— Тогда, у того ручья...
Теренс наконец перешел к делу. Валери снова плюхнулась на стул.
— У ручья?
— Тогда я совершил ошибку.
— Я не совсем... понимаю, о чем вы.
— Я слишком беспокоился о безопасности, поэтому моя реакция была чрезмерной. На самом деле я не собирался тебя убивать. Хотел лишь арестовать, но...
Похоже, он извинялся за случившееся.
За тот случай, когда он внезапно приставил меч к горлу Валери, сидевшей на корточках у ручья, а в итоге сам оказался ею повержен.
— Ах, тот случай? Это и впрямь было весьма прискорбно.
Валери намеренно протянула слова, вспоминая ту напряженную ситуацию. Это еще сильнее задело чувство вины Теренса.
— Прости. После того случая я и в суде так на тебя давил.
Это было официальное извинение. Взгляд Теренса был опущен, словно водная гладь, подернутая туманом.
Видя его лицо, на котором застыло глубокое сожаление, Валери внутренне растерялась. Она и не знала, что этот человек способен на столь искреннее раскаяние. Она думала, что он оставил ее, чтобы в очередной раз почитать нотации, и никак не ожидала такого внезапного извинения.
Валери помедлила, не зная, как реагировать, а затем ответила:
— Да ладно вам, чего ворошить прошлое.
Она даже великодушно махнула рукой.
Правда заключалась в том, что обида на кронпринца у нее все же оставалась. Ведь она томилась в холодной камере, подвергалась унизительной проверке пола, словно какой-то цыпленок, и на суде была загнана в угол, едва не загремев в тюрьму надолго.
К счастью, Валери не была из тех, кто долго таит злобу. От одного искреннего извинения Теренса вся ее былая неприязнь понемногу растаяла.
— Ну, зато благодаря этой стычке вы узнали о моих навыках фехтования, верно? И даже наняли меня как учитель фехтования для Принцессы.
Валери горько усмехнулась, приподняв уголок губ.
«На самом деле это я должна быть тебе благодарна, кронпринц... Ведь ты сам привел меня к моей цели, Принцессе».
— Я рад, что ты так думаешь...
— Все в порядке. Насколько мне было неуютно в тюрьме, настолько же комфортно сейчас. Да и работа с Принцессой приносит удовлетворение.
Только после того, как она сказала, что все в порядке, выражение лица Теренса немного смягчилось.
— Хорошо. Насчет того вознаграждения, о котором я говорил ранее — я распорядился, чтобы его добавили к твоему жалованью за этот месяц.
— Ого, правда? Спасибо! Хе-хе...
Услышав о прибавке, Валери открыто засияла. В этот момент, со своей искренней радостью, она была похожа на ребенка, получившего конфету. Впрочем, реакция была естественной. Ведь по сути Валери была разбойником, который привык действовать ради наживы.
Теренс тихо вздохнул.
«Кто же не любит деньги... Но она и впрямь прозрачна как стекло».
— И еще кое-что.
— Опять?
— Его Величество Император желает тебя видеть. Подготовка займет несколько дней, так что я пришлю к тебе людей.
— Чт-о-о?!
Валери подскочила со стула, словно на пружинах. Почему он говорит о таких важных вещах в самый последний момент?
«Твой отец, то есть Император, — зачем я ему понадобилась?!»
На следующий день, когда Валери вернулась в свою комнату после уроков фехтования, ее ждали две женщины.
— Вы кто?
— Мы пришли по приказу Его Высочества кронпринца. Мэри, давай сначала снимем мерки.
Две женщины бесцеремонно ворвались в комнату и тут же принялись орудовать измерительной лентой.
— Поднимите руки ненадолго.
Растерянная Валери послушно подняла руки.
Женщина по имени Мэри измерила обхват груди Валери, а вторая достала блокнот и начала записывать цифры.
— Какая она высокая. Одежда из гардеробной будет коротка. Придется брать отрез подлиннее и шить заново.
— Согласна. Какой цвет подойдет?
— Кожа у неё смуглая, так что выберем спокойный зелёный.
