Сэр Роджер, вошедший убрать со стола, лишь покачал головой, глядя на тарелку, на которой остались одни обглоданные куриные кости.
«А ведь курица была довольно крупной… Я надеялся, что что-то останется, и я смогу попробовать…»
Сэр Роджер с разочарованным видом сложил пустые тарелки и вышел из каменной палаты.
В палате снова остались только две женщины.
Фрида, закончив свою первую трапезу с Валери, пребывала в несколько смешанных чувствах.
Эта женщина определенно отличалась от тех, кто раньше обучал её фехтованию. Она вела себя совершенно без церемоний.
Фриде говорили, что Валери из простолюдинов. Глядя на её манеру речи и поведение, казалось, что та совсем не знакома с этикетом. Особенно за столом.
Валери умудрялась держать в руках вилку, нож и ложку одновременно, опустошая тарелку с пугающей скоростью. Её виртуозные движения рук напоминали отважного полководца, размахивающего парными мечами на поле боя.
К счастью, это не выглядело совсем уж неопрятно или за гранью приличия.
«Она первая, кто сделал мне замечание по поводу еды».
Это немного обескуражило Принцессу. Ведь Валери без колебаний попыталась исправить её пищевые привычки, на которые раньше никто не обращал внимания. До сих пор рыцари лишь безмолвно приносили то, что заказывала Принцесса.
Конечно, были и свои плюсы.
С ней было гораздо проще общаться, чем с рыцарями, охранявшими вход в каменную палату, которые вечно тушевались перед ней.
Те рыцари терялись каждый раз, когда Фрида не могла справиться с упражнением, а некоторые тяжело вздыхали, заставляя её падать духом.
Новая наставница, по крайней мере, казалась не из таких.
— Ну что, начнем? — первой нарушила тишину Фрида. Ей уже было любопытно, как пройдет урок Валери.
— О-о, Ваше Высочество, в первый же день полны решимости.
— Кажется, плотный обед придал мне сил.
— В сытом теле — здоровый дух.
Количество съеденного Фридой объективно было далеко от понятия «плотно». Однако Валери считала, что это уже прогресс. В любом случае, это даст больше энергии, чем тарелка супа и кусок хлеба.
Валери последовала за Фридой к тренировочной площадке внутри каменной палаты.
На стене висело несколько тренировочных орудий, которые она видела в прошлый раз.
— Принцесса, вы ведь и раньше продолжали заниматься фехтованием? Здесь и деревянные мечи, и рапиры — чего только нет.
Всё это было высококачественное оружие, выглядевшее довольно дорого.
— Да, до этого меня учили рыцари, что стоят у дверей.
— А-а, небось, гоняли вас по полной? Угадала?
— Как вы узнали?
— Наверняка они учили вас так же, как учили их самих. А как вы разминались?
Фрида закатила глаза, вспоминая прошедшие тренировки. Валери, залюбовавшись сапфировыми глазами Принцессы, ждала ответа.
— Для разминки мы в основном делали рыцарскую гимнастику. Но я быстро выдыхалась, так что долго это не продолжалось.
— А-а, это та странная гимнастика с резкими дерганьями и прыжками?
— Ха-ха, а об этом вы откуда знаете?
— Мой друг, который готовился к экзамену на рыцаря, постоянно её делал. Уф, заставлять Принцессу выполнять эти нелепые движения… У них совсем нет чувства такта.
Другом, о котором упомянула Валери, был Кендрик. Каждый раз перед поединком с ней он разминался, выполняя рыцарскую гимнастику. Говорил, что это один из предметов на экзамене в императорскую гвардию.
Одним из хобби Валери было подражать этим смешным движениям, поддразнивая Кендрика.
«Кендрик… Интересно, как он там. Он так усердно готовился к этому экзамену».
Всё равно он сын маркиза, так что прошел бы, даже если бы не старался, поэтому Валери не понимала, зачем прикладывать столько усилий. Ну, он вечно твердил, что станет важным человеком, так что, должно быть, хотел выделиться именно мастерством.
