Теренс расспрашивал Кендрика о том, как началось его знакомство с Валери.
По мере того как Кендрик предавался воспоминаниям, его лицо заметно омрачалось. Теренс внимательно следил за переменой в его выражении.
— Я впервые встретил Валери десять лет назад в Лесу Вайер.
— В Лесу Вайер? Это же там, где твои…
— Да, в том самом лесу, где пропали мои братья.
Зрачки Теренса едва заметно расширились.
Лес Вайер.
Огромный лиственный лес на самом юге Калевании, окружённый рудниками магических кристаллов.
Согласно мифам об основании государства, в этом лесу существует субпространство, ведущее в Подземный мир.
Десять лет назад там произошла серия массовых исчезновений.
Сначала стали пропадать мирные жители, приближавшиеся к самому сердцу леса, и поползли жуткие слухи о том, что людей похищают магические твари из Подземного мира.
Затем многие герои пытались бросить вызов лесу, чтобы истребить монстров. Но и они бесследно исчезали один за другим.
На месте пропавших героев находили лишь их оружие: мечи, посохи, магические сферы.
Это было нераскрытое дело о сотнях людей, буквально испарившихся и оставивших после себя лишь снаряжение. В списке пропавших значились и двое старших братьев Кендрика — Патрик и Фредерик.
Теперь Кендрик оставался последним сыном в семье маркиза Фрейзера.
Теренс, разумеется, был наслышан об этой печальной истории.
— Разве тот лес не был ограждён барьером, чтобы никто не мог туда войти?
— В то время Его Величество ещё не воздвиг барьер, так что туда можно было пробраться втайне от стражи.
— Десять лет назад вы были ещё ребёнком. Зачем вы отправились в такое опасное место?
— Я хотел спасти братьев от магических тварей… Это было безрассудство двенадцатилетнего мальчишки.
На лице Кендрика, горько усмехнувшегося, промелькнула тень самоиронии.
— Повезло, что вы вернулись живым. Но почему там оказалась Робинсон?
— О, Валери всегда была очень отважной. Насколько я слышал, она пошла туда просто из любопытства.
Теренс внутренне содрогнулся.
Ступить в опасный лес, где бесследно исчезают люди, из одного лишь любопытства? И это сделала двенадцатилетняя девочка.
В какой же обстановке она росла, раз была настолько бесстрашной?
«Она и в детстве была незаурядной личностью. Впрочем, само вступление в армию под чужим именем и полом было бы невозможно без жажды приключений».
Пока Теренс молча размышлял, Кендрик осторожно спросил:
— Желаете ли вы расспросить меня о чём-то ещё?
— Нет, на сегодня достаточно. Можешь идти.
Теренс продолжал наблюдать за состоянием Кендрика.
Ему не хотелось расспрашивать его дальше, так как возникло ощущение, что он заставляет его бередить болезненные воспоминания.
Кендрик отдал честь и незамедлительно покинул кабинет.
Как только он ушёл, дверь снова распахнулась. В проёме показался Рейвен, чья зелёная мантия развевалась на ходу.
— Собеседование на должность стража каменной палаты?
— Именно.
— Он вам понравился?
— Других вариантов всё равно нет. К тому же, Его Величество одобрил кандидатуру.
— Могу я тоже отдать свой голос «за»? Он выглядит таким статным и красивым.
— Мы выбираем человека не по внешности.
— Ой, да ладно вам, всё равно ведь выберете. Отвечал он бойко. Но, Ваше Высочество, почему вы всё время спрашиваете о той леди?
Официальная должность Рейвена — главный маг дворца кронпринца.
Он выполнял роль телохранителя и секретаря Теренса, а его хобби было подслушивание у дверей кабинета.
— …Это проверка репутации. Он заступает на важный пост, поэтому я должен досконально знать, что он за человек. Тем более после случая с сэром Дакстоном.
Валери и Фрида наконец вошли в тренировочный зал каменной палаты.
Две женщины стояли друг против друга на расстоянии двух шагов, с решимостью глядя в глаза сопернице.
