— Именно так.
«О? Мои навыки действительно настолько хороши?»
Ответ кронпринца был неожиданным. Валери застыла посреди лестницы с озадаченным выражением лица.
— ...Что? Вы только что признали моё мастерство в фехтовании?
— Да.
Неужели этот человек говорит искренне? На всякий случай Валери переспросила еще раз.
— Правда? Серьёзно?
— ...Я привел тебя сюда исключительно из-за твоих способностей. Других причин нет.
Ответ Теренса был твердым и непоколебимым.
Уголки губ Валери дрогнули и медленно поползли вверх, рисуя восходящую кривую. Её щеки порозовели и раздулись от радости. Вскоре всё её лицо озарилось широкой улыбкой.
«Значит, десять лет тренировок не прошли даром. Раз уж меня признал сам кронпринц».
Её улыбка, в которой блеснули белые зубы, была такой же освежающей, как только что сорванный лист перечной мяты. Теренс долго не сводил взгляда с лица Валери, пока она, вздрогнув, не отвела глаза.
Может быть, виной тому были подсвечники на стенах, освещавшие темную лестницу? В глубине его похожих на озёра глаз пронеслась едва заметная рябь.
«Что с этим парнем? Чего он так долго пялится? Аж мурашки по коже».
Валери чувствовала себя неловко под его пристальным, тяжелым взглядом. Улыбка мгновенно исчезла с её лица, словно её и не было.
— Что не так? Вы никогда не видели, как люди улыбаются?
— ...Нет.
Теренс, только сейчас осознав своё поведение, отвел взгляд. Он не собирался смотреть так долго. Быстро отвернувшись, он смущенно продолжил спускаться по лестнице.
«Она так легко меняет выражение лица. Неужели ей всё равно, что её мысли читаются как по открытой книге?»
Для Теренса Валери во многих отношениях была новым типом человека. Выдающееся мастерство фехтования. Прямолинейная, резкая манера речи. Лицо, на котором без фильтров отражаются все эмоции. Мускулистое телосложение, редкое для женщины. Это нельзя было описать иначе, как «необычная».
Теренс ускорил шаг, чтобы избавиться от странного чувства. Валери молча прибавила темпу. Потеряв нить разговора, они вскоре достигли каменной палаты. Принцесса встретила их со слабой улыбкой. На ней была белая рубашка и льняные брюки, которые обычно носят мальчишки.
— Ах, доброе утро. Брат, ты, должно быть, занят, зачем пришел?
В вялом голосе Принцессы чувствовалось легкое бессилие.
— Поприсутствовать на первом уроке.
— Хорошо, посмотри немного.
Теперь действительно пора начинать занятие. Валери, слегка сжимая рукоять меча на поясе, погрузилась в раздумья. Честно говоря, она до сих пор не понимала. Она даже не знала, с чего начать обучение, а он собрался «присутствовать». Неужели он ожидает, что в первый же день она представит четкую учебную программу?
Тук-тук.
В тот момент, когда ей стало совсем тяжко, в дверь каменной палаты постучали.
— Это Рейвен.
Как только Принцесса позвонила в колокольчик, разрешая войти, в комнату вошел маг. Он, как обычно, был закутан в зеленые ткани. Видя, что он всегда следует за кронпринцем, казалось, что он выполняет роль не только телохранителя, но и личного секретаря.
— Что случилось, Рейвен?
— Министр иностранных дел ждет вас.
— ...Пошли.
Теренс немедленно последовал за Рейвеном. Валери недовольно посмотрела вслед уходящему Теренсу.
«Эх, ушел меньше чем через минуту. Если занят, шел бы сразу по своим делам».
Теперь в каменной палате остались только две женщины. Без надсмотрщика Валери почувствовала себя гораздо свободнее. Она внимательно осмотрела стоящую перед ней Фриду, глубоко задумавшись.
«С чего бы начать? Прежде чем брать в руки меч, тело должно быть готово. А она не выглядит здоровой».
— Подождите минуту, Принцесса. Если вы не против, могу я осмотреть ваше физическое состояние?
— Конечно.
Валери обошла Фриду кругом, внимательно изучая каждую часть её тела. Хрупкое телосложение, тонкие руки и ноги — она была костлявой, как зимнее дерево, без жира и мышц.