Валери снова осмотрела оружие на стене одно за другим и спросила Фриду:
— И каким же из этих мечей вы пользовались?
Фрида тут же сняла самый короткий деревянный меч.
— Вот этим.
— Дадите взглянуть?
Валери взяла в руки деревянный меч, протянутый Принцессой. Хоть он и был самым коротким из имеющихся, его длина превышала метр. Из-за толстого «лезвия» он был весьма увесистым.
— Рост Принцессы… около 160, верно? Этот меч не слишком длинный для вас?
— 161. Он и длинный, и слишком тяжелый.
— Это из-за толщины. Выглядит очень дорого. Если попросить сэра Роджера заменить его на детский вариант, он это сделает?
— …Детский? Если попросить сэра Роджера о чем угодно, он принесет это завтра.
Фрида в глубине души была рада. Если это не будет перенапрягать плечи и запястья, ей было всё равно, даже если меч детский. Какой смысл тешить гордость, если мастерства всё равно нет?
— Когда я была маленькой, у меня тоже не хватало сил в руках, чтобы держать тяжести. Поэтому мой гла… то есть, отец сам выстрогал мне маленький деревянный меч.
— У вас был хороший отец.
— Аха-ха, тогда за мечи возьмемся завтра, а сегодня давайте немного разомнемся?
Валери начала медленно вращать правым плечом, разогреваясь.
До этого момента Фрида всё еще не избавилась от сомнений.
«Хоть она и необычный учитель… изменится ли что-нибудь от уроков с ней? Кажется, я безнадежна».
Сэр Дакстон, который пытался вступить в физический контакт с Принцессой во время обучения фехтованию.
Ему, обвиненному в посягательстве на члена императорской семьи, наконец-то вынесли приговор.
Лицо Императора Эллиота, сидевшего за столом в кабинете Центрального дворца, то краснело, то бледнело от гнева.
Перед ним, словно провинившийся ученик, стоял Теренс, склонив голову.
— Как он посмел домогаться Принцессы Империи? То, что такое ничтожество было назначено охранять каменную палату Фриды… По каким вообще критериям их отбирали?
Император с силой припечатал печать к приговору, присланному судьей, и принялся отчитывать Теренса.
— Виноват, Ваше Величество. Мы ориентировались на навыки фехтования, происхождение и былые заслуги, поэтому упустили проблемы с личными качествами.
Теренс закусил нижнюю губу. Он никак не ожидал, что во время обучения Фриды произойдет такой неприятный инцидент.
— И судья хорош… Ц-ц-ц. Всего пять лет тюрьмы? За такое тяжкое преступление и гильотины мало.
— Видимо, со стороны семьи маркиза Дакстона было оказано давление.
— Ох… Придется мне лично выдвинуть обвинение. Ты уже нашел рыцаря на замену? Нельзя, чтобы место пустовало.
— Я принес список кандидатов.
Теренс поспешно передал документ Императору. Его взгляд всё еще был мрачно опущен.
— Посмотрим…
Император водрузил на нос очки и долго изучал документ. Внезапно он что-то обнаружил, и выражение его лица смягчилось.
— О-о, здесь младший сын маркиза Фрейзера.
— Вы про сэра Кендрика Фрейзера? Да, он из Первого рыцарского ордена.
— Раз он из Первого рыцарского ордена, значит, результаты экзамена были отличными. Я видел его пару раз, когда он был ребенком. Тебе доводилось с ним общаться?
Теренс вспомнил Кендрика, который рьяно защищал Валери в суде.
— Мы говорили один раз. Недолго…
— Он тебе понравился?
— …Нужно присмотреться. Насколько я знаю, он совсем недавно был посвящен в рыцари.
В суде Кендрик, защищавший Валери, произвел впечатление прямолинейного и красноречивого человека.
Однако у Теренса пока не было стопроцентной уверенности. Раз он из семьи маркиза Фрейзера, его навыки фехтования гарантированы, но опыт Кендрика как императорского рыцаря был еще слишком мал.
