Глава 92 — 91. Даже мастер не может сыграть 'незнание'

Благополучно ускользнув от армии королевства и въехав в Священную Теократию Сроун, мы обнаружили, что преследование резко поубавило свою ярость.   Но это не значило, что от нас совсем отстали. Просто вместо грубой силы и прямого насилия теперь гораздо чаще пытались использовать подкуп и соблазнение красивыми словами и телами.   Впрочем, оказавшись внутри страны, до Экрила оставалось всего две недели пути, большую часть которого занимала сама дорога. Встречавшиеся по пути города буквально кишели красавцами, красавицами и ушлыми торговцами, наперебой пытавшимися нас переманить на свою сторону или выведать наши секреты. Но они так увлеклись взаимной грызней и интригами, что в итоге мы добрались до Экрила без особых хлопот.   - Мы, пожалуй, на этом вас оставим, - неожиданно произнесла Пальм, когда мы сошли с дилижанса и шли недлинной дорогой к городским воротам.   Мы все как один обернулись к этой знатной даме с весьма сомнительной репутацией и наградой за голову.   - Что, внутрь не пойдете? - уточнил я. - Верно. Похоже, здесь у нас уже не будет шанса отобрать сокровище у господина Тоби, - с легким сожалением ответила она. - Придется красть его прямо из храма. - Ха-ха-ха, так вы все-таки не отказываетесь от попыток его украсть? - усмехнулся Тоби. - Разумеется, нет! - с жаром воскликнула Пальм. - Я по-прежнему абсолютно уверена, что именно я достойна этого сокровища больше всех! Но вы уверены, что поступаете правильно? Даже в великом храме страны, гордо провозгласившей свой нейтралитет, наверняка найдутся те, кто ослеплен жаждой силы. Недооценивать людскую алчность опасно. - Это… - Тоби запнулся. - Но другого подходящего места все равно нет.   На слова Пальм Тоби лишь слабо и горько улыбнулся.   - Если бы нужно было просто сделать так, чтобы оно не досталось людям, можно было бы просто выбросить его в бездонное море, но тогда сила могла бы со временем просочиться наружу… Уничтожать его тоже нельзя - кто знает, какие катаклизмы это вызовет? Поэтому Его Величество решил, что надежнее всего будет запечатать его человеческими руками и установить постоянное наблюдение, даже если останутся некоторые риски. - Что ж, в этом есть определенный смысл… - задумчиво протянула Пальм. - Но тогда не проще ли было бы оставить его у меня, под моим чутким присмотром? - Нет, одно дело - независимое государство с вечным нейтралитетом, и совсем другое - логово преступницы с наградой за голову, как ни крути, - резонно возразил я. - Ах, господин Эд, какая вопиющая бестактность! - картинно возмутилась Пальм. - Прямота всегда бестактна, фройляйн, - пожал я плечами.   Пальм недовольно надула губки.   - Фух, право слово, мужчинам стоит жить чуточку легкомысленнее. Что ж, господа, прощайте. Надеюсь, еще свидимся. - Позвольте откланяться, - добавил Клод, склонившись в безупречном поклоне.   Поклонившись, Пальм и Клод на удивление быстро удалились. Тоби провожал их долгим взглядом, и его лицо выглядело немного удрученным.   - Что, неужели скучаешь по ней? - спросил я с усмешкой. - …Честно говоря, немного, - признался Тоби. - Хоть она и преступница, охотящаяся за сокровищем, мы провели вместе немало времени. Я понимаю твои чувства, но… - мягко сказала Тиа. - Тут уж ничего не поделаешь, нужно взять себя в руки и идти дальше. Ну же, пошли, - подбодрил я его. - Да, вы правы, - ответил Тоби, выдавив улыбку.   Мы снова вошли в город Экрил и без промедления направились в храм, но там нам вежливо сообщили, что не могут принять нас немедленно. Мы записались на прием на следующий день и пошли искать ночлег… А на следующий день…   - Вот грамота от Его Величества. Прошу вас ознакомиться, - сказал Тоби, передавая официальный документ, написанный на явно дорогой бумаге, вышедшей к нам храмовой жрице.   