- Пришел, значит, - буркнул мастер Долтон, бросив на меня короткий взгляд.
Он уже без малейшей заминки и суеты готовился к работе, его движения были отточены годами практики. Но я намеренно остался стоять на месте, не двигаясь, смиренно ожидая его указаний. Я знал, что мастера такого невероятно высокого класса даже самую простую подготовку к работе никогда не доверят кому попало.
- Так, все готово… - пробормотал он, закончив приготовления. - Ну, я сейчас займусь своим делом, а ты пока выкуй один простой меч. Можешь пользоваться вон теми инструментами, что стоят у стены. Железо тоже бери из тех слитков, что лежат в углу. Справишься?
- Да, мастер. Понял, - кивнул я.
Повинуясь его отрывистым указаниям, я подошел к соседнему горну и начал готовить его к работе. Он был несколько старше и проще того, которым пользовался сам мастер, но за ним явно хорошо ухаживали, так что для выполнения поставленной задачи он вполне годился.
Я аккуратно засыпал в горн специально обработанный каменный уголь, дождался, пока температура поднимется до нужного уровня, раскалил в нем железный слиток до ярко-оранжевого свечения, а затем принялся монотонно и ритмично стучать по нему молотом. Под размеренные звуки "кан, кан, кан", эхом отдававшиеся от каменных стен кузницы, я выковал самый обычный, ничем не примечательный железный меч.
С самыми обычными материалами и стандартными инструментами, даже используя свой навык "Искусный Подражатель", я не смог бы создать ничего выдающегося - лишь добротный, качественный железный меч, не более того. Но это было лучшее, на что я был способен здесь и сейчас, в этих условиях. А значит, мне нечего было стыдиться.
- Готово, мастер, - доложил я, закончив работу.
- Оу, давай сюда, - отозвался он.
На мой зов мастер подошел, взял еще теплый меч и принялся его внимательно и придирчиво осматривать. Но выражение его лица почему-то оставалось хмурым и недовольным, а то, как он недовольно кривил губы, разглядывая мою работу, вызывало у меня все большее беспокойство и неуверенность.
- Эм, мастер? - не выдержал я. - Все так плохо, да?
- А? - он удивленно поднял на меня глаза. - Нет, дело не в этом. Меч вполне неплох для твоего уровня. Просто… я тут думаю, что мне теперь с тобой делать.
- То есть?… - я не понял.
- …Слушай сюда внимательно, парень, - мастер посерьезнел. - Это касается не только кузнечного дела, но и вообще любого ремесла. Когда человек что-то создает своими руками, в его работе всегда неизбежно проявляется его собственный, уникальный почерк, его манера, его привычки. И в этом мече тоже отчетливо видна твоя манера. Это ты понимаешь?
- Да, мастер, конечно, - я кивнул.
Сказано это было с очень серьезным и даже торжественным видом, но само содержание было настолько очевидным и банальным, что я мог только согласиться. Однако выражение лица мастера тут же исказилось в явном недоумении, и он продолжил свою мысль:
- Но вот в чем загвоздка: в твоем мече я вижу почерк двух разных людей. Точнее говоря, в нем есть явные следы кого-то другого, у кого вообще нет своего собственного, индивидуального почерка… И вот это совершенно невозможно и необъяснимо! Понимаешь, почерк в нашем деле - это, по сути, неуловимая разница в силе удара молота. Если ты где-то ударил слишком сильно, то в другом месте инстинктивно ударишь чуть слабее, чтобы скомпенсировать и сбалансировать. Так в итоге и достигается общая равномерность и качество клинка… Но в твоем мече есть участки, где этой естественной разницы в силе удара нет совсем. Абсолютно нет. Вот этого я никак не могу понять.
- А-а… - я начал догадываться, к чему он клонит.
- Судя по твоему виду, у тебя есть кое-какие догадки на этот счет, не так ли? - проницательно заметил мастер.
- Ну, в общем, да… - признался я, невольно криво усмехнувшись под его испытующим взглядом.