— Хоть он и молод, если он похож на маркиза, то наверняка достойный малый. Завтра нужно вызвать главу их ордена и расспросить о его репутации. У меня сегодня много аудиенций. Собеседование проведешь ты.
Похоже, Император уже всё решил.
Маркиз Фрейзер был человеком, который прошел путь от императорского рыцаря до главнокомандующего, а после отъезда в южные земли стал лидером дворян, поддерживающих Императора.
У Теренса тоже не было других вариантов на примете.
Поздний вечер, когда в прозрачные окна заглядывали алые лучи заходящего солнца.
Кендрик, получив вызов во время службы, прибыл в кабинет во дворце кронпринца.
Едва переступив порог, он почтительно отдал честь Теренсу. Его выправка была безупречной. В тот день его светло-каштановые волосы до плеч были аккуратно распущены.
— Вызывали, Ваше Высочество?
— Да, присаживайся.
— Благодарю.
Теренс поднялся из-за стола, заваленного бумагами, и медленно подошел к столику для гостей.
— Как служба? — спросил он, садясь напротив Кендрика.
— Стараюсь выполнять все возложенные на меня обязанности.
Теренс первым первым делом осмотрел его одежду. На темно-красном рыцарском мундире были застегнуты все пуговицы до единой. Всё было опрятно, не придерешься.
— Ты наверняка гордишься тем, что служишь в Первом рыцарском ордене. Ты не против смены подразделения?
— Для меня честь служить там, куда меня назначат, — ответил Кендрик, не колеблясь ни секунды.
Он мечтал стать верховным главнокомандующим империи и знал, как угодить начальству. Всё благодаря тому, что он внимательно наблюдал за поведением вассалов своего отца-маркиза.
— Это круглосуточный режим и посменная работа, может быть тяжеловато.
— На что-что, а на выносливость я не жалуюсь.
— Солнечного света ты почти видеть не будешь.
— Я как раз переживал, что моя кожа слишком сильно загорела.
— До сих пор ничего такого не случалось, но… могут возникнуть непредвиденные ситуации.
— Рыцарь Калеванской империи способен достойно справиться с любой ситуацией.
— Ты не против работать вместе с магами?
Между рыцарями и магами всегда было некоторое соперничество из-за различий в способах ведения боя.
В последнее время возникли конфликты и из-за магических кристаллов.
Рыцари стали крепить магические кристаллы к своим мечам и щитам, чтобы усилить сопротивление магии, из-за чего спрос на них резко вырос, а цена взлетела до небес.
В любом случае, для охраны каменной палаты требовалось отсутствие трений с магами, дежурившими там же.
— Никаких проблем, — отвечая так уверенно и бодро, Кендрик в глубине души заволновался.
Куда же кронпринц собирается его отправить, раз задает такие вопросы?
«Место, где мало солнечного света и нужно работать с магами…»
Вывод напрашивался сам собой. Только рудник магических кристаллов на юге Калевании, в имении его отца.
На рудниках постоянно находились маги, использующие магию взрыва под землей. А рыцари, направленные туда, охраняли добытые горняками магические кристаллы.
— Хм… — Теренс на мгновение замолчал.
Неужели есть что-то еще? Кендрик поднял голову, ожидая, когда кронпринц снова заговорит.
— Кажется, ты говорил, что дружишь с той… Робинсон.
— Простите?
Кендрик растерялся. Кто такая Робинсон?
— Я имею в виду ту, твою… «одержимую фанатку».
Теперь он вспомнил. Это была фамилия однофамилицы, чье удостоверение личности использовала Валери.
— Вы про Валери? Я слышал, её освободили. Благодарю, что разрешили то недоразумение. Но почему вы вдруг заговорили о Валери…
— При каких обстоятельствах вы познакомились?
Из уст кронпринца вылетел совершенно неожиданный вопрос.
Обстоятельства знакомства с Валери?
Кендрик рассеянно уставился на текстуру древесины на столе из красного дерева, вспоминая их первую встречу.
Обновлено: 09.04.2026