Та без малейших колебаний вскрыла печать, быстро пробежала глазами содержимое и снова обратилась к Тоби:   - Я ознакомилась с посланием. Прошу передать мне ящик с 'сердцем Владыки Демонов'. - Что?! - изумился Тоби. - Н-но я хотел бы передать его лично верховному жрецу… - Даже если вы так говорите, мы не можем передать его верховному жрецу, не изучив предмет лично, - терпеливо, но твердо ответила жрица. - Мы должны полностью исключить любую прямую опасность для его святейшества. - А, да, конечно, я понимаю, но ведь я показал вам грамоту от самого короля! Разве это не достаточная гарантия? - Эта королевская грамота написана более полугода назад, не так ли? - резонно заметила жрица. - Как вы можете отрицать возможность того, что за столь длительный срок печать на ящике могла ослабнуть или повредиться? Мы не можем передать его верховному жрецу, пока сами не убедимся в его безопасности. - Понимаю, понимаю! Тогда может быть, верховный жрец соблаговолит прийти сюда, и мы изучим содержимое ящика прямо здесь, в его присутствии? - предложил Тоби, не желая уступать. - Хаа… как же это утомительно, - прошептала жрица себе под нос.   Разговор между жрицей, лицо которой скрывал глубоко надвинутый капюшон, и Тоби явно зашел в тупик. Не видя никакого прогресса и явно теряя терпение, жрица тихо вздохнула, внезапно шагнула к Тоби и быстро прижалась своими губами к его губам.   - Ммф?! - только и смог выдохнуть ошеломленный Тоби. - А?! Что такое?! - вскрикнула Тиа от неожиданности.   Тоби застыл как громом пораженный, а Тиа, взвизгнув от изумления, прикрыла лицо руками, но тут же растопырила пальцы, продолжая подглядывать. Несколько секунд в напряженной тишине слышалось лишь влажное чавканье, затем жрица отстранилась. На её маленьких губах, с которых тянулась тонкая ниточка слюны, играла торжествующая улыбка победительницы, а в руке она цепко держала металлический ящик, который еще мгновение назад был у Тоби.   - …А?! Ч-что вы себе позволяете?! - наконец обрел дар речи Тоби. - Фу-фу-фу, такой платы будет достаточно? Господин Тоби? - промурлыкала жрица до боли знакомым голосом. - Э? Этот голос, неужели… Пальм?! - осенило Тоби. - О-хо-хо-хо-хо! - залилась она самодовольным смехом.   Резким движением сбросив жреческий плащ, она предстала перед нами во всей красе - это действительно была Пальм, с которой мы расстались только вчера! Пока она упивалась своим триумфом, я молнией рванулся к ней, но путь мне тут же преградил пожилой мужчина в безупречной ливрее дворецкого.   - Осторожно, юноша, я вас не пропущу! - твердо произнес Клод. - Черт, вот значит как они это провернули! Тиа! - крикнул я. - Прости, Эд, здесь я бессильна! - нахмурившись, ответила Тиа.   Стены и пол внутри храма были выложены гладко отполированным камнем, и здесь она не могла использовать свою магию растений, как в лесу.   - Все идет точно по плану! - провозгласила Пальм. - Итак, на этот раз точно прощайте! - Прощайте! - эхом отозвался Клод. - А, эй! Постойте! Поболтали бы еще немного! Расскажите, как провернули все это! - крикнул я им вслед.   Но Пальм и Клод, добившись своего, стремительно умчались прочь, даже не подумав, как типичные злодеи, хвастливо расписать детали своего хитроумного плана - как им удалось притвориться жрицей и изменить голос. Я проводил их взглядом. Ошеломленный Тоби, наконец придя в себя, запоздало запаниковал: - Что-что-что?! Ч-что же теперь делать, господин Эд?! 'Сердце Владыки Демонов' укр… украли…?! - Успокойся, Тоби. Все в порядке, - заверил я его. - В порядке?! Да что же тут может быть в порядке?! Его украли прямо у нас из-под носа! - Да, точно, украли. Вот, держи, - сказал я, доставая из своей поясной сумки точно такой же металлический ящик, какой только что унесла Пальм, и протянул его Тоби.   