклонилась. Придерживая подол платья, она неловко согнулась. Этому поклону она научилась утром у Фриды в режиме ускоренного курса.
Теренс, стоявший подле императорской четы, наблюдал за её приветствием.
«Удивительно видеть её в таком замешательстве».
Он думал, что она будет вести себя дерзко со всеми, как с ним, но, видимо, это было не так.
Император Эллиот принял приветствие Валери довольно благосклонно. В любом случае, он и не ожидал от неё идеального соблюдения этикета.
— Да-да. Мисс Робинсон, если не ошибаюсь. Я много слышал о вас от Теренса и Фриды.
— Это большая честь.
— Мы тоже заходили в каменную палату в прошлые выходные... Было отчётливо видно, что Фрида поправилась и цвет лица у неё стал лучше. Она размахивала деревянным мечом, и это уже на что-то похоже.
— Б-благодарю.
— Скоро ей придётся взять в руки боевой клинок. Буду признателен, если вы уделите этому больше внимания.
В это время сидевшая рядом Императрица Ребекка начала проливать слёзы.
Теренс быстро достал из внутреннего кармана пиджака платок и протянул его матери.
— Видя, как наша Фрида снова так широко улыбается, я... хнык...
Императрица медленно поднялась с трона и подошла к Валери.
Хотя растерявшаяся Валери слегка отпрянула, Императрица всё же подошла и взяла её за правую руку.
И даже начала её поглаживать.
— Мисс Робинсон, огромное вам спасибо...
Мягкое прикосновение к грубой тыльной стороне ладони было непривычным. Валери изо всех сил старалась не хмуриться.
«Почему эта тётушка так себя ведёт? Как же неловко...»
Ей было трудно скрыть своё смущение перед тёплым жестом и умилённым выражением лица Императрицы.
— Прошу, продолжайте заботиться о нашей дочери и впредь.
— Ах, да...
Валери старалась не смотреть в полные слёз бирюзовые глаза Императрицы и уставилась в пустоту.
«Можно подумать, они принимают какого-то драгоценного зятя. Уважаемые, если бы вы знали, что я собираюсь сделать в будущем...»
Ей казалось, что под ногами рассыпаны кнопки, но при этом приходилось продолжать выдавливать из себя улыбку.
По спине стекал холодный пот.
Всё то время, пока она стояла перед императорской четой.
— Уф.
Как только Валери вышла после аудиенции, её едва не вырвало.
Следовавший за ней Теренс, услышав этот звук, быстро подошёл к ней.
— Что такое? Тебе нехорошо?
— Нет. Мне пора. До свидания.
Попрощавшись, Валери в одиночку поспешила к главным воротам Центрального дворца.
Должно быть, обувь была настолько неудобной, что вскоре она сняла туфли и, держа их в руках, побежала босиком.
— О, эта леди сняла туфли и убегает. Вау, а она действительно быстрая. С такой скоростью она пробежит стометровку за двенадцать секунд.
— ...Должно быть, она сильно перенервничала.
Теренс с сожалением провожал взглядом быстро уменьшающуюся фигуру Валери.
Рейвен, глядя в ту же сторону, пробормотал себе под нос:
— В платье она всё-таки похожа на женщину.
— О чём ты. Она всегда была похожа на женщину.
— Что? С какой стати?
— ...Со всех сторон женщина. Неужели ты думал, что Робинсон похожа на мужчину?
Рейвен фыркнул от изумления:
— Ха, ну даёте. У неё рост и плечи на ладонь больше моих, разве это не очевидно? Когда она была часовым у задних ворот, она была вылитым мужчиной. Никто бы и не заподозрил в ней женщину.
— Значит, ты и тогда знал о существовании Робинсон.
— Конечно. Каждый раз, когда я проходил мимо, она так пристально осматривала меня с ног до головы, что я не на шутку нервничал.
Он был прав.
Каждый раз, когда Рейвен проходил мимо, Валери внимательно разглядывала его зелёную одежду.
Стражники, стойко охраняющие вход в каменную палату принцессы.
Их будни были довольно однообразными.
Поскольку это было секретное место, круг посетителей был крайне ограничен, а документов, требующих обработки, не было.
Рутина заключалась в том, чтобы просто стоять, съесть принесённый обед, ещё немного постоять и отправиться домой.