— Если расставите ноги вот так, вперёд и назад — это «ножницы». Сомкнёте вместе — это «камень». А если в стороны — это «бумага».
Валери объясняла правила, демонстрируя стойки на собственном примере.
— Да, я поняла.
— Мы будем постепенно увеличивать скорость. Вы готовы?
На лице кивнувшей Фриды читалось явное волнение.
— Камень, ножницы, бумага!
— Камень, ножницы, бумага!
Некоторое время они прыгали, играя в «камень-ножницы-бумага» ногами. Громкие выкрики доносились даже за пределы железных дверей.
Сэр Роджер и другие стражники выглядели озадаченно.
— Сэр Роджер, я думал, они будут упражняться в фехтовании, но почему оттуда доносятся крики «камень-ножницы-бумага»?
— Кто знает…
Фрида на удивление неплохо справлялась с игрой. Несмотря на слабую физическую подготовку, её концентрация была на высоте.
Валери намеренно принимала позу чуть медленнее, чтобы Фрида могла чаще выигрывать.
Похоже, постоянные победы воодушевили принцессу, и она ещё глубже погрузилась в игру. Валери, глядя на это, чувствовала невольную гордость.
Она постепенно увеличивала темп. Фрида старалась не отставать, но вскоре предложила сделать перерыв, так как у неё сбилось дыхание.
— Ваше Высочество, у вас получается гораздо лучше, чем я ожидала.
— Ха… ха… Это пробуждает азарт. Но, Валери, какое отношение это имеет к фехтованию?
— И игра, и поединок на мечах — это, по сути, состязание. Здесь важны воля к победе и концентрация.
— Вот как.
Валери похлопала себя по бёдрам и начала объяснение:
— Чтобы хорошо владеть мечом, нужно сначала научиться управлять движениями ног. Если во время боя у вас подогнутся ноги или вы споткнётесь, это верная смерть.
— А-а… Видимо, мне было так тяжело раньше, потому что я не умела правильно двигаться.
— Это потому, что у вас нет мышц. Будем много есть, тренироваться и развивать их вот так, играючи.
Фрида усиленно закивала.
— Ваше Высочество, теперь мы ускоримся в два раза, так что следите, чтобы ноги не заплелись.
— Хорошо!
Принцесса энергично ответила и высоко завязала свои волосы длиной до талии в конский хвост.
Они снова погрузились в игру.
На лбу Фриды выступили капельки пота.
Заметив её азартное выражение лица, Валери вдруг задала вопрос:
— Ваше Высочество, вы когда-нибудь чувствовали, что очень хотите у кого-то выиграть?
— Хм…
— Нет ли кого-то, кто вас ужасно раздражает, кому хотелось бы дать хотя бы щелбан?
— Даже не знаю… А почему ты спрашиваешь?
— Ну, фехтование ведь нужно для того, чтобы побеждать в схватке. Наличие противника, которого хочется одолеть, даёт отличную мотивацию.
Для Валери таким человеком был Кендрик. Она и так любила фехтование, но наличие соперника, которого хотелось превзойти, заставляло её тренироваться с удвоенной силой.
Фрида, вытирая пот тыльной стороной ладони, задумчиво подбирала слова.
— Есть. Есть кое-что, что мне нужно победить…
— Да? И кто это?
— Для начала, думаю, мне нужно победить саму себя.
В тёмно-синих глазах принцессы вспыхнул ясный огонь. Валери увидела в этом потенциал.
Стремление к самосовершенствованию — отличное топливо для роста мастерства. Ей было приятно видеть, как Фрида, несмотря на своё пугающе хрупкое тело, старается не отставать, пусть даже всё начиналось как игра.
— Ваше Высочество, тогда попробуем кое-что другое?
Валери достала из кармана камешек и прочертила линию на полу тренировочного зала.
Она нарисовала большой прямоугольник, разделила его на восемь секторов и вписала в каждый цифры от 1 до 8.