Я не сомневался, что эти загадочные "участки без разницы в силе" - это результат использования моего навыка изгнания "Искусный Подражатель". Но надо же, он смог заметить такую тонкую и почти неуловимую разницу… Все-таки мастер Долтон - это действительно нечто невероятное.
- В таком случае, слушай мой приказ, - твердо сказал мастер. - Больше никогда так не куй. По крайней мере, пока ты находишься здесь, в моей кузнице, это строго запрещено.
- Э?! - я опешил. - Эм, мастер, могу я хотя бы узнать причину такого запрета?…
Если я не буду использовать свой навык, мое кузнечное мастерство резко упадет до весьма посредственного уровня. Я невольно вскрикнул от неожиданности, и мастер, все так же хмурясь, снизошел до объяснения:
- По-хорошему, ты сам должен был догадаться… но так уж и быть, объясню тебе, раз ты такой непонятливый. В кузнечном деле умение бить молотом с постоянной, равномерной силой - это самая основа основ. Но наносить удары с абсолютно одинаковой силой снова и снова - это практически нечеловечески сложно. Никто так не может. Если ты где-то ударил чуть сильнее, то инстинктивно компенсируешь это, ударив в другом месте чуть слабее, чтобы выровнять и сбалансировать. В этой тонкой игре силы и заключается индивидуальность и неповторимый стиль каждого мастера. Понял? А у тебя в твоей странной и противоестественной манере ковки этой естественной "волны" силы нет совсем. С одной стороны, можно сказать, что это идеальная, безупречная работа… но, с другой стороны, это также означает, что у тебя нет и никакого потенциала для дальнейшего роста и совершенствования. Ты ведь и сам это в глубине души понимаешь, верно? Именно поэтому ты и не куешь весь меч целиком этим своим "идеальным" способом… так ведь?
- Это… да… - я не смог найти слов для возражения.
Он попал точно в цель, в самое яблочко. В тот самый момент, когда я получил этот навык изгнания, я практически без всяких усилий и труда обрел силу и мастерство, равные силе признанного первоклассного мастера.
Но на этом все и закончилось. Мой навык изгнания не развивался и не улучшался от частого использования. С самого начала - первоклассный уровень, но и до самого конца - все тот же первоклассный уровень. Чтобы превзойти этот предел и стать по-настоящему выдающимся, исключительным мастером, мне нужно было развивать и оттачивать свое собственное, личное мастерство… а не полагаться на заимствованный, чужой навык. Мне нужно было впитать истинную технику своим телом, своими руками. Именно поэтому я и пришел сюда, к мастеру Долтону.
- Но… но без этого навыка я… я ведь совсем…
- Хмф, будешь в лучшем случае средненьким, второсортным кузнечишкой, - безжалостно отрезал мастер. - Твоего мастерства хватит, чтобы ковать дешевый ширпотреб для какой-нибудь захудалой деревенской лавки, но создать оружие, достойное занять место на витрине моего магазина, тебе будет не по плечу. Честно говоря, будь у тебя только этот уровень, я бы ни за что не взял тебя даже в подмастерья.
- Тогда… тогда почему вы все-таки взяли меня?… - не понял я.
- Кхе, я же сказал тебе, болван, не в ученики, а на черную работу! - рявкнул он. - Ну и еще… я видел твой другой меч.
- Меч? Какой меч?
- Да тот, что у девчонки твоей. Меч той эльфийки. Ты же его выковал, верно? В нем я почувствовал настоящую заботу о будущем владельце, искреннюю страсть к созданию действительно хорошей вещи, неукротимое стремление к совершенству… В нем была душа мастера. И то, что ты компенсируешь недостаток собственной техники какой-то непонятной внешней силой, я не считаю чем-то плохим или зазорным. Если это помогает повысить качество конечного изделия - используй на здоровье. Создавать откровенную халтуру из-за какой-то дурацкой гордости, сознательно не используя имеющуюся у тебя силу, - это настоящий позор для любого уважающего себя мастера. Но если ты будешь постоянно полагаться только на эту свою внешнюю силу, ты никогда не вырастешь дальше. Никогда не превзойдешь свой нынешний уровень. Поэтому, пока ты находишься здесь, в моей кузнице, - это запрещено! Куй обычным способом и оттачивай свое собственное, настоящее мастерство. Понял меня?
