Отметки на этой стороне камня перестроились, освободив большое пустое эллиптическое пространство в центре. С одной стороны тянулся длинный ряд крошечных полосок. Первые десять были зелеными, а остальные, пятьдесят или больше, - розовыми. В одном углу был квадрат, в другом - треугольник.
Ник на мгновение прижал палец к пустому месту. Когда он отдернул руку, в том месте, где он коснулся камня, появилась зеленая точка. 'Сенсорный экран? Блокнот для рисования?' Ник провел кончиком пальца по надписи «ПРИВЕТ», но слово так и осталось на месте. Вздохнув, он снова постучал пальцем по камню, и, конечно, овал очистился.
'Начало положено. По крайней мере, теперь он реагирует'.
Ник еще некоторое время провел, проводя пальцем по камню, постукивая, разговаривая, насвистывая, пытаясь понять, что делает камень. Небо продолжало светлеть. Трудно было сказать, что означают мелкие изменения в разметке. Некоторые из них были явными перестановками, а некоторые - совсем незначительными, как, например, ряд крошечных полосок: девять зеленых, остальные розовые.
'Подождите'.
'Черт'.
'Это же заряд батареи, да? И она разряжается'. Это напомнило ему символы, используемые в электронике. Ник начал учащенно дышать и заставил себя успокоиться. 'Итак, у меня осталось девять единиц. Есть ли способ подзарядить его? Бензобак? Ручная рукоятка или что-то в этом роде?'
Ник добавил символ батареи к своим экспериментам с нажатием кнопок. Он не был очень систематичным в этом деле. Он был уверен, что есть комбинации, которые он не пробовал. 'Надо бы записывать... но ручки сломались'
Наконец Ник наткнулся на эффективное действие: он провел по панели питания от зеленого к розовому, удерживая треугольник, и тут же появились пять крошечных изображений, расположенных в пятиугольнике. Первое изображение было обведено кружком, на нем были изображены коробка и еще один символ счетчика заряда батареи, и Ник коснулся его. Когда ничего не произошло, он коснулся его дважды. По-прежнему ничего.
Короткое нажатие на значок коробки привело... к чему-то. Цветные пятна по всему камню продолжали меняться, выглядя не совсем случайно. Ник затаил дыхание, ожидая. Но через несколько мгновений все символы замерли, только беспорядочный узор из точек мигал.
'Он застрял? Думаю, застрял'. Ник подумал, не сломался ли проклятый камень. 'Может, это какая-то функция безопасности, вроде «пристегнись». Чувак, если бы у меня был ремень безопасности, поверь мне, я бы...' Ник остановился, потом наклонился и посмотрел на нетронутую часть заднего сиденья Эксплорера. Там действительно был ремень безопасности...
«Нет, не может быть», - сказал Ник вслух. «Ему что-то нужно. Топливо? Чувак, если бы у меня было топливо, мне бы не пришлось этого делать». Камень продолжал упрямо мигать. «Чувак, серьезно, здесь нечего есть. Ты же не... ты же не ешь еду? Человеческую пищу?»
У Ника закончились идеи, он подобрал яблоко, на которое наступил, и начал прижимать его ко всем частям инопланетного устройства, которые только мог. «Давай, ном ном ном, ты же знаешь, что хочешь этого...» Когда он прижал яблоко к стороне сырной терки, оно прилипло к ней. Ник внимательно наблюдал за происходящим, поэтому заметил это, когда два маленьких цветных пикселя слегка сдвинулись. Затем яблоко упало.
«Серьезно?» Ник попытался снова приложить яблоко к сырной терке, но оно не прилипло, и ни одна из точек больше не двигалась. Он осмотрел яблоко и обнаружил, что оно выглядит как вафельница, и, возможно, несколько маленьких кусочков яблока отсутствуют.
Ник еще раз осмотрел яблоко. «Не думаю, что кормление продуктами поможет, но...» Он предложил сырой гамбургер, и произошло практически то же самое. Несколько кусочков гамбургера прилипли к терке, а остальное отвалилось. Два других пикселя немного сместились, Ник был уверен.
«Ладно, мы на верном пути, но это не очень похоже на еду. Это камень. Может, он хочет есть другие камни?» Ник вылез из Эксплорера, чтобы взять несколько собранных им камней, и ему пришлось прищуриться. Ветер дул с востока, и было даже тепло. Холод быстро пробрал его до костей.
'Ого, солнце еще даже не встало, а уже так ярко? Неудивительно, что Рудольф такой... яркий...' Ник почувствовал замирание. Он повернулся на восток - небо было достаточно светлым, чтобы предположить, что рассвет уже близок.
'Это... может быть плохо'.
Лучшего укрытия, чем машина, у Ника не было, и он забрался обратно. Инопланетный камень съел лохмотья ковра в том месте, где он его положил, но, похоже, не собирался больше есть. 'Ладно, нужны ингредиенты. Попробуй-ка, космический камень'.
На этот раз Ник действительно видел, как камень исчезает. Но он понятия не имел, куда она девается. 'Где он хранит свой желудок? В... гараже? Кладовке?' Инопланетное устройство съело примерно четверть камня, прежде чем выбросить остальное. За это время несколько цветных пикселей явно изменились.