Две мастерицы, явно знатоки своего дела, быстро пришли к согласию. На этот раз ленту обернули вокруг талии.
— Объема маловато... но шея длинная, а талия тонкая. Вырез сделаем умеренный, а лиф пусть сидит вплотную.
— Откуда такие мышцы на руках? Может, скроем их рукавами-фонариками?
— Да зачем, выглядит очень даже здорово и спортивно. Сделаем рукава по фигуре.
Валери надула губы, услышав про отсутствие объема, но тут же довольно улыбнулась после похвалы ее мускулам.
Она примерно догадывалась, что происходит.
«Что, решили сшить мне приличную форму? Но зачем в форме вырез... И что еще за рукава-фонарики?»
Теренс каждое утро завтракал за рабочим столом. Обычно это был простой сэндвич.
Уже в семь часов утра в его кабинет приносили несколько стопок документов на подпись. Чиновники сновали туда-сюда, так что времени на полноценную трапезу не оставалось.
Причиной тому был Император Эллиот. Ссылаясь на то, что в силу возраста у него стало портиться зрение, он передал большую часть полномочий по подписанию бумаг сыну.
— Его Величество и впрямь перегибает палку. Постоянно сваливает работу на вас, хотя знает, что у вас проблемы с рукой.
Рейвен с жалостью посмотрел на Теренса, заваленного грудой бумаг. Теренс подписывал документы левой рукой. Перо в его пальцах выводило неровные, летящие буквы.
— Его сердце не на месте из-за Фриды, так что его можно понять. К тому же я уже привык подписывать левой рукой.
— Почерк и впрямь стал лучше. Раньше вообще невозможно было разобрать, что вы там написали.
— Я тренируюсь при любой возможности.
— Вы истинный трудяга, это все знают.
Наблюдая за тем, как он ставит подписи, Рейвен вдруг вспомнил кое-что важное.
— Ах да, Ваше Высочество.
— Опять трость забыл?
— Нет, я об этой леди.
— Робинсон?
Как только Теренс упомянул Валери, Рейвен почесал переносицу.
— ...Теперь при слове «леди» вы только о ней и думаете. В общем, с этой леди возникла проблема.
— Какая еще проблема?
— Клятва о неразглашении. Заверяющая магия на нее не наложилась.
Была лишь одна причина, по которой заверяющая магия не срабатывала. Имя, указанное в строке подписи, не совпадало с настоящим именем подписавшего.
«Валери Робинсон», которое она небрежно начертала в договоре, не было её настоящим именем.
Теренс вспомнил, как несколько дней назад она мучилась с этой бумагой под присмотром Кендрика.
— Наверное, она просто ошиблась в буквах. Она плохо различает «b» и «d».
— Она там зачеркивала и переписывала. Но даже в таком случае магия обычно срабатывает... Может, дело в том, что почерк у нее просто кошмарный?
— Хм...
— Нам ведь нужно получить подпись заново, верно?
На вопрос Рейвена Теренс погрузился в глубокие раздумья. Перо замерло над белой бумагой. Чернила медленно капали, образуя на кончике пера растущий черный круг. Через мгновение Теренс оторвал перо от бумаги. На листе осталось приличное пятно.
Глядя на эту кляксу, Теренс тихо ответил:
— Оставь как есть.
У Рейвена от изумления отвисла челюсть.
— Но Ваше Высочество... Вы же всегда так щепетильны в документах, почему сейчас так?
— Она человек малограмотный. Того факта, что она вообще подписалась, уже достаточно.
— Ну и ну, какую вы ей поблажку делаете.
Рейвен закатил глаза. Теренс проигнорировал его реакцию и посмотрел на настенные часы. До совещания по безопасности в подземелье Центрального дворца оставался час. Если он сейчас ускорится, у него будет время заглянуть в каменную палату.
— Выходим в сорок минут.
— Хотите зайти в каменную палату? Хм, с учетом дороги туда и обратно, вы сможете посмотреть на нее от силы пять минут.
— Этого достаточно.
— Может, оставите это? Эта леди и сама прекрасно справляется...