Это был рисунок для игры в классики. Популярная народная забава среди детей Калевании.
Но эта игра использовалась и для других целей.
В детстве это было одним из упражнений на ловкость, которые банда разбойников Феллон заставляла выполнять Валери.
Нужно было аккуратно прыгать на одной ножке, не наступая на линии, и за ограниченное время приносить камни из каждого сектора. Тихо и легко, не издавая лишних звуков.
— Я положу камень в первый квадрат. Наступать в квадрат с камнем нельзя. Вы должны допрыгать до конца, развернуться и, вернувшись ко второму квадрату, забрать камень. Смотрите внимательно, я покажу.
Валери продемонстрировала упражнение.
Фрида внимательно следила за каждым её движением, запечатлевая их в памяти.
Вскоре настала очередь Фриды.
Она выглядела очень мило, легко прыгая по рисунку. Она была настолько сосредоточена, что даже не замечала, как дрожат её ноги.
— Ой, Ваше Высочество, вы наступили на линию! Сначала!
Тем временем в голове Валери пронеслась мысль:
«Может, я слишком серьёзно за это взялась?.. Нет. Сначала нужно завоевать доверие и снять кандалы с её лодыжек».
Теренс снова пришёл в каменную палату к сестре, когда рабочий день закончился и было уже около десяти часов вечера.
Маги уже убрали световые сферы с потолка, подстраиваясь под режим сна Фриды.
Принцесса уже была одета в белоснежное неглиже и готова ко сну.
У изголовья кровати едва мерцала масляная лампа. Она уже собиралась нырнуть под одеяло, предвкушая завтрашнее занятие по фехтованию.
Тук-тук.
Кто мог прийти в такой поздний час? Фрида приподнялась с кровати.
— Кто там в такое время?
— Его Высочество кронпринц.
— А? Брат?
Она позвонила в колокольчик, дающий разрешение на вход. Теренс открыл дверь и подошёл к её кровати.
— Послушай, брат, я уже собиралась гасить свет. Что привело тебя в такой час?
— Хотел узнать, как прошла сегодняшняя тренировка.
— А, было весело!
— Весело… правда?
Такой отзыв он слышал впервые. Раньше, когда он спрашивал об учёбе, Фрида лишь тяжело вздыхала.
Фрида вскочила с кровати.
Словно желая что-то показать, она взяла лампу и направилась к тренировочной площадке.
Теренс последовал за ней.
— Что это всё на полу?
Он спросил, глядя на загадочные фигуры, начерченные на камне.
— Это называется «классики». Я дошла до пятого уровня, ни разу не наступив на черту. Показать?
Фрида, помахивая подолом белого платья, запрыгала по клеткам. Теренс замер в оцепенении, видя сестру такой впервые.
— Что ты делаешь…
— Смотри, как быстро я двигаю ногами. Здорово, правда?
Теренс на мгновение лишился дара речи от изумления. Он не видел Фриду в таком воодушевлении уже много лет. То, как она весело прыгала в одиночку, было ему в диковинку.
— Брат, я ещё умею играть в «камень-ножницы-бумага» ногами. Хочешь попробовать со мной?
— …Нет, как-нибудь потом. Я слышал, ты просила принести новый деревянный меч, поменьше.
— Да. Тот, что у меня был, слишком длинный и тяжёлый. Я попросила сэра Роджера найти такой, как для детей.
— Для детей… У тебя слабые руки, так что это, пожалуй, к лучшему.
— А ещё я сегодня очень много съела. И курицу, и яйца, и даже два кусочка говядины.
— …Ты?
Фрида стала невероятно словоохотливой. Она съела даже мясо, от которого раньше всегда отказывалась, как бы её ни уговаривали.
Но главное — лицо сестры, ещё несколько дней назад бывшее таким унылым, теперь светилось жизнью. Неужели возможно вдохнуть в человека столько энергии за такой короткий срок?
Теренс после многих раздумий пришёл к выводу:
Нужно пристальнее присмотреться к новому наставнику сестры.
Обновлено: 09.04.2026