- Хм, понятно. Значит, в конце они решили действовать так… - пробормотал я.
Глядя на войско, заполнившее весь тракт, я невольно криво усмехнулся. Я предполагал, что какая-нибудь сила попытается нас остановить до границы со Священной Теократией Сроун, провозгласившей вечный нейтралитет, ведь нарушение ее границ грозило огромными рисками. Но я никак не ожидал, что путь нам преградит армия под флагами этой самой страны.
- Обойти… не получится, да? - спросила Тиа, оценивая силы противника.
- Обойти, может, и получится, но результат вряд ли изменится, - предположила Пальм.
- Да и вообще, пытаться добраться до другого пропускного пункта, имея на хвосте кавалерию, будет крайне сложно, - добавил Клод.
- Верно, - согласился я.
Если мы с Тией выложимся на полную, то сможем уйти. Но пропускной пункт в теократию Сроун из королевства Осперант только один, а если пытаться пройти через другую страну, ее армия может точно так же заблокировать границу. Сейчас это лишь предположения, но в ситуации, когда никому из соседей доверять нельзя, отступление - в основном плохой вариант. Единственная страна, с которой, возможно, удалось бы договориться, - Градра, но она не граничит с теократией Сроун.
- Добро пожаловать, воры!
Раздался властный голос со стороны армии.
К нам медленно подъехал всадник - молодой человек примерно нашего возраста, облаченный в невероятно роскошные одежды.
- Я - второй принц королевства Осперант, Лоуэлл Осперант! - провозгласил он. - Воры, похитившие сокровище нашей страны, прекратите бесполезное сопротивление и сдавайтесь!
- Похитившие? Эй, Тоби, что это значит… - начал я.
- Ч-что вы такое говорите?! - прежде чем я успел спросить, Тоби шагнул вперед и громко крикнул, его голос дрожал от возмущения.
Принц Лоуэлл, увидев Тоби, посмотрел на него сверху вниз, как физически, так и морально.
- Так это ты тот негодяй, что обманул Его Величество и похитил национальное сокровище? - с презрением спросил он.
- Негодяй? Да это же бред! Я получил задание непосредственно от Его Величества короля… - начал Тоби.
- Молчать! - рявкнул принц. - Слово презренного вора вроде тебя против слова второго принца - тут и сравнивать нечего! Или что? Ты хочешь сказать, что я лгу?!
- Это… нет, в любом случае, это недоразумение! Пожалуйста! Умоляю, проверьте у Его Величества короля! - взмолился Тоби.
- Это невозможно, - принц Лоуэлл гадко ухмыльнулся. - Уже два месяца как Его Величество слег от болезни. К тому же, мой старший брат почему-то… - он сделал многозначительную паузу, - не возвращается из Штольхельма, где он учится. Посему сейчас вся полнота власти в этой стране доверена мне.
- Не может быть?! - прошептал Тоби, потрясенный.
- Черт… Эй, Тоби, у тебя нет какой-нибудь доверенности от короля? - тихо спросил я, не обращая внимания на ухмыляющегося принца.
Но Тоби, ошеломленный, лишь безвольно покачал головой.
- Нет. Мне сказали, что это совершенно секретное поручение… его нельзя никому доверять и раскрывать. Сказали, что это очень важная миссия… поэтому никаких доказательств… ничего… - его голос затих.
- Понятно. Плохи дела, - констатировал я.
Я не знал, как все так обернулось, но факт оставался фактом: сейчас у Тоби не было ничего, что подтверждало бы его правоту. А раз противник - член королевской семьи, законными методами тут ничего не добиться.
- Право слово, о чем только думал мой отец, Его Величество, когда решил вывезти национальное сокровище из страны? - продолжал принц Лоуэлл с самодовольным видом. - Ему же можно найти столько применений - и в дипломатии, и в войне… Ладно, отдавай его быстро. Или ты предпочитаешь, чтобы тебе сначала снесли голову, а потом забрали?
- …Войне? - тихо повторил Тоби, и его глаза расширились от ужаса.
Слово, небрежно брошенное принцем Лоуэллом, заставило Тоби вздрогнуть. Он сунул руку за пазуху и, опустив голову, выдавил дрожащим голосом:
- …Его Величество говорил. Управление государством - не такое простое дело, чтобы обходиться одними лишь красивыми словами. Когда на твоих плечах лежит ответственность за жизни миллионов подданных, иногда приходится прибегать к мерам, которые назовут бесчеловечными и безжалостными. Но даже так, есть черта, которую нельзя переступать. Как человек, живущий в этом мире, он не мог признать силу, способную все уничтожить. Если использовать ее для получения выгоды, за нее обязательно начнется борьба, ее будут использовать друг против друга, и в конце концов она все разрушит. Поэтому он попросил меня, именно меня, запечатать эту силу. Он был готов смириться с тем, что его назовут величайшим глупцом под небесами, если однажды страна погибнет из-за того, что он отказался от этой силы… но он все равно желал светлого будущего для всего мира!
Тоби поднял голову, и в его глазах горел огонь праведного гнева.