'Если бы я умел читать эти цветные точки, он мог бы сказать мне, чего он хочет. Что еще я могу ему предложить?' Ник взглянул на свои скудные запасы и решил попробовать сломанный ноутбук. Похоже, это был правильный выбор.
Инопланетное устройство защелкнулось и сразу же начало прогрызать себе путь к материнской плате. Ник увидел, как движутся цветные точки, и понял, что они начинают объединяться в пары. 'Может быть... одна точка обозначает, сколько тебе нужно, а другая - сколько у тебя есть на данный момент? Когда они совпадут, все будет накормлено?'
Дисплей перестал мигать. Ник затаил дыхание и стал ждать. Символ батареи теперь имел два круга вокруг. Приглядевшись, он понял, что на одном круге появилось пятнышко, которое двигалось очень медленно. Кроме того, на большом индикаторе батареи осталось шесть зеленых полосок.
Он нервно оглядел очень яркий горизонт и решил, что в ту сторону лучше больше не смотреть. Он сосредоточился на космическом камне. 'Нужно придумать ему название. Может быть, «Домашний камень»?' Пятнышко пролетело примерно половину круга, и осталось пять зеленых полосок.
'Надо бы сделать что-нибудь хорошее, пока не кончилась энергия...'
Его внимание привлекло едва заметное движение. Ник повернул прибор так, чтобы его гладкая сторона была обращена к нему, и обнаружил, что из него очень медленно выдавливается какой-то цилиндр. У него отпала челюсть.
'Кажется, это 3D-принтер! Он что, делает для себя батарею? Как это может работать?' Ник, конечно, не очень хорошо разбирался в науке, но он был уверен, что вещи не могут волшебным образом питать себя энергией.
Оставалось три зеленых полоски. Ник присел так, чтобы ни одна его часть не попадала под прямые солнечные лучи, даже через оконное стекло. Он начал опасаться, что излучение будет явно нездоровым. 'Может, мне стоит спрятаться за холмом... но что будет, если солнце поднимется достаточно высоко, чтобы осветить весь холм? Мне нужна пещера'.
Цилиндр отсоединился от прибора. Остались две зеленые полоски. Ник взял цилиндр в руки, гадая, что это такое. Казалось, он покрыт какой-то прямоугольной сеткой. Он пощупал его, ощутив неровные края и крошечные бугорки.
Потом он, видимо, случайно сделал что-то правильное: цилиндр развернулся в его руках в длинный плоский лист и сразу же стал каким-то жестким. 'Надеюсь, это то, о чем я думаю'. Ник крепко ухватил его за один конец, а затем медленно поднял так, чтобы верхний конец оказался на пути утреннего солнечного света, струившегося над головой Ника. Он следил за счетчиком заряда батареи на основном устройстве, глядя на две оставшиеся зеленые полоски. Неохотно он приподнял еще немного панели, чтобы она оказалась в лучах солнца.
Появилась третья зеленая полоска.
Ник облегченно вздохнул и осторожно подпер инопланетную солнечную батарею так, чтобы половина ее оказалась под солнечными лучами. Следующие несколько минут он сидел и смотрел на счетчик, пока на нем появлялась четвертая зеленая полоска, затем пятая. Ник ждал, нервно держась подальше от света, пока машина начнет серьезно прогреваться.
В такую жару любая еда, которую нужно было держать в холоде, быстро испортится. Ник открыл холодную нарезку и набил себе рот, запив ее молоком. Он хотел еще немного повозиться с устройством, но заставил себя подождать, пока у него снова не будет хотя бы девять зеленых батончиков. Было бы неприятно, если бы прибор разрядился как раз в тот момент, когда он собирался его спасти.
'Интересно, смогу ли я сделать вторую солнечную батарею? Он же не съел весь ноутбук...' Как только устройство получило достаточно энергии, Ник повторил процесс, как мог. Потребовалось больше времени, чтобы устройство съело все, что ему было нужно, из оставшейся части ноутбука, но в конце концов оно добилось своего. Он внимательно следил за тем, как снова выстраиваются цветовые маркеры.
'Возможно, элементы? Например, большой зазор на этой детали означает, что ей нужно много... кремния, может быть? Или металла?' Зазор между пикселями начал закрываться только после того, как устройство снова стало есть материнскую плату.
'Блин, жаль, что я сейчас не научный ботаник... Хорошо, что эта присоска удобна в использовании'.
Вторая солнечная панель была выдавлена, и на батарее устройства оставалось пять зеленых полосок. Ник попытался развернуть ее, но так и не смог понять, как ему это удалось в первый раз. В итоге ему потребовалось по меньшей мере вдвое больше времени, чтобы повторить все свои действия, и даже после того, как все получилось, он так и не понял, что именно он сделал правильно.
Хорошая новость заключалась в том, что, когда он поставил вторую панель рядом с первой, метки на батарее загорелись в два раза быстрее. Плохая новость заключалась в том, что все большая часть салона автомобиля оказывалась под прямыми солнечными лучами. Ник с запозданием задвинул дверь машины внутрь и спрятался под ней.
Вспотев, Ник подумал, не умрет ли он от того, что его зажарили до смерти.
'Заткнись', - по привычке сказал он своей депрессии. Он взял в руки прибор и принялся выяснять, чем еще он может ему помочь.
Обновлено: 19.01.2026