— Если тебе лень, я пойду один.
— А, нет. Я тоже пойду.
Рейвен, тихо цокнув языком, вышел из кабинета.
«Что-то тут попахивает одержимостью...»
Несмотря на занятость, Теренс трижды в неделю находил время по утрам, чтобы понаблюдать за уроками фехтования в каменной палате. График был плотным, так что долго смотреть не получалось. Иногда он оставался на двадцать минут, а иногда выходил уже через пару-тройку. Рейвену было довольно утомительно вечно бегать с ним по длинным спиральным лестницам, и порой это даже раздражало. Но он старался не отставать.
В монотонную жизнь его начальника, состоявшую на 90% из работы и на 10% из тренировок, похоже, пришли большие перемены. И наблюдать за этими переменами было куда интереснее, чем казалось на первый взгляд.
Прошло несколько дней.
Женщина по имени Мэри снова пришла к Валери и вручила ей большую коробку. Валери уселась на пол и развязала ленту. Когда она открыла крышку, то увидела нечто непривычное.
— Ой? Это еще что?
Это было платье в стиле ампир темно-зеленого цвета. На нем не было лишних украшений, но сама ткань выглядела очень дорогой.
— Я-то думала, раз зеленый, то мне сошьют крутую форму. Когда мне это носить? Неужели...
Ее опасения подтвердились. Под платьем она нашла записку.
[Это награда за твои труды. Надень его и приходи завтра к семи вечера к задним воротам дворца кронпринца. — Теренс]
— ...Значит, подарок. У этого кронпринца почерк не лучше моего. Видимо, ничего не поделаешь, раз правша не может пользоваться правой рукой.
Валери пробормотала это, разбирая слово за словом. В записке даже был нарисован план пути. Рядом красовался месяц, символизирующий вечер, и рисунок часов, указывающий на семь.
Рисунки были такими же кривыми, как и буквы, но разобрать их можно было.
— Я и так умею читать. Зачем еще и рисовать? Рисует он тоже просто ужасно.
В самом углу коробки лежал предмет, бережно обернутый в фиолетовый бархат. Развернув его, Валери увидела твердый футляр размером с толстую книгу.
— ...Ого. Похоже на шкатулку для драгоценностей. Неужели?
Это было массивное платиновое ожерелье. Валери поднесла его к масляной лампе, чтобы рассмотреть получше. Иссиня-черный камень размером с ноготь большого пальца мягко отражал свет. Судя по круглой плоской огранке, это был черный оникс. Он был в точности под цвет ее глаз.
— Оникс сейчас дорого стоит. Спрячу-ка его, потом в деньги переведу.
Настал день встречи.
Облачившись в платье, Валери неспешным, тяжелым шагом направилась к дворцу кронпринца.
— Фух, надеть его было целым квестом, а уж ходить в этом по улице... Смерти подобно. Не привыкла я к юбкам.
Ее походка была крайне неестественной. Виной всему были коричневые туфли на плоской подошве, которые лежали в коробке вместе с платьем — ноги в них никак не хотели слушаться.
Первым ее заметил Рейвен.
— По походке сразу видно, что она в жизни юбок не носила. Верно, Ваше Высочество?
Теренс, словно только этого и ждал, тут же обернулся.
— ...
— В последнее время вы часто игнорируете мои слова.
Теренс молча смотрел на приближающуюся размашистым шагом Валери. Он впервые видел ее в платье. Ее необычайно высокий рост и стройная фигура приковывали взгляд. Лиф платья идеально облегал ее крепкое тело, подчеркивая рельеф плеч и тонкую талию. Короткие волосы открывали изящную линию подбородка и длинную шею. А ровные ключицы под ней придавали образу едва уловимую чувственность.
Наконец Валери подошла к Теренсу.
— Вы меня ждали. Эх, только не знаю, дойду ли я в этом до Центрального дворца.
Она наклонилась, поправляя пятку туфли. Из-за этого ее длинная гладкая шея обнажилась еще сильнее. Теренс не мог оторвать от этого зрелища глаз.
Обновлено: 09.04.2026