От этого совершенно невозможного зрелища Тоби впал в ступор, переводя растерянный взгляд с меня на ящик и обратно с невероятной скоростью.   - ?!?!?! Э? Э? Ээээ?! Ч-что это такое?! Откуда?! - Что значит "что"? Это ящик, в котором лежит 'сердце Владыки Демонов'. Ты же его знаешь? - невозмутимо ответил я. - Конечно, знаю! Н-но… вы что, успели отобрать его за это мгновение?! Как?! - Нет, все не так. Предвидя нечто подобное, я заранее подменил его фальшивкой, - объяснил я. - Хааааа?!?!? - челюсть Тоби отвисла.   В тот самый день, когда на нас напали имперские солдаты, я сделал вид, что кладу настоящий ящик, одолженный у Тоби, в свою сумку. Но на самом деле я спрятал его в свое личное хранилище - "Сокровищницу Странника", - а Тоби вернул искусно сделанную подделку, созданную с помощью навыка "Подделки Подмастерья". Проще говоря, я держал это в строжайшем секрете даже от самого Тоби и надежно хранил настоящий ящик в месте, где его точно никто не смог бы украсть.   Старая истина: хочешь обмануть врага - начни с союзника. Скрытый до последнего момента козырь, похоже, сработал в самый подходящий момент. Ну, по правде говоря, вчера вечером я все-таки посвятил Тиа в свой план.   - Я знал, что Пальм и ее верный Клод рано или поздно что-нибудь предпримут, поэтому как следует подготовился, - добавил я. - Ах да, вот это я тоже приготовил, - я протянул ему еще одну копию королевской грамоты. - Так что давай быстрее закончим с ритуалом запечатывания, пока они не поняли, что их обвели вокруг пальца, и не вернулись. - И грамоту тоже подделали?! - изумлению Тоби не было предела.   Грамоту я скопировал, пока Тоби вел свой бесконечный спор со жрицей-Пальм. Эта, конечно, была фальшивкой, но для грамоты главное - внешний вид и печать, да и содержание полностью соответствовало воле короля, так что никаких проблем возникнуть не должно.   - Ну же, Тоби, это твое последнее задание на сегодня. Поймай другого, настоящего жреца и добейся, чтобы на этот раз все сделали как надо, без фокусов. - Д-да, вы правы… Ох, что это было, у меня до сих пор голова кругом идет… - пробормотал Тоби.   Он, пошатываясь от пережитого потрясения, снова окликнул какого-то проходившего мимо жреца и начал с ним разговаривать. Отойдя немного в сторону, Тиа тихо обратилась ко мне:   - Как-то нехорошо мы с ним поступили, Эд, - тихо обратилась ко мне Тиа. - Ничего не поделаешь, Тиа. Сказать ему правду мы не могли, - ответил я.   Дело было не только в недавней выходке Пальм. Тоби в любом случае пришлось бы в какой-то момент расстаться с этим ящиком. И если бы к тому времени угроза со стороны Пальм не была полностью устранена, оставалась бы реальная опасность, что она украдет 'сердце Владыки Демонов' там, где мы уже не сможем ей помешать.   Чтобы этого не допустить, нужно было именно на этом этапе подсунуть Пальм фальшивку и завершить все официальные процедуры до того, как обман раскроется. Именно поэтому, чтобы не вызывать у него ни малейших подозрений, я не мог рассказать правду самому Тоби.   ("Хотя неизвестно, сколько времени мы этим выиграли… Ну да ладно, дальше как-нибудь разберемся".)   Даже если у них был заранее подготовлен хитроумный способ проникнуть сюда, вряд ли его можно было использовать дважды подряд за такой короткий срок. К тому же, мы обязательно сообщим храмовым властям о чрезвычайной важности 'сердца Владыки Демонов' и о безжалостных разбойниках, которые за ним охотятся… Если его все-таки умудрятся украсть после всего этого, останется только снять шляпу и поаплодировать их невероятному мастерству.   - Господин Эд, госпожа Тиа! Верховный жрец сейчас подойдет! - радостно сообщил Тоби, вернувшись к нам. - А, отлично! Пошли, Тиа, - сказал я. - Да, идем, - кивнула она.   Мы с Тиа переглянулись и медленно подошли к Тоби. Конец нашей миссии и неизбежное прощание были уже совсем близко.