- …О? О, оооо?! - вырвалось у меня изумленное восклицание.
Едва шагнув в следующий мир и оглядевшись по сторонам, я не смог сдержать возгласа. Невероятно высокая гора, гордо вздымающаяся к самым небесам, и раскинувшийся у ее подножия оживленный городок, из многочисленных труб которого вились в небо струйки дыма… Я знаю это место, знаю! На этот раз я точно помню!
- Это и есть следующий мир? - спросила Тиа, с любопытством оглядываясь. - Эд, это место… кья?! - взвизгнула она, когда я неожиданно подхватил ее на руки и закружил.
- Получилось! Получилось, Тиа! Твоя удача - самая лучшая! - ликовал я.
- Ч-что?! Что случилось?! - растерянно хлопала глазами Тиа, пока я ее кружил.
Я крепко обнял ее, не в силах сдержать бушующую во мне радость.
- Эд! Эй, Эд! Да хватит уже! Поставь меня! - запротестовала она, слегка покраснев.
- Ауч?! - я охнул, когда она чувствительно пнула меня по голени.
Боль заставила меня остановиться и поставить ее на землю. Ух, больно. Но это была радостная боль, которую стоило стерпеть.
- Так что это за место? - спросила Тиа, поправляя одежду и с любопытством глядя на меня. - И почему ты так безудержно радуешься?
- Хе-хе-хе, - я хитро улыбнулся. - Это, моя дорогая Тиа… мир, где живет мой мастер!
- Мастер? - удивленно переспросила она. - Хочешь сказать, Герой этого мира - твой мастер?
- Ну да! Именно так! Так что пошли скорее, не терпится его увидеть! - воскликнул я.
Взяв Тиа за руку, я бодро зашагал по пыльной дороге. Вскоре мы добрались до шумного кузнечного городка, удивительно похожего на Атлумтейн из моего первого мира.
Однако населяли его не люди. По улицам деловито расхаживали существа ростом мне едва по грудь. Но это были, конечно, не дети: мужчины в большинстве своем отличались крепким телосложением и густыми бородами, а женщины - приятной округлостью форм. Их черты были поразительно похожи на расу, хорошо знакомую и мне, и Тиа.
- Эд, это что, город дварфов? - шепотом спросила Тиа, с интересом разглядывая местных жителей.
- Почти. Эту расу здесь называют 'народ рудокопов', - пояснил я. - Они действительно невысокого роста, обожают выпивку и славятся как непревзойденные кузнецы. Но не могу с уверенностью сказать, полностью ли они совпадают с теми дварфами, которых знаешь ты. Миры разные, знаешь ли.
- Хм, по-моему, они совершенно одинаковые… - задумчиво протянула Тиа. - Но ты прав, раз мир другой, то могут быть и отличия.
- Вот именно. Главное - вести себя с ними уважительно, и тогда никаких проблем не будет, - заверил я ее.
Опасно слепо считать что-то "одинаковым" лишь потому, что оно похоже на знакомое. Но это все же были разумные существа, похожие на людей. Мы могли говорить с ними на одном языке, и между нашими расами не было никакой изначальной вражды. Так что если вести себя вежливо и придерживаться общепринятых норм, все должно было быть хорошо.
- Да что это значит?! - раздался вдруг гневный, полный возмущения окрик с улицы.
Мы медленно подошли ближе и увидели молодого человека, выглядевшего чуть старше меня, и коренастого мужчину из народа рудокопов с невероятно упрямым выражением лица. Они стояли лицом к лицу, и атмосфера между ними была накалена до предела.
- Ничего это не значит, парень. Нет у меня меча для такого сопляка, как ты. А теперь проваливай, пока цел, - грубо отрезал рудокоп.
- Сопляка?! - взвился юноша. - Да ты хоть знаешь, с кем говоришь?! Я Герой из Актора!
- Только что сам представился, как я могу не знать? Совсем дурак, что ли? - фыркнул рудокоп.
- Кх?! Т-тогда, согласно древнему договору, ты должен выковать мне меч!…
- Я же сказал тебе русским языком, забирай вон тот! - рявкнул рудокоп, ткнув пальцем в сторону довольно простого на вид меча, прислоненного к стене неподалеку.
