- Мастер, ну хватит уже дуться, - попросил я во время уже ставшего привычным обеда.
- Заткнись, какой я тебе мастер! - огрызнулся Долтон. - У меня нет учеников, которые говорят красивые слова, а в трудную минуту бросают!
Я поедал такой же привычный сэндвич с толстым куском мяса. Мастер, поглаживая свою пышную бороду, отвернулся. Хотя он и начал со мной разговаривать, похоже, все еще был зол.
- Ну, но какой от меня был бы толк, останься я там? - резонно заметил я. - Или вам было бы приятнее, если бы я просто стоял истуканом и смотрел, как вы заняты бумагами и подписями?
- …Это тоже было бы невесело, - нехотя признал мастер.
- Вот видите?! Значит, я правильно сделал, что ушел! - воскликнул я.
- Тьфу, только и научился, что отговорки придумывать! - фыркнул мастер. - Мог бы хоть принести чего-нибудь поесть или еще что-нибудь придумать!
- Я не хотел оставлять лавку без присмотра сразу после кражи! Да и закрыть ее самовольно я не мог. И вообще, что вам принести? Выпивку? Нельзя же приносить выпивку человеку, который сидит в караульне и занимается бумажной работой! - возразил я.
- Мелочи все это! - отмахнулся мастер.
- Нет, не мелочи! - запротестовал я.
- Кхм, хы-хы-хы…
Тут Тиа, наблюдавшая за нашей перепалкой, прыснула, прикрыв рот рукой. Мы, двое угрюмых мужчин, уставились на нее с недоумением, но смех Тии не унимался.
- Что такое, Тиа? - спросил я.
- П-простите, Эд… - выдавила она сквозь смех. - Просто подумала, что вы двое очень хорошо ладите.
- Что?! - возмутился мастер. - Эй, девчонка, я этого так не оставлю! Где это ты увидела, что мы с этим бессердечным типом хорошо ладим?!
- Наверное, в том, как вы спорите, но не ссоритесь по-настоящему? - предположила Тиа. - Если бы господин Долтон действительно не мог простить Эда, он бы давно его избил и выгнал, верно?
- …Тьфу. Говорите что хотите, - буркнул мастер и откусил сэндвич.
До этого момента это было просто смущение, но Тиа, похоже, уже поняла за это короткое время, что дальнейшие поддразнивания действительно испортят ему настроение. Она быстро переглянулась со мной, улыбнулась и демонстративно сменила тему.
- Кстати, а что стало с тем вором… то есть, Героем?
- А, мне тоже интересно. Что с ним стало, мастер? - подхватил я.
- А? А-а, того парня просто отпустили, и он вернулся в свое королевство, - ответил мастер нехотя.
- Вот как. Хоть я и слышала эту историю, но неужели его действительно оправдали? - удивилась Тиа.
На этот простой вопрос Тии мастер нахмурился и скрестил руки на груди.
- Хм, хорошо это или плохо… наверное, нехорошо, - протянул он. - Но если считать Героя преступником, возникнет куча проблем. Если попытаться докопаться до сути, его бредни могут оказаться правдой. Так что проще всего сделать вид, что ничего не было. Хотелось бы поступить по совести, но я уже не так молод, чтобы воевать с целым королевством из-за таких мелочей.
- Хм-м. Значит, он явно совершил преступление, но поймать его - себе дороже. Все-таки у Героев огромные привилегии, - задумчиво произнесла Тиа.
- Было бы неплохо, если бы они приносили соразмерную пользу, - проворчал мастер. - Тц, продолжать использовать договор, заключенный пятьсот лет назад, - это же абсурд. Да и нынешние Герои, похоже, вовсе не собираются всерьез сражаться с Владыкой Демонов.
- Что, правда?! - воскликнула Тиа, повернувшись ко мне.
Но я и сам не так уж хорошо разбирался в здешней политике. Мы оба посмотрели на мастера, и он, поглаживая бороду, продолжил:
- Ну да. С появления Владыки Демонов прошло уже пятьсот лет. За такое долгое время вполне могли сформироваться свои интересы. Под предлогом борьбы с Владыкой Демонов можно собирать какие угодно налоги, а если что-то случится, всегда можно свалить вину на "магических зверей" или "Владыку Демонов", и все уляжется. Такого удобного козла отпущения, на которого можно списать любые злодеяния, просто жалко убивать.