- Ха! Что за чушь! - рассмеялся принц. - Какой же это король, если не стремится к выгоде для своей страны?! Может, для искателя приключений вроде тебя, который может свободно перемещаться куда угодно, это и нормально, но народ моей страны никогда не поддержит короля, который отказывается от средства обогащения государства! Неважно, насколько опасна и могущественна эта сила, я найду ей идеальное применение! Все ради моего королевства Осперант!
Тоби и принц Лоуэлл вперились друг в друга горящими взглядами. Никто не собирался уступать, и правда была на стороне каждого. Напряжение между ними стало почти осязаемым.
- Эй, вы там, наемные искатели приключений! - вновь обратился к нам принц. - А вы что скажете? Если вы проникнетесь моей правотой и поможете схватить этого негодяя, я щедро вас вознагражу! Ах да, и тем грязным воришкам тоже обещаю амнистию, правда, только в пределах страны. И право, и выгода - на моей стороне. Если поняли, то быстро покажите свою преданность!
- …Вот так. Что думаешь, Эд? - спросила Тиа, не сводя глаз с принца.
- М? Наш ответ был ясен с самого начала, - ответил я. - А вы, Пальм? Что скажете?
- О, какое совпадение. Мой ответ тоже готов, - ответила Пальм с легкой улыбкой, когда я переглянулся с ней.
Мы вчетвером прошли мимо Тоби… и остановились перед ухмыляющимся принцем, обнажив оружие. Лицо Лоуэлла вытянулось от удивления и гнева.
- …Что это значит? - прошипел он.
- Ты же сам сказал, - пожал я плечами. - Мы с Тией - искатели приключений без роду и племени. Мы не граждане этой страны, так что для нас естественно ставить интересы всего мира выше интересов одного государства. К тому же, у нас есть контракт на охрану.
- Верно. Для искателя приключений доверие - превыше всего, - твердо добавила Тиа.
Конечно, у нас были свои цели, и мы не могли предать Тоби. Но даже если бы их не было, наша позиция осталась бы прежней. Мы не могли выбрать путь, который означал бы повернуться спиной к Героям из тех миров, что мы уже прошли.
- Я тоже не настолько глупа, чтобы верить устным обещаниям человека, которому не доверяю, - произнесла Пальм с ледяной усмешкой. - К тому же… - она бросила взгляд на Тоби, - это сокровище достойно меня, а не вас. Если оно попадет в руки такого мелкого человека, как вы, его ценность упадет. Если вы собираетесь обесценить такое сокровище, то я, естественно, вам помешаю. Не так ли, Клод?
- Совершенно верно, госпожа, - склонил голову Клод. - Оттирать прилипший свиной жир - дело довольно хлопотное. Мы бы предпочли этого избежать.
- …Понятно. Хмф, всего лишь низшие существа, - процедил принц сквозь зубы. - Настолько глупы, что не способны понять ни великой цели, ни даже расстановки сил. Ничем не лучше вредных тварей вроде гоблинов.
Бросив презрительные слова, принц Лоуэлл развернулся и поехал обратно к своему войску. Он демонстративно повернулся к нам спиной - из гордости и высокомерия, и мы действительно не стали нападать. Убив его, мы бы сами лишились всякой правоты. Однако…
- Итак, что будем делать, Тоби? Мы ведь не можем их просто перебить, верно? - спросил я, поворачиваясь к нему.
Для меня и Тии, которые скоро покинут этот мир, а также для Пальм и Клода, которые и так в розыске, разобраться с армией королевства здесь и сейчас не было большой проблемой. Разве что, если мы их всех перебьем, награда за голову Пальм взлетит до небес, но это не мои заботы.
Но для Тоби все было иначе. Если он собирался и дальше жить в этом мире обычной жизнью, он не мог вступать в открытый бой с армией королевства. Если обычный искатель приключений явно скрестит клинки с государственными войсками, ему придется бежать очень далеко, чтобы иметь возможность нормально работать. И лучше всех это понимал сам Тоби.
- Конечно! - твердо ответил он. - Если погибнет хотя бы один, меня точно объявят преступником. Поэтому…
Его руки и ноги дрожали, голос срывался, но взгляд был твердо устремлен на меня.
- Мы должны прорваться сквозь эту армию и добраться до Теократии, не убив ни одного человека! - заявил он.
- Ясно, замечательно мирное решение, - хмыкнул я. - И каков конкретный план?
- Я один прорвусь напрямик. Вы можете меня прикрыть?
В его голосе звучала отчаянная решимость.
Перед нами стояло около сотни всадников. Прорваться сквозь них в одиночку - чистое безумие… но в глазах Тоби горела такая решимость, что я улыбнулся и кивнул.
- Понял, - сказал я. - Тогда сейчас я буду защищать не тебя… а твой путь. Вперед, Тоби!
С моим криком Тоби сломя голову рванулся вперед, прямо на стену из стали и плоти. Так началась битва с неравными силами, где на кону стояло нечто большее, чем просто жизнь.
Обновлено: 19.01.2026