— Где мне сесть? — спросил Кендрик.
Валери на мгновение задумалась, а затем придвинула стул от рабочего стола к кровати.
— Садись здесь. А я сяду на кровать.
В комнате Валери не было лишних кружек. Поэтому они по очереди пили вино прямо из деревянного бочонка, закусывая черствым хлебом.
— Кха… Вот это вкус. А комната здесь уютная, хорошая. Тебе нормально тут одной?
Кендрик спросил это, сделав глоток вина.
— Да, хотя иногда я скучаю по главарю и остальным ребятам.
Валери опустила глаза, пряча застенчивое лицо. Кендрик ободряюще похлопал её по плечу.
— И всё же ты правильно сделала, что завязала. В «Феллоне» дела шли неважно. Повсюду висели объявления о розыске.
— Ну… Наверное.
Кендрик заблуждался. Он думал, что Валери покинула банду Разбойников, покончила с прошлым и поступила на службу.
Однако Валери ни на миг не покидала «Феллон» и не собиралась этого делать. Даже сейчас, если бы кто-то спросил её о профессии, она ответила бы, что она Разбойник, а не солдат.
Десятилетняя девочка, упавшая в обморок, прося милостыню под дождем. Главар Пирс охотно приютил её и дал имя — Валери.
Все члены банды растили Валери с любовью. Каждый из них был ей и отцом, и братом. И то, что она пробралась в Императорский дворец с опасной миссией, было продиктовано заботой об их безопасности.
— Валери, мне кое-что интересно.
— Что?
— Что ты будешь делать, когда демобилизуешься?
Срок обязательной службы для призванных солдат составлял ровно один год. Хотя к Валери, как к женщине, это особо не относилось.
— Не знаю, а что?
— Может, позже…
— Ну.
— Ты думала о замужестве?
— Свадьба? Ты сейчас сказал «свадьба»? Что это за чушь собачья в голове у тебя внезапно взялась?
Валери резко вспылила. От её крика Кендрик едва не выронил бочонок с вином.
— …Валери, если бы кто-то увидел нас со стороны, он бы подумал, что это я предлагаю тебе выйти за меня. Что за реакция? Я просто спросил о твоих планах.
— Нет у меня таких планов. Я же много раз говорила: меня это не интересует.
— Ну, я подумал, раз ты сменила профессию… может, и жизненные планы поменялись. На, пей ещё.
Кендрик передал бочонок Валери. Взяв его, она почувствовала, что он наполовину пуст, и сделала три больших глотка подряд. Хмель начал постепенно туманить голову.
«Какое замужество в жизни Разбойника, который не знает, что принесёт завтрашний день? Тяжело же притворяться, будто я завязала с прошлым».
Кендрик тоже был изрядно пьян. Его расслабленный взгляд скользнул по лицу Валери. Приоткрыв рот, он начал вспоминать былое.
— Валери, помнишь день нашей первой встречи десять лет назад? В Лесу Вайер… Когда я ни с того ни с сего набросился на тебя.
— Как я могу забыть того безрассудного мальчишку? Ты так орал, требуя вернуть меч, что у тебя глаза из орбит лезли.
Это была история их первой встречи в лесу.
— А я что, просто так полез? У тебя на поясе висел меч моего второго брата. Скажи честно: если бы ты тогда победила, ты бы не вернула его?
— Эй, я хоть и зарабатываю на жизнь разбоем, но я не подонок. Вещь пропавшего человека, конечно, должна быть возвращена его семье.
Десять лет назад двенадцатилетний Кендрик тайно сбежал из дома. С одной целью — спасти своих братьев, исчезнувших в Лесу Вайер. В том лесу он впервые встретил сверстницу, Валери. Девочка, свалившаяся прямо с дерева, где она спала, носила на поясе длинный и роскошный меч, который едва не волочился по земле. Это был меч Фредерика, его второго брата, пропавшего в лесу. Кендрик яростно набросился на Валери, требуя отдать оружие брата. Валери ожесточенно сопротивлялась. Ей не хотелось отдавать незнакомому мальчишке ценное оружие, которое главарь Пирс подобрал в лесу.
Двое детей устроили неистовую схватку на мечах в самом сердце запретного леса.
— …Иногда это мне даже снится. После того как мы подрались, нас чуть не утащили магические твари. Валери, ты помнишь тот голос? Тот, что велел нам убираться.