Но самопровозглашенный Герой, бросив взгляд на предложенное оружие, еще больше распалился и закричал:
- Ты издеваешься надо мной?! Это же обычный ширпотреб из твоей лавки! Дешевка! Ковать мечи для истинных Героев - вот твоя священная работа и долг!
- Верно. Поэтому я и продаю… тебе этот меч. Он выкован. А если хочешь, чтобы я выковал… для тебя что-то особенное, приходи, когда станешь настоящим мастером меча, а не пустозвоном!
- …Черт! Ты еще горько пожалеешь об этом! - прошипел юноша, испепеляя рудокопа взглядом.
- Ха! Сначала научись владеть руками лучше, чем своим поганым языком, а потом приходи и заставляй меня жалеть, сопляк! - бросил ему вслед рудокоп.
Видя такую непробиваемую непреклонность, самопровозглашенный Герой злобно сплюнул, бросил последнюю угрозу и быстрым шагом удалился прочь. Рудокоп проводил его презрительным взглядом, развернулся и тоже зашагал к своей лавке. На улице снова воцарился обычный мирный шум.
- Ладно, теперь наша очередь, - сказал я Тиа.
- Угу… А? - она удивленно посмотрела на меня.
Я снова пошел вперед, но Тиа вдруг удивленно потянула меня за руку.
- Эд, постой, куда мы идем?
- М? Куда? К мастеру, конечно же, - ответил я как само собой разумеющееся.
- Но… постой, тот парень ведь был Героем, а этот упрямый рудокоп - твоим мастером, так? - недоуменно спросила она.
- Э? А?! А-а, точно, - я хлопнул себя по лбу. - Хе-хе-хе, надо же, прямо как я в свой первый раз.
Слова Тии вызвали у меня горькую усмешку при воспоминании о себе в первом прохождении этого мира. Ну да, конечно. Дело ведь не в том, что я тогда был полным идиотом, просто если не знаешь всей подоплеки, то неизбежно сделаешь неверные выводы.
- Му-у, что это за странное лицо? - нахмурилась Тиа.
- Да нет, ничего, просто вспомнил, как сам совершил точно такую же ошибку, - отмахнулся я. - Не волнуйся, настоящий Герой - он там, куда мы сейчас идем. А этот рудокоп и есть мой мастер.
- Настоящий Герой? Значит, тот парень все-таки был самозванцем? - уточнила Тиа.
- Ну, не совсем так… Это долгая история, все подробности расскажу потом, - пообещал я. - Сейчас мне важнее всего поздороваться с мастером. Если он сейчас уйдет в свою кузницу, то неизвестно, когда я смогу его снова увидеть и поговорить.
- Хм. Не очень понятно, но я поняла, - кивнула Тиа. - Тогда потом обязательно мне все подробно расскажешь, договорились?
Я решительно кивнул в ответ на ее умоляющий взгляд, и мы вместе вошли в лавку, куда только что скрылся тот самый упрямый рудокоп. Внутри он с весьма хмурым видом разглядывал выставленное на продажу оружие, явно не пытаясь скрыть свое плохое настроение.
- М? Ты еще кто такой? - буркнул он, заметив меня.
- Здравствуйте. Меня зовут Эд, я странствующий кузнец, - представился я с уважением. - Я пришел к вам, великий кузнец Долтон, чтобы смиренно просить вашего драгоценного наставления.
- Кхе, - он презрительно хмыкнул. - Ишь ты, какие речи. Выпендрежник. Сразу скажу, я сейчас не в духе. Настолько не в духе, что если покажешь мне какую-нибудь дрянь, могу не сдержаться и сломать ее пополам.
- Я готов к этому, мастер, - твердо ответил я. - Тиа, одолжи мне, пожалуйста, свой меч.
- А, да, конечно, - кивнула она.
Предупредив ее, я осторожно взял у Тии ее изящный меч Серебряного Духа и с поклоном протянул его Долтону. Тот молча взял меч и, вмиг посерьезнев, принялся внимательно его осматривать. Его цепкий взгляд профессионала скользил по клинку, оценивая каждый изгиб, каждую деталь.