- Но… тогда зачем тот Герой украл меч из лавки? - недоуменно спросила Тиа. - Если он не собирался сражаться с Владыкой Демонов, зачем ему было нужно сильное оружие?
- Кто знает, - пожал плечами мастер. - Может, просто хотел покрасоваться. Или не смог стерпеть, что я отказал ему, тем самым поставив под сомнение его "статус Героя"… Скорее второе? Иначе он бы связался со своим королевством и притащил бы сюда вельмож. В таком случае я бы уже не смог отказать и выковал бы ему меч. Правда, в итоге получился бы клинок примерно такого же качества, как и тот серийный, но зато с кучей украшений - показушный "Меч Героя".
Сказав это, мастер зловеще усмехнулся. От его улыбки даже взрослый мужчина мог бы убежать без оглядки.
- Ух ты, мастер, у вас такое злое лицо, - заметил я.
- Кха, заткнись! - рявкнул он. - Я же говорю, что выкую клиенту такой меч, какой он хочет. И такие заказы действительно бывают, хоть и редко. Правда, украшения - не моя сильная сторона, так что в таких случаях я обычно направляю к другому кузнецу.
- Что?! Мастер, вы способны на такую заботу?! - изумился я.
- Я тебе покажу! - прорычал мастер.
- Гуха?!
Мою макушку пронзил удар каменного кулака мастера. Сила удара, отозвавшаяся во всем черепе, была такова, что ей позавидовал бы и иной воин.
- Все, хватит болтать! - скомандовал мастер. - Эй, Эд, покажи-ка меч, который ты сейчас куешь, когда закончишь.
- А, да. Хорошо, - поспешно согласился я.
- Эх, как жаль, что все хорошее так быстро кончается, - вздохнула Тиа.
Мастер быстро встал из-за стола, я поспешно начал собираться, а Тиа с легким сожалением убрала остатки обеда. Вскоре я закончил меч и передал его мастеру. Он внимательно осмотрел его с серьезным выражением лица.
- Н-ну как?… - спросил я с замиранием сердца.
- …Сносно, - наконец произнес он.
- Опять "сносно"?… - разочарованно выдохнул я.
С самого первого дня оценка моих мечей мастером не менялась - всегда "сносно". Это однообразие вызывало у меня смутное беспокойство, но мастер, словно прочитав мои мысли, скривил губы:
- Слушай сюда. Кузнечное мастерство оттачивается годами, пять-десять лет. Неужели ты думал, что за какой-то месяц сможешь добиться заметного прогресса?
- Нет, я понимаю, но… Буду стараться, - вздохнул я.
- Хех, раз не унываешь и говоришь так, значит, со временем чему-нибудь да научишься… - усмехнулся мастер. - Кстати, Эд, этот меч ты сделал с очень тонким лезвием. Почему?
- А? Э-э, ну, я хотел добиться максимальной остроты, да и раньше пользовался похожим мечом, - пояснил я.
Отвечая на вопрос мастера, я объяснил причину необычно тонкого, вполовину тоньше обычного, лезвия. Я, конечно, думал об Эфемерном Мече, но это был лишь пробный экземпляр, и его качество было несравнимо.
- Вот как… - протянул мастер задумчиво. - Когда я заставил тебя разрубить ту решетку, я еще раз убедился - ты очень искусный мечник. Почему же ты не Герой?
- Почему… Да откуда мне знать… - пожал я плечами. - Я не знаю критериев отбора Героев.
Главная причина, конечно, в том, что я не из этого мира, но я действительно не знал критериев отбора Героев. Говорят, что их обычно назначает король или император, но, как и в случае с аристократами, это статус, признаваемый государством, так что одной силы, вероятно, недостаточно.
- Хм, ну да. Я и сам этого не знаю. Но… хм, - мастер осмотрел выкованный мной меч со всех сторон, постучал по нему маленьким молоточком, проверяя усталость металла, а затем положил меч к своим ногам и снова обратился ко мне: - Слушай, Эд. Не хочешь попробовать мой меч?
- Фэ?! - от этого совершенно неожиданного предложения я снова издал дурацкий звук.
Обновлено: 19.01.2026