«Ого, она слишком худая. Кажется, рассыплется от легкого толчка».
Под этим пронзительным взглядом, изучающим всё тело, Фрида напряглась и выпрямила спину. Снова раздался стук в железную дверь. Когда Фрида позвонила в колокольчик, вошел сэр Роджер. Начальник стражи сэр Роджер также исполнял обязанности дворецкого Фриды.
— Принцесса, что вы желаете на завтрак сегодня?
— Как обычно, пожалуйста.
Сэр Роджер ответил «Слушаюсь» и вышел из палаты.
— Принцесса, вы еще не завтракали?
— Обычно я ем в это время.
— Но почему вам прислуживает Рыцарь, а не горничная?
— Ах, поскольку здесь строгий пропускной режим, слуг нет. Сэр Роджер приносит всё необходимое. Он здесь за дворецкого.
— А-а...
— И горничных тоже нет, так что я моюсь сама. И одежду выбираю удобную, чтобы можно было надеть в одиночку.
Фрида спокойно объяснила свою ситуацию. «Разве мыться не полагается в одиночку?» — Валери, не знавшая о концепции помощи при купании, слегка наклонила голову, но сдержала вопросы.
Прошло около двадцати минут, и сэр Роджер принес две тарелки размером с ладонь. В одной была половина порции супа, а во второй — крошечный кусочек хлебного ролла.
— Э? Принцесса, вам этого хватает на завтрак?
— Даже остается. Иногда я оставляю немного на обед.
«О чем она говорит?» — Валери невольно хмыкнула от нелепости. Она собирается растянуть этот перекус, который и за еду-то не сочтешь, на два приема пищи?
— А как насчет ужина?
— Обычно ем салат или фрукты.
Валери с серьезным лицом поколебалась, а затем осторожно спросила:
— Может быть, вы решили учиться фехтованию, чтобы похудеть?
— С чего бы... Как видите, я и так худышка. Я всегда так ела. Мне не нравится чувство сытости.
Как только Принцесса закончила говорить, Валери глубоко вздохнула. В голове пронеслось множество мыслей.
«Вау, заставлять человека, который живет на таком рационе, заниматься тяжелыми тренировками по фехтованию? Это же издевательство над человеком. И как рыцари могут приносить ей только то, что она просит? Чтобы махать мечом до седьмого пота, и полноценного обеда из нескольких блюд будет мало».
Валери зажмурилась, а когда открыла глаза, произнесла с решимостью:
— Принцесса. Вы случайно не вегетарианка?
— Нет, иногда ем мясо... А что?
— Думаю, для начала нужно изменить ваше питание.
Валери решительно вышла из каменной палаты. Она подозвала сэра Роджера, который стоял у двери, и сделала заказ.
— Послушайте, господин Рыцарь. В Императорском дворце ведь много кур? Принесите, пожалуйста, блюда из курицы и несколько вареных яиц.
— Мисс Робинсон тоже желает поесть?
— Ах, да, я собираюсь поесть вместе с Принцессой.
Сэр Роджер был озадачен внезапным крупным заказом. Тем не менее, это была просьба наставника Принцессы, назначенного кронпринцем, так что он не мог отказать.
— Принцесса всегда настаивала на одном и том же меню... Но я понял, принесу.
Прошло около тридцати минут с момента заказа. Сэр Роджер поставил перед двумя женщинами большую тарелку.
— У повара не было времени готовить заново, поэтому я принес то, что уже было запечено, предварительно разогрев.
Это была румяная целая курица. Рядом аккуратно лежали шесть разрезанных пополам яиц всмятку. Свежие овощи, такие как брокколи, салат и помидоры черри, плотно заполняли пустое пространство. Это было блюдо, радующее глаз.
— Ух ты... Я обожаю яйца всмятку!
— Я тоже предпочитаю их.
Желток сиял, словно чистое золото. «Яйца, которые едят высокопоставленные люди, даже выглядят иначе». Валери не могла не восхититься изысканной сервировкой императорской кухни.
— Принцесса, раз вы не любите чувство сытости, я не буду заставлять вас есть много. Но, пожалуйста, съешьте хотя бы немного мяса и яиц. Этого хватит?