- Спрошу прямо, - наконец произнес он, не отрывая взгляда от меча. - Это твой лучший шедевр? То, чем ты гордишься больше всего?
- Нет, - честно ответил я.
- …Тогда почему ты показал мне такую… незавершенную работу? - в его голосе послышалось недоумение.
- Идеальные условия, лучшие материалы, совершенные инструменты, самый искусный пользователь… В реальности невозможно, чтобы все эти факторы совпали одновременно, - объяснил я свою философию. - Поэтому этот меч - это лучшее, что я мог создать из всего, что мне было дано в тот конкретный момент времени и в тех обстоятельствах.
Гнаться всю жизнь за призрачным шедевром из мифического металла, о котором я только слышал в легендах, или с помощью волшебного кузнечного горна, который, возможно, когда-то существовал - значит потратить жизнь впустую и так ничего и не добиться. Поэтому я всегда стремлюсь достичь максимально возможного результата здесь и сейчас, в существующих реалиях. Услышав мою решимость, Долтон глубоко задумался, задумчиво теребя свою густую бороду.
- …Что ж, задатки у тебя определенно неплохие, - наконец проговорил он. - На всякий случай спрошу: ты сам его выковал, в одиночку?
- ? Да, конечно. А что? - я немного удивился вопросу.
- Хм… - Долтон снова хмыкнул и продолжил изучать меч.
У меня по лбу невольно скатилась капля пота.
В первом прохождении я был здесь всего лишь неопытным новичком и в основном выполнял самую черную и грязную работу. Лишь ближе к концу моего пребывания здесь мастер Долтон кое-чему меня научил. А после того, как я получил навык "Искусный Подражатель" в последующих мирах, я начал серьезно заниматься кузнечным делом. Но именно поэтому невероятное мастерство Долтона в этом мире до сих пор ярко стояло у меня перед глазами.
Это был сорок восьмой мир. Значит, после этого я занимался кузнечным делом еще около пятидесяти лет. Но, конечно, приоритетом всегда была моя деятельность в составе группы Героя, так что времени, которое я мог полностью и безраздельно посвятить кузнечному ремеслу, было не так уж и…
("М? Постойте-ка… Если хорошенько подумать, то времени, которое я мог действительно полностью посвятить кузнечному делу, было не так уж и много? Но для этого… неужели у меня на самом деле есть врожденный талант к кузнечному делу?")
Какая-то смутная мысль зацепилась на краю сознания, но прежде чем я успел как следует ее обдумать, Долтон снова заговорил.
- Ладно. Так и быть. На черную работу пока сгодишься, - наконец вынес он свой вердикт. - Не скажу тебе "смотри и учись сам", но и разжевывать каждую мелочь и водить тебя за ручку времени у меня тоже нет. Понял? Согласен на такие условия?
- Конечно! Вполне согласен! Рад буду учиться у вас, мастер! - искренне ответил я.
- Кхе, какой еще мастер! Нашел тоже! - проворчал Долтон.
Он почти силой впихнул мне меч обратно в руки, неловко скривил губы и, развернувшись, скрылся в глубине мастерской, ведущей в кузницу. На первый взгляд он все еще казался недовольным и раздраженным, но я-то прекрасно понимал, что на этот раз, в отличие от его стычки с тем самозванцем, это было всего лишь проявлением легкого смущения.
Похоже, моя работа, которую я представил ему в тот далекий день моего первого прохождения, была достаточно хороша, чтобы пройти этот первый, самый строгий отбор.
- Эй, тащи свою задницу сюда, разнорабочий! Чего застыл?! - раздался его ворчливый голос из кузницы.
- А, да! Иду! - встрепенулся я. - Прости, Тиа, похоже, мы задержимся в этом городе надолго. Не могла бы ты найти нам какое-нибудь приличное жилье?
- Поняла. Конечно, найду, - улыбнулась она. - Тогда до встречи позже. Удачи тебе там!
- Ага! Спасибо! - я помахал ей рукой.
Проводив взглядом улыбающуюся Тиа, я с глубоким вздохом и замиранием сердца шагнул в раскаленное нутро кузницы мастера Долтона.
Обновлено: 19.01.2026