Вскоре начался урок фехтования для двух дам.
Фрида, державшая детский деревянный меч, двигалась заметно легче, чем раньше.
Она больше не пошатывалась. Ей всё ещё было трудно сохранять правильную осанку, но каждый раз, когда её тело наклонялось, Валери быстрыми и точными движениями поправляла её позу.
Валери наклонилась и прошептала Фриде на ухо:
— Принцесса. За нами наблюдают, так что давайте сделаем вид, что мы очень стараемся.
— Валери, я не притворяюсь, я правда стараюсь изо всех сил.
— Знаю, знаю. Как только они уйдут, мы снова поиграем в классики и камень-ножницы-бумага. На этот раз в три раза быстрее.
Услышав слова Валери, Фрида заливисто рассмеялась. Её движения деревянным мечом стали ещё более бодрыми.
Теренс и Рейвен стояли в углу тренировочной площадки, наблюдая за тренировкой.
Рейвен украдкой взглянул на Теренса и прошептал ему на ухо:
— Ваше Высочество, принцесса... она определенно изменилась по сравнению с тем, что было раньше.
— ...Тебе тоже так кажется?
— Вы поступили правильно, пригласив эту барышню. Кажется, принцесса смеётся так впервые за четыре года.
— ...Она и вправду давно не улыбалась.
— Похоже, ей нравится, что её наставником стала сверстница, с которой можно поболтать. Верно?
Теренс ничего не ответил.
Он просто пристально смотрел в одну точку.
Рейвен поднял указательный палец и провёл воображаемую линию в ту сторону, куда был направлен взгляд Теренса.
В конце этой линии оказалась вовсе не Фрида.
— Хм, Ваше Высочество? Вы смотрите не в ту сторону.
— ...О чём ты?
— Вы смотрите только на ту барышню. С самого начала.
Снова последовало молчание.
Рейвен широко раскрыл глаза, пытаясь разгадать малейшие движения лицевых мышц Теренса. Его губы слегка дрогнули, словно он мучительно соображал, что ответить.
— ...Присмотр. Да, я должен за ними присматривать.
— И часто люди присматривают с таким сияющим взглядом?
— Сияющим?
Рейвен активно замахал руками, имитируя мерцание.
— В ваших глазах прямо звёзды рассыпаются. А ведь обычно у вас взгляд как у мороженой рыбы.
Теренс сделал вид, что не слышит, и достал из кармана пиджака карманные часы.
— До совета министров осталось двадцать минут. Идём.
Прошла неделя с тех пор, как Валери начала работать в каменной палате принцессы.
Валери с аппетитом уплетала крабовый суп, поданный на завтрак.
Наблюдая за её трапезой, Фрида с улыбкой спросила:
— Валери, какая сегодня погода?
— Хм, немного облачно, но кое-где виднеется голубое небо. Сейчас начало лета, так что по утрам ещё не слишком жарко.
Фрида каждое утро первым делом спрашивала её о погоде. Идёт ли дождь, ясно ли небо, какая температура.
В каменной палате не было возможности выглянуть наружу, поэтому она, казалось, хотела хотя бы так узнать о мире за стенами.
Поэтому Валери перед самым приходом на работу обязательно заходила в сад за Часовней, чтобы проверить погоду и ответить на вопросы принцессы как можно подробнее.
— По календарю уже середина июня... Много ли летних цветов расцвело?
— Да, на клумбах у Часовни много фиолетовой лаванды и синей сальвии. И гортензии тоже распустились.
— Должно быть, это очень красиво.
Валери неплохо разбиралась в цветах.
Логово разбойников, где она провела детство, находилось глубоко в лесу. Лес был её игровой площадкой, а лесные травы и цветы — её друзьями.
— Да, кажется, в Императорском дворце собраны все виды цветов. Раньше я знала только дикие цветы, но после вступления в армию, когда начала работать лопатой на клумбах, выучила названия многих других.
— Понятно...
Фрида горько улыбнулась и тихо вздохнула.
— Валери, извини, мне кажется, я иногда завожу слишком скучные темы. Я мало что знаю о внешнем мире, поэтому говорю только о погоде да о цветах.
— А? Да нет, мне интересно.
