'Хорошо. Что дальше?'
Он отработал несколько действий, которые вызвали отклик у Домашнего Камня. 'Хм, «Домашний камень» немного неуклюж. Как насчет... Петры?' Нику так больше нравилось. Его было легче произносить. К тому же он знал, что в какой-то момент начнет чувствовать себя одиноким, а у него не было волейбольного мяча, чтобы завести друзей, так что дать инопланетному устройству человеческое имя было хорошим решением. Лучше направлять это безумие, чем пускать его на самотек.
Ник пожалел, что у него нет руководства по эксплуатации для Петры. 'Инопланетяне наверняка не говорят по-английски'. Он подумал, нельзя ли как-то упростить пользование этой штукой.
'Я сделал источник питания, проведя пальцем по индикатору питания. Могу ли я сделать лучший дисплей, проведя пальцем по самому дисплею?'
Первые попытки Ника в этом направлении ни к чему не привели. Он прищурился на маленькие цветные пятнышки, пытаясь понять их. Он перебрал пять вариантов меню питания. Укалывание и масштабирование ничего не дали. Ему пришлось сделать перерыв, чтобы справиться с разочарованием.
Он съел примерно столько, сколько мог выдержать. Его возможности для деятельности были очень ограничены. Ему нечем было заняться, кроме как потеть и наблюдать за тем, как по салону машины медленно ползут, возможно, вредные солнечные лучи.
'Интересно, что произошло на Земле?' Мысли Ника немного блуждали. 'Попало ли это в новости? Неужели куча людей вела прямую трансляцию инопланетного вторжения? Закрылись ли все порталы или только тот, что ведет сюда? Армия перекрыла порталы на Маркет-стрит? НАСА пытается послать мне сигнал?'
Ник достал телефон и задумался, не включить ли его. 'Интересно, смогу ли я попросить Петру подзарядить мой телефон? Не хотелось бы просто скормить его ей в качестве сырья, хотя, возможно, в конце концов придется'.
Когда он почувствовал, что его терпение немного восстановилось, он вернулся к работе с дисплеем. Он то и дело нажимал на кнопки, проводил пальцем по экрану, сжимал и увеличивал изображение. Он поворачивал Петру в руках и рассматривал цветные точки под разными углами.
Наконец он попробовал покрутить двумя пальцами, словно поворачивая ручку, и это дало эффект. Он добавил еще и еще, и в конце концов ему удалось вызвать другое меню. На этот раз там было четыре иконки, расположенные в виде квадрата. Нужно было понять, что они означают.
Один из вариантов выглядел как лицо самой Петры, поэтому он выбрал его, и у него появилось больше вариантов. Первым был большой прямоугольник, похожий на более подробный дисплей. Для масштабирования имелся значок в виде Петры; похоже, что новый дисплей будет размером с планшет, с которым будет гораздо легче работать, чем с крошечной областью, с которой он имел дело сейчас.
'Теперь вопрос в том, могу ли я себе это позволить? Что ему нужно?' Ник выбрал его и подождал, пока пиксели перестанут двигаться, затем дисплей замерцал и замигал, указывая (вероятно), что Петре нужна еда. Ник прищурился и насчитал шестнадцать пар, которые должны были совпасть. Он снова начал с яблока и гамбургера, и это позволило решить проблему с парой пар, которые и так были не слишком далеки друг от друга. Следующим был камень, и пара серых точек стала гораздо ближе друг к другу, прежде чем Петра «выплюнула» остальную часть камня.
'Серый цвет камня? Серый - это что, кальций, железо или что-то еще? Что Петра получает из камней, которыми я ее кормлю?'
До конца кормления Петры было еще далеко. Ник снова предложил ноутбук, и инопланетное устройство съело большую часть того, что осталось. В паре с ним появилось еще несколько пикселей, но оставалось еще пять пар. Ник попробовал другой камень, и его немного погрызли, но, видимо, он был настолько похож на первый, что от него не было никакого толка.
Ник попробовал несколько предметов: ковер, тряпку, которую он нашел на заднем сиденье Эксплорера, и шиномонтажный станок. Петра уцепилась за спицу и съела около трех дюймов длины одной спицы, прежде чем отпустить ее. Ник внимательно следил за оранжевыми пикселями, которые двигались. 'Оранжевый - это, видимо, железо?'
Оставалось еще три «продукта», которые нужны Петре для создания дисплея. Ник попробовал пластик и искусственную кожу автомобильного сиденья. Недостаточно. 'Что еще нужно попробовать?' Ник вытащил три пенни, а Петра съела два с половиной. 'Этот оттенок бежевого - медь. Полагаю, я делаю успехи'.