Валери отрезала кусок курицы размером в половину ладони и положила на тарелку Фриды, сидевшей напротив. Фрида была немного смущена. По этикету нарезать мясо должна была хозяйка палаты — Принцесса, но Валери уже сделала это сама.
— Х-хорошо, я поняла. Но почему именно это?
— Мой второ— нет, мой отец говорил, что для укрепления тела курица и яйца — лучшее средство.
— А-а...
— Вау, это действительно вкусно. Впервые ем такую нежную курицу.
Валери положила кусочек мяса в рот и зажевала, а её глаза заблестели. Фрида тоже отрезала маленький кусочек и отправила его в рот. Вкус перца был довольно сильным, но соли было в меру, а мясо — мягким. Прожевав, она почувствовала аромат свежего базилика.
— М-м, давно я не ела такого, вкус неплохой. Но... укрепление тела?
— Я не имею в виду полноту. Это чтобы появились мышцы. Как у меня.
Фрида пристально посмотрела на тело Валери. Сквозь темно-зеленый китель четко прорисовывались широкие плечи и крепкие руки. Когда она вчера впервые увидела Валери, то испытала настоящий шок. Она видела много высоких и стройных женщин, но никогда не встречала таких развитых мышц.
«И рост, и... Как она может выглядеть такой здоровой и энергичной? Кажется, её тело сделано из совсем другого материала, нежели моё».
Фриде стало любопытно. Сколько усилий нужно приложить, чтобы обрести такое тело, как у Валери.
— Мышцы... Мисс Робинсон, ваше тело такое крепкое, потому что вы едите много мяса и яиц?
Валери широко улыбнулась и пожала плечами. Для человека, чья профессия связана с физическим трудом, не было ничего приятнее похвалы телосложению.
— А, моё тело и правда довольно крепкое, да? Я ела много мяса и яиц, но и тренировалась немало. Хотя в тюрьме и питание, и тренировки были скудными, так что мышцы, наверное, немного ушли.
— В тюрьме? Мисс Робинсон была в тюрьме?
Тюремное заключение? Фрида в испуге прикрыла рот рукой.
— А-а, я зашла туда ненадолго и вышла. Я скрыла свою личность, чтобы пойти в армию, и возникло небольшое недопонимание с вашим братом. Ничего особенного!
— С моим братом? Что за недопонимание у вас было с Теренсом?
Валери, обливаясь холодным потом, отвела взгляд от Фриды. Ей совсем не хотелось объяснять процесс попадания сюда.
«Ах. Этот негодяй-кронпринц не рассказал сестре о нашей вражде. Ну да, впрочем, незачем».
— Ха-ха, это было довольно суровое недопонимание. Думаю, вашему брату будет что рассказать по этому поводу больше, чем мне. Кстати, Принцесса, могу я попросить об одной услуге?
Фрида кивнула.
— Пожалуйста, называйте меня по имени, а не по фамилии.
Фамилия «Робинсон», сколько бы она её ни слышала, никак не ложилась на слух. Тем более что у неё никогда не было фамилии.
— Так удобнее? Хорошо, тебя ведь зовут Валери... Буду звать тебя так.
Вдохновившись видом тела Валери, Фрида осилила половину порции, которую та ей положила. И даже съела одно вареное яйцо. Фрида была втайне удивлена. Может, потому что она давно не ела в компании? Хотя она съела гораздо больше обычного, тяжести не было, а чувство приятной сытости подняло настроение.
Она осторожно положила вилку и нож на тарелку.
— Вы наелись, Принцесса?
— Да, немного. Не обращай на меня внимания и ешь спокойно, Валери.
— Должна признаться. Вообще-то я уже позавтракала перед приходом, а теперь ем снова.
— Правда?
— У меня силы появляются прямо пропорционально съеденному. Как вы смотрите на говядину на обед?
Валери, еще не закончив завтрак, уже думала о меню на обед. Если Принцесса относилась к категории людей, которые едят, чтобы жить, то Валери была из тех, кто живет, чтобы есть.
«Раз я ем вместе с Принцессой, они принесут любую еду, которую я закажу, верно? Завтра закажу утку».
На её губах заиграла улыбка глубокого удовлетворения. Каждый день есть изысканные блюда, которые не идут ни в какое сравнение с пайком Гвардейца... Условия работы оказались гораздо лучше, чем она ожидала.
Обновлено: 09.04.2026