— ...Просто здесь совсем не чувствуется смена времён года. Единственный способ ощутить ход времени — это зачеркивать дату в календаре сразу после пробуждения.
Валери вспомнила большой календарь, висящий у кровати Фриды. Каждый прошедший день был отмечен крестиком.
«И вправду, здесь же нет окон, неудивительно, что чувство времени теряется... Каждый божий день одно и то же».
Говорили, что такая скучная жизнь в каменной палате длится уже больше четырёх лет.
Как же принцессе, должно быть, было душно и тоскливо все эти долгие годы.
Пусть здесь и было всё необходимое, но это было теневое место, куда не проникал ни один лучик солнца. В таких условиях чудо, что человек вообще не сошёл с ума.
Валери молча опустила глаза. В груди что-то болезненно сжалось.
На следующий день Валери появилась в каменной палате, прижимая что-то к груди обеими руками.
Это были четыре горшка с яркими летними цветами.
— Ого, Валери. Что это всё?
Валери смущённо улыбнулась и представила Фриде обитателей горшков.
— Этот высокий розовый цветок — гладиолус, а этот белый — маргаритка. Сальвию и лаванду я принесла с клумбы у Часовни.
— ...Как красиво. Спасибо, Валери.
Растроганная Фрида внезапно схватила Валери за руки.
— Хе-хе, вам будет грустно, если они завянут, так что я буду сразу забирать те, что начнут слабеть. И заменю их на другие, свеженькие.
Так в углу каменной палаты появился скромный сад.
Теренс заглянул в палату в тот день уже после захода солнца. Утром его график был настолько плотным, что выкроить время было совершенно невозможно.
Он поспешил сюда сразу после завершения дел, но в палате была только Фрида.
— Робинсон уже ушла?
— Да, давно.
— ...А это что такое?
Теренс указал на цветочные горшки у входа.
— Как тебе, брат? Теперь и в каменной палате чувствуется время года, правда?
— Кто до этого додумался...
— Валери принесла их утром.
— Робинсон?
— Да. Она знает, что мне интересен мир снаружи. Сказала, что хочет, чтобы я так чувствовала смену сезонов.
Фрида воодушевленно продолжала:
— Валери сказала, что когда выкапывала цветы у Часовни, её поймал священник и хорошенько отчитал. Поэтому за маргаритками ей пришлось идти на гору за дворцом. Хе-хе, разве она не прелесть?
Теренс мысленно представил эту картину.
Лицо Валери, которую отчитывает священник за кражу цветов с клумбы. Она наверняка стояла с неловким и растерянным видом.
Он также легко мог представить, как она бодро карабкается на гору, чтобы выкопать маргаритки.
Не слишком ли часто он стал заходить в каменную палату в последнее время? Даже во время работы в его голове то и дело всплывал её образ во время занятий с Фридой. Каждый раз при этом в уголках его губ начинало странно покалывать. Прямо как сейчас.
— Брат, у тебя странное выражение лица. Ты что-то не то съел?
— ...Нет.
Ему пришлось насильно сдерживать улыбку, отчего выражение лица стало неестественным.
Теренс, сохраняя привычно серьёзный вид, в глубине души был вынужден признать.
Валери начала вдыхать жизнь не только во Фриду, но и в саму каменную палату.
С тех пор Валери каждый раз, приходя на работу, приносила какой-нибудь подарок.
Сплетенные вручную кольца из цветов, цветочные ожерелья или венки.
Причина была одна: ей нравилось видеть восторженную улыбку Фриды.
Через несколько дней, собираясь ложиться спать, Валери вдруг вспомнила о розах, которые пышно цвели в заднем дворе дворца кронпринца.
Она сама сажала их вместе с сослуживцами, когда была обычным солдатом.
«Хотела бы я показать их ей, пока они не завяли. Интересно, они ещё цветут? Надо сходить проверить».
На следующее утро Валери встала ни свет ни заря и побежала в задний двор дворца кронпринца, осматривая каждый куст роз.
Половина уже отцвела, но оставалось ещё немало свежих бутонов.
Она сорвала шесть самых красных роз.
Сев на скамейку в саду дворца кронпринца, Валери принялась плести венок из клевера и мелколепестника.
Она заканчивала украшать венок, вплетая в него розы.