Ник перебрал все, что мог придумать, не открывая остатки человеческой еды. У него было подозрение, что в продуктах не найдется ничего полезного, чего не было бы в яблоках или гамбургерах. Он покопался в пакетах и даже скормил их Петре.
Дверь машины начала становиться нестерпимо горячей на ощупь. Ник осторожно вылез из ветровки и использовал ее, чтобы защититься от жары. 'Не уверен, что доживу до конца дня в таком темпе'. Он начал сильно потеть. 'Мне нужна вода'.
'Воды?'
Ник предложил кусочки своего пота, и Петре что-то в этом понравилось. Поэтому он открыл одну из драгоценных бутылок с шипучей водой и налил немного на вход устройства. Никакой реакции.
'Должно быть, это соль или что-то в этом роде. Хлор? Натрий? Что-то еще?' Ник попробовал сплюнуть, но это ничего не дало. Он в разочаровании уставился на несколько пикселей, которые все еще должны были двигаться.
Один из них сам собой приблизился.
'А? Что это, запоздалая реакция?' Он посмотрел на входное отверстие: там не было ничего, кроме воздуха.
Воздуха.
Может, ему нужен азот? Был ли в атмосфере Большого Шара азот? Возможно. На вкус воздух не был похож на чистый кислород. 'Погодите, а разве в мясе нет нитратов, нитритов или чего-то в этом роде? Оно должно было получать азот из них. Так что, возможно, это не азот'.
Ник понятия не имел, что еще есть в воздухе, на Земле или на Большом шаре. Он продолжал вытирать пот и скармливать его Петре, в то время как счетчик хлора, или как его там, медленно приближался к завершению, как и таинственный счетчик воздуха.
'Еще один ингредиент. Подумай, Ник. Что ты еще не пробовал? Ник подумал о паре неприятных вариантов, связанных с телесными жидкостями, и отбросил их на время. Он еще не настолько отчаялся'.
Ник еще раз обыскал машину, ориентируясь на солнечный свет. Он уже собирался сдаться, когда заметил что-то зажатое под помятым от тяжести передним сиденьем. Это была небольшая картонная коробка. Он бы никогда не заметил ее, если бы солнечный свет не был таким ужасающе ярким.
Он вздрогнул, когда тыльная сторона его руки на мгновение оказалась в лучах солнца. 'Прямо сквозь стекло', подумал он, подавляя шипение. Было не очень больно, но это лишь на долю секунды. Нику очень мешала необходимость полностью оставаться в тени.
Потребовалось некоторое время, но ему удалось ухватиться за тонкий картон, не уронив его, и освободить. Это оказалась хорошая находка: коробка с витаминами. Вероятно, она выпала из продуктового пакета во время спуска по склону. 'Если в ней совсем немного, то мультивитамин может оказаться как раз кстати...' Ник открыл коробку и бутылочку и дал Петре витамин.
Пиксели едва заметно дрогнули, прежде чем Петра отпустила их. Ник попробовал еще раз с другой таблеткой, но эффект был тот же. Третья таблетка была отвергнута. Ник уже начал чувствовать себя совсем подавленным, когда он поднял фольгу, которой была запечатана бутылочка, и предложил ее Петре.
Петра сожрала ее, а Ник осторожно отделил от бутылки все кусочки. 'Алюминий, кажется? В раме машины должен быть алюминий, верно? Никто больше не делает тяжелых железных машин'.
Ник нервничал, рискуя своим щитом, но он прижал Петру к краю дверцы машины, стараясь, чтобы устройство оставалось в тени. Петра прижалась к двери и принялась за дело. Отпустив ее, Ник посмотрел на показания прибора и, к своему огромному облегчению, обнаружил, что красные точки теперь выровнены.
Оставалось только продолжать кормить Петру своим потом и ждать, пока она вдохнет достаточно воздуха для того, что ей нужно. Казалось, прошла целая вечность, но наконец Петра начала 3D-печать нового дисплея.
Даже с двумя солнечными панелями, которые теперь находились на полном солнце, заряд батареи падал. Строительство казалось очень медленным, но пока оно не останавливалось, Ник приучил себя к терпению. Он следил за уровнем энергии, надеясь, что не случится катастрофы, если она полностью иссякнет до окончания печати. Он оптимистично предположил, что у Петры есть автоматическая функция приостановки печати, если ей не хватает энергии.
'У меня заканчиваются экзотические материалы для питания устройства', - размышлял Ник. 'Что еще я хочу сделать? Думаю, это зависит от того, что покажет мне новый дисплей'. В салоне Эксплорера было очень жарко, а солнце было близко к своей высшей точке. Ник решил назвать его Звездой Смерти.
Он был на полпути к своему первому дню на планете Большой шар, и его выживание, скорее всего, зависело от того, как много он сможет заставить Петру сделать для него.
Обновлено: 19.01.2026