- Мастер…! - я был тронут до глубины души.
- Ка-а! Да не делай ты такое кислое лицо! - отмахнулся он. - Если я вижу неоперившегося цыпленка, у которого еще скорлупа на заднице не обсохла, я просто не могу не пнуть эту скорлупу, иначе у меня самого задница чесаться начинает! Все, хватит сопли жевать! Если понял, живо переплавь эту железку и выкуй новый меч, используя только свое собственное умение! Без всяких фокусов!
- Есть! Слушаюсь, мастер! - с готовностью ответил я.
Я ответил мастеру, который демонстративно отвернулся с недовольным видом, с искренней благодарностью и глубочайшим уважением в сердце. Ах, когда же я в последний раз так чистосердечно и безоговорочно признавал кого-то действительно выше себя по мастерству и духу?
("Сам того не зная, я, похоже, за последнее время чертовски возомнил о себе. Просто до смешного".)
Обретая один за другим эти заимствованные силы, эти навыки изгнания, я становился все сильнее и сильнее. К тому же, сейчас шло мое второе прохождение… само знание событий прошлого и будущего, возможно, незаметно для меня самого заставляло меня подсознательно считать всех встречающихся мне людей "теми, кого я, великий и всезнающий, должен защищать и вести по правильному пути".
Какая же это была чудовищная гордыня и эгоизм! Я, сопляк, получивший немного чужой силы и толком не выросший ни как личность, ни как мастер, как же высокомерно и снисходительно я, должно быть, вел себя по отношению к настоящим Героям, избранным самими мирами?
("У-у-ух, как же стыдно! Я же наверняка ходил все это время с таким невероятно самодовольным видом! Какой позор! Просто ужасно стыдно!")
Вспоминая свои прошлые слова и поступки, я чувствовал, как краска стыда заливает мое лицо до самых корней волос. А-а, какое счастье, что Тиа сейчас не здесь и не видит моего позора. Она бы точно не упустила случая меня подколоть. Говорила бы что-нибудь вроде: "Фу-фу, Эд, какой ты сегодня энергичный и самоуверенный!" - и с хитрой улыбкой тыкала бы меня пальцем в пылающую щеку.
Или, может быть… может быть, она и так все это время тайно так думала обо мне, просто тактично не показывала вида? Уа-а, уа-а! Невыносимо! Это просто невыносимо стыдно!
- Эй ты, черт возьми! Чего там опять возишься и ерзаешь?! - рявкнул мастер, обернувшись. - Успокойся хоть немного!
- П-простите, мастер! - я вздрогнул и выпрямился.
Видимо, он почувствовал мое крайнее душевное смятение.
Спокойно, Эд. Полное самообладание. Очисти разум от лишних мыслей, сосредоточься, говори с железом и просто куй меч.
- Тьфу ты, черт… Неужели я все-таки поторопился, взяв тебя?… - пробормотал мастер себе под нос, но достаточно громко, чтобы я услышал.
- Нет-нет, мастер, совсем нет! Все будет в порядке! Я справлюсь! - поспешил я его заверить.
- И ты сам это говоришь?! - он скептически хмыкнул. - Ну ладно, посмотрим. Куй давай, да смотри, чтобы нормально получилось.
- Есть! - твердо ответил я.
Собрав всю волю в кулак, я решительно кивнул на слова мастера, привел в порядок свои мысли и чувства и снова повернулся к жарко пылающему горну.
Новый старт. С чистого листа. С глубочайшей благодарностью к мастеру, который так вовремя открыл мне глаза на самого себя, я взмахнул молотом, полагаясь на этот раз только на свою собственную силу и умение.
Обновлено: 19.01.2026