— ...У тебя кровь на руке.
— Ой, чёрт, напугали!
Вздрогнув от внезапного голоса, Валери выругалась и обернулась.
За скамейкой стоял высокий мужчина и смотрел на неё сверху вниз.
Это был Теренс.
— Какое свежее утро — начать его с ругательств в свой адрес.
— ...Прошу прощения. В следующий раз, пожалуйста, подавайте хоть какой-то знак своего присутствия.
Теренс только что приступил к работе и пил кофе, глядя в окно кабинета на задний двор.
Затем он нахмурился и потер глаза, решив, что ему померещилось.
На скамейке у клумбы сидел солдат, очень похожий на Валери.
Выйдя проверить, он обнаружил настоящую Валери, которая плела венок. На её указательном пальце правой руки висела капля крови.
— Кстати, что с пальцем?
— А, задела шип.
Видимо, она укололась, когда срывала розы голыми руками.
— Стоило ли так усердствовать ради какого-то венка?
— От укола шипом розы не умирают. Они не ядовитые.
Она ответила так же колко, как те самые шипы.
Теренс глубоко вздохнул.
— ...Больше не делай такого.
— Почему?
— Венки или горшки можно заказать у императорского садовника и отправить через сэра Роджера.
— Ну да, то, что сделает профессионал, будет выглядеть лучше, чем мои поделки корявыми руками...
Почему-то её лицо немного поникло. Он вовсе не собирался критиковать её навыки.
— ...Я не это имел в виду.
— Да.
— Я к тому, чтобы ты не калечилась из-за таких вещей.
— А?
— Если повредишь палец, не сможешь нормально держать меч. А тренировкам Фриды ничего не должно мешать.
— А, ну да.
— Ты должна быть верна своему долгу. Помни, что ты не служанка Фриды, а её наставник по фехтованию.
С этими словами Теренс протянул ей платок.
Кивком головы он указал на её окровавленный палец.
— ...Спасибо.
Она принимала от него платок уже во второй раз.
Положив венок на колени, Валери вытерла кровь с пальца.
— Кстати, подойдёт ли этот венок принцессе? Мне кажется, пока я плела, он стал великоват.
— Примерь сама. Похоже, размер головы у вас почти одинаковый.
— Хм, мне кажется, у неё голова поменьше моей...
Валери в нерешительности надела венок.
Ярко-красные июньские розы в полном цвету легли ей на голову.
В лучах утреннего солнца красный цвет стал ещё ярче.
Как рубин, вправленный в центр короны Императрицы Ребекки.
В венке она подняла голову и посмотрела на Теренса.
— На мне он сидит слегка свободно. Значит, принцессе будет в самый раз.
Теренс молча смотрел на лицо Валери.
Она открыто улыбалась.
Её здоровая смуглая кожа сияла. Глаза сощурились в форме полумесяцев, а под ними легли длинные тени от ресниц.
Такую улыбку он видел впервые в жизни.
Эта прозрачная улыбка, не скрывающая никаких намерений, была невероятно свежей.
В центре его светло-голубых глаз зрачки начали медленно расширяться.
Он хотел отвести взгляд, но глаза словно приклеились к месту.
— ...Верно?
— Почему ты так улыбаешься?
— Что вас не устраивает? Мне уже и улыбнуться нельзя?
Валери, восприняв его слова как придирку, нахмурилась.
Он застыл, не находя слов.
На самом деле ему хотелось сказать многое.
Что он впервые видит женщину, которая так беззащитно улыбается.
И женщину, которая через секунду после такой улыбки может так забавно скорчить рожицу.
Честно говоря, он немного завидовал.
Тому, что она может так свободно менять выражение лица в зависимости от того, что чувствует.
Ежедневно сталкиваясь с напряженными лицами подданных, он иногда вспоминал её.
Твоё лицо, которое меняется так естественно, без капли фальши и притворства.
— ...Я пойду. И ты не опаздывай на занятия.
— Эй, подождите! Заберите платок!
Теренс пропустил её крик мимо ушей и быстрыми шагами вернулся во дворец кронпринца.
Только оказавшись в кабинете, он осознал.
— ...Я что, только что сбежал?
Обновлено: 09.04.2026