Это можно было назвать непыльной работёнкой, но когда скучные будни тянутся бесконечно, это тоже становится мучительным.
Чтобы размять затекшие тела, стражники раз в час устраивали коллективную разминку.
Во время разминки они болтали, но за четыре года темы для разговоров иссякли. О семьях, друзьях и возлюбленных уже всё было рассказано.
Они слишком хорошо знали друг друга, так что делиться было больше нечем.
Однако с определённого момента и у них появилась «горячая тема».
Ею стала новая наставница принцессы по фехтованию — Валери.
Каждый раз, когда Валери входила или выходила из каменной палаты, стражники провожали её взглядами, рассматривая с ног до головы.
Внезапное появление женщины, которая взялась обучать принцессу, не могло не привлечь внимания.
— Впервые в жизни вижу такую высокую женщину. Наверное, в ней все сто восемьдесят.
— Да дело не только в росте. Ты видел, как у неё развиты бицепсы и дельты?
— А правда ли, что она победила в схватке самого кронпринца?..
Даже после того, как Кендрик заступил на службу в качестве нового стражника, Валери часто становилась темой их разговоров.
Сегодня стражники, уплетая обед, снова заговорили о «мисс Робинсон».
— Звуков игры в «камень-ножницы-бумага» больше не слышно. А я-то думал, что под предлогом уроков она просто целыми днями развлекается с принцессой.
— Но действительно ли она способна чему-то научить? Много ли женщина смыслит в фехтовании?
— Но терпения ей не занимать. У принцессы ведь совсем нет таланта, мы-то уже давно опустили руки.
Стражники всё ещё сомневались в способностях Валери.
Как-никак, она была не рыцарем, а выходцем из рядовых солдат, к тому же женщиной.
Поскольку заглядывать внутрь им не полагалось, они не могли знать, как именно она обучает принцессу.
Кендрик молча слушал их разговор с суровым выражением лица.
Он на мгновение закрыл глаза, а затем медленно заговорил:
— Вам интересно узнать, насколько хороша эта женщина в фехтовании?
Внимание всех стражников переключилось на внезапное заявление новоприбывшего сына маркиза.
В этот момент один из стражников высказал то, что было у него на уме:
— Сэр Кендрик, ну разумеется. Та, о ком мы ничего не знаем, учит принцессу, хотя даже у нас ничего не вышло.
Кендрик посмотрел на него холодным взглядом и произнёс:
— Тогда я лично брошу ей вызов.
Он решительно зашагал к железной двери и громко постучал.
Что это он задумал? Стражники с ошеломлённым видом уставились на Кендрика.
Тук-тук.
От двери каменной палаты снова донёсся глухой звук.
Казалось, кто-то стучал, не снимая тяжёлых перчаток.
В это время Валери помогала Фриде принять правильную позу для «отжиманий с колен».
В последнее время она заставляла принцессу заниматься силовыми упражнениями не менее часа в день. У Фриды дрожали руки, но она старалась держать осанку так, как её учили.
— Ваше Высочество, кажется, кто-то пришёл?
— Хм, если в это время, то это не брат. Секундочку.
Фрида поднялась с пола, подошла к железной двери и осторожно спросила:
— Кто там?
— Это Кендрик Юджин Фрейзер. Могу я войти?
— А? Сэр Кендрик? Входите.
Как только она разрешила войти, Кендрик энергично зашагал внутрь.
Сначала он отвесил принцессе учтивый поклон, а затем посмотрел на Валери. Его взгляд был вызывающим.
— Что? Ты это мне?
Валери удивлённо указала на себя и спросила.
Кендрик снова перевёл взгляд на принцессу.
— Ваше Высочество, могу ли я провести тренировочный поединок с Валери?
— С Валери... Поединок? Сейчас?
— Если позволите, я хотел бы бросить вызов Валери. На глазах у всех стражников.
Валери и Фрида на мгновение лишились дара речи.
Фрида не спешила с ответом, обдумывая ситуацию.
Что нашло на сэра Кендрика? Вломиться без предупреждения и внезапно потребовать дуэли с Валери.
Да ещё и на глазах у всех.
Однако веских причин для отказа не было. Фрида решила разрешить им этот поединок.
В конце концов, ей и самой хотелось хоть раз увидеть их противостояние.
Обновлено: 09.04.2026