— Как такое забудешь? Бр-р, этот странный голос, даже не похожий на человеческий. Стоит только вспомнить — мурашки по коже.
Они были теми, кто вместе выбрался из смертельной западни.
Кендрик внезапно протянул руку и заправил выбившуюся прядь волос Валери ей за ухо. От этого неожиданного теплого прикосновения её плечи напряглись.
— Спасибо, Валери. За то, что тогда схватила меня за руку и мы убежали вместе.
— Эй, в такой ситуации бросить кого-то и сбежать в одиночку — это поступок дьявола, а не человека.
— Ха-ха, это верно. Но если бы не ты… я бы тоже оттуда не вернулся.
— Вот именно. Благодаря мне род маркиза Фрейзера не прервался. Давай считать, что этот долг погашен тем, что ты защищал меня на суде. Ох, это из-за вина? Что-то жарко стало.
Валери замахала ладонью перед раскрасневшимся лицом.
Закусывая десятилетними воспоминаниями, они осушили бочонок до дна. О многом было рассказано: о том, как Кендрик сдавал экзамен на звание Рыцаря-гвардейца, о том, как Валери проучила кронпринца у ручья, а затем планировала побег из тюрьмы. И даже о недавнем интервью Кендрика у кронпринца.
Но на самом деле Кендрика больше всего интересовали нынешние будни Валери.
— …Валери, расскажи о себе. Чем ты занимаешься в будни?
— Да так, работаю, а после смены только сплю. Ничего особенного… Из-за того инцидента с наручниками я стала слишком известной, это неудобно. Кажется, будто все на меня смотрят и шепчутся.
— Ха-ха, это у тебя излишняя мнительность. Скоро это пройдет. Не бери в голову.
Между тем приближалась полночь. Кендрик достал карманные часы, проверил время и, прихватив пустой бочонок, начал собираться.
— Валери, мне пора.
— Почему? В общежитии рыцарского ордена есть комендантский час?
— Да нет, не совсем. Просто если задержусь, начальство будет косо смотреть. Ты же знаешь, мне нужно стать важным человеком.
— Я уж думала, сегодня обойдется без этих разговоров о «важном человеке». Ты слишком печешься о репутации. Кто посмеет косо смотреть на сына маркиза Фрейзера?
— Я хочу продвинуться по службе как можно быстрее. Ты же знаешь мою цель.
В глазах Кендрика, когда он это говорил, вспыхнул огонь амбиций.
— Ты всё так же одержим этой мыслью. Что ж, я поддержу тебя. Будущий господин главнокомандующий.
— …Валери. Мы какое-то время не увидимся. Давай попрощаемся.
Кендрик встал и раскрыл объятия.
— Ладно.
Валери медленно шагнула в его широко раскрытые объятия. Это было простое объятие. Хорошо, что в комнате было темно — он не мог видеть её ярко-красные мочки ушей. От длинных волос Кендрика пахло цитрусом.
«Да, всё равно от того, что мы рядом, в душе только путаница. Самое время с этим покончить. Прощай, моя давняя безответная любовь».
Дверь в комнату Валери закрылась. Как только Кендрик вышел, он выдохнул тяжелый винный воздух. Он засунул руку во внутренний карман куртки и что-то там нащупал. Извлек черное ожерелье-чокер. Посередине красовался гладкий, блестящий сине-зеленый камень. Вокруг него мерцала фиолетовая аура, словно на вещь было наложено какое-то заклинание.
— Теперь, когда она бросила воровство, это, наверное, бесполезная вещь. Надо было купить что-то другое.
Пока он бормотал это себе под нос, внезапно почувствовал чьё-то присутствие. Кендрик поспешно спрятал ожерелье в карман и оглянулся. У двери соседней комнаты стоял высокий мужчина.
— Сэр Кендрик? Почему вы выходите из этой комнаты? — спросил мужчина. Низкий голос, который Кендрик уже где-то слышал. Безупречно зачесанные платиновые волосы, строго сжатые губы.
Это был кронпринц. Кендрик мгновенно протрезвел. Волосы на теле встали дыбом. Какого черта кронпринц делает в Часовне? Да ещё и в такой час.
— Ваше Высочество, давно не виделись.
— Я спросил, почему вы выходите из этой комнаты.
— А… Валери живет здесь, мы просто выпили по чашечке, и я уже собирался уходить.
При его ответе брови кронпринца слегка дрогнули и вернулись на место. Это было мимолетное изменение, но оно ясно выдавало его недовольство.
— Вы двое пили? До такого часа?
— Да, верно.
— Вы, кажется, забыли, что это священное место.
— А…
— И это жилье для одинокой женщины. Даже если вы друзья, стоило бы проявлять осторожность.
Кендрик почувствовал в тоне кронпринца колючую враждебность. Честно говоря, ему было обидно. Стоило ли так реагировать?
«Это же не молельный зал, почему я не могу выпить с другом? А сам-то ты что забыл в Часовне посреди ночи?»
— Я был неосторожен. Буду внимательнее, — с губ Кендрика сорвался ответ, далекий от его истинных мыслей. Подавлять недовольство при общении с высокопоставленными лицами было для него делом привычным.
В этот момент дверь Валери распахнулась.
— Кто это там шумит за дверью… Ой, а вы двое что здесь делаете?
Услышав несвоевременный разговор, Валери открыла дверь и перевела взгляд с одного мужчины на другого. Теренс повернулся к Валери. Её лицо выглядело необычно. Зрачки казались расширенными в потемневших глазах, взгляд был расфокусированным. Уголки глаз были влажными и покрасневшими.
«Что это? Она плакала?»
— …Робинсон, в священном месте алкоголь запрещен.
— Да, больше не буду. Доброй ночи.
С этим обессиленным ответом дверь её комнаты снова закрылась. В то же мгновение послышался звук, похожий на всхлип.
На следующий день Валери едва не опоздала.
Разумеется, виной тому было похмелье. И не только. Спускаясь по лестнице, она поняла, что забыла меч в комнате. Ей пришлось долго подниматься обратно и снова спускаться. Урок ещё даже не начался, а с неё уже сошло семь потов.
— Валери, почему вы так плохо выглядите? — Фрида обеспокоенно подбежала к ней, но, почувствовав запах перегара, слегка отпрянула. — А-а, вы много выпили, верно?
— Да, так уж вышло…
— Что-то случилось?
— Человек, которого я безответно любила, ушел. Очень-очень далеко.
— Ох… Тогда понятно, почему вы столько выпили. Мне жаль, — Фрида сочувственно похлопала её по плечу. У Валери даже глаза опухли — видимо, проплакала всю ночь.
— Принцесса, сегодня я закажу суп. Не думаю, что смогу двигаться, пока не опохмелюсь.
Как только сэр Роджер принес утиный суп, Валери схватила миску и начала жадно пить прямо через край. Фрида с любопытством наблюдала за этим зрелищем. За все свои двадцать четыре года она впервые видела человека, который ест суп без ложки.
— Уф-ф, теперь я чувствую себя живой. Принцесса, вы ешьте побольше мяса. Помните? Всё это идет в мышцы.
— Хе-хе, я как раз собиралась так и сделать.
Раздался стук. В дверь каменной палаты постучали. Фрида отложила ложку и позвонила в колокольчик на столе. Вскоре вошел Теренс. Он был в своей обычной форме. Следом за ним, насвистывая, вошел Рейвен, как всегда накинув на плечи зеленый плащ.
— Брат, в последнее время ты часто заходишь. Ты же, наверное, занят.
— …Здравствуйте.
Валери неловко поздоровалась с Теренсом и Рейвеном. Теренс тут же окинул Валери оценивающим взглядом. Её веки сильно припухли, так что в профиль они напоминали цифру три.
— Как спалось… прошлой ночью?
— А, да, нормально.
«Вчера ворчал, чтобы я не пила, а сегодня вдруг спрашивает, как спалось». Валери выдавила фальшивую улыбку и ответила невпопад. Конечно, слова о том, что она хорошо спала, были ложью. Она проспала от силы пару часов, рыдая в подушку.
Фрида, жуя утку, жестом пригласила Теренса сесть.
— Мы еще не закончили завтракать. Подожди немного здесь, брат.
Теренс сел за стол и внимательно наблюдал за тем, как ест его сестра. Определенно, она стала есть активнее. Раньше она не съедала и трех ложек супа, а сейчас — уже пятая. Особенно он заметил, как она старается тщательно пережевывать мясо, которое раньше почти не трогала.
«Неужели Робинсон изменила даже её пищевые привычки?»
Теренс перевел взгляд на Валери, которая продолжала пить суп прямо из миски.
«Впервые вижу человека, который так ест суп».
Обновлено: 09.04.2026