- Ну что ж, сделка заключена… Тиа, можешь их опускать, - распорядился я.
- Поняла, - ответила Тиа.
По моей команде Тиа развеяла магию. Лианы, включая те, что уже никого не держали, съежились и исчезли, словно время пошло вспять. Лишившись опоры, Пальм и Клод рухнули вниз, но падение с высоты всего около метра не застало их врасплох - они ловко приземлились на ноги.
- Фух, наконец-то. Неудобная поза - тяжелое испытание для старых костей, - проговорил Клод, разминая тело.
- Вы так легко нас отпустили? - с легким недовольством спросила Пальм, явно задетая тем, что мы обращались с ними как с "незначительными фигурами".
Но это была чистая правда, так что я лишь пожал плечами.
- Ну да, - сказал я. - Я обычно держу свое слово.
- …Понятно, - Пальм помрачнела, точно уловив мой невысказанный намек: "Так что и ты держи свое слово, иначе сама знаешь, что будет".
Увидев нашу перепалку, Тоби рядом тихо пробормотал:
- Но если подумать, это ведь то же самое, что и первоначальное предложение?
- М? Нет, Тоби, ты не прав, - возразил я. - Если бы мы согласились на том этапе, мы бы оказались в роли тех, кого спасают эти двое. Но мы сами справились с врагами и даже сумели захватить их. Они - злодеи, охотящиеся за твоим сокровищем. Если бы мы не продемонстрировали им свою силу, нас бы давно предали и ограбили.
- Ох?! Это точно… Простите. Я совсем не привык к таким переговорам, - смутился Тоби.
- Ничего страшного. А, но раз уж на то пошло, позволь и мне спросить.
Я намеренно назвал ее по имени без титула, чтобы показать, кто здесь главный.
- Почему ты добавил к условиям освобождения госпожу… то есть, Пальм?
- Эм…
Тоби нахмурился, явно колеблясь, но все же начал объяснять свои мысли.
- Сложно сказать, но у меня было предчувствие. Мысль о том, чтобы отпустить Пальм… одну Пальм, вызывала очень неприятное ощущение… будто… будто передо мной множество развилок, но они одна за другой закрываются.
- Хо-о…? - протянул я.
- Эт-то было неправильно? - забеспокоился Тоби.
- Нет, я с тобой согласен, - ответил я. - Думаю, тебе стоит доверять своей интуиции.
- Спасибо, Эд! - Тоби радостно улыбнулся, когда я хлопнул его по плечу.
Понятно, не зря его зовут Герой Побега. Его способности к избеганию опасности определенно на высоте.
На самом деле, я тоже считал, что отпускать Пальм одну - абсолютно исключено. Клод, судя по всему, готов пожертвовать всем ради нее, так что, если Пальм не будет рядом, он вполне может пойти на самоубийственный шаг. К тому же, Пальм, хоть и дорожит Клодом, обладает достаточной хладнокровностью, чтобы пожертвовать им в критический момент. Если у нее есть цель важнее Клода, она вполне способна выбрать радикальные методы, включающие его смерть. Спускать глаз с одного из этой парочки, связанных такой доверительной связью, что они готовы умереть и убить друг друга, так же опасно, как объявлять войну целой стране.
…Кстати, обратная ситуация невозможна, так что и думать об этом бессмысленно. Освобождение Клода в обмен на заложницу Пальм было бы приемлемо только в том случае, если бы у Пальм была абсолютная уверенность в победе. Вести переговоры, в которых ты обречен на поражение с самого начала, - пустая трата времени.
- Ладно, с деньгами разберемся позже. А пока расскажи нам об этих ребятах, что охотятся за Тоби, - предложил я.
- Хорошо. Тогда я расскажу по дороге, - согласился Клод.
Хотя мы и отбились от врагов, оставаться на этом месте было небезопасно. Мы возобновили путь к городу: Пальм и Клод шли впереди, я и Тоби - в центре, а Тиа замыкала шествие. По пути Клод, не оборачиваясь, поделился информацией, от которой у меня разболелась голова.
- Да ладно, неужели за мной так много охотников?! - воскликнул потрясенный Тоби.
- Хотя некоторые данные неточны, лучше исходить из того, что "за вами охотятся", - спокойно заметил Клод.
- Ха-а… - выдохнул Тоби.
- Э-эд? Что происходит? - спросила Тиа, подойдя ближе и потянув меня за рукав.
Растерянность на ее лице полностью отражала мое собственное состояние.
- Буду рада, если я ослышалась, но там прозвучало очень много имен, верно?
- Ага, верно. Очень много… Точнее, похоже, за ним охотятся почти все соседние страны, - подтвердил я.
- А-а, так и есть значит… - Тиа криво улыбнулась, слушая мои слова, от которых хотелось схватиться за голову.
Если бы речь шла только о соседней стране, это было бы еще полбеды, но если за сокровищем придут даже из стран, не имеющих общих границ, такая реакция вполне естественна.
Однако, по правде говоря, с этим еще можно было смириться. Хуже всего было другое…
- Это… то, что вы сейчас сказали, правда?
Спросил Тоби едва слышно, его лицо побледнело, а голос дрожал. Он обращался к Клоду.
"Не могу поверить, не хочу верить". Тоби даже не пытался скрыть свои чувства, но Клод лишь холодно покачал головой.
- Разумеется. Мы были освобождены на этих условиях, так что лгать я не стану.
- Н-но! Как такое… неужели… даже королевство Осперант охотится за мной…?! - воскликнул Тоби.
Королевство Осперант… страна, в которой мы сейчас находились, и та самая страна, что поручила Тоби доставить сокровище. Неудивительно, что он потерял самообладание, узнав, что заказчик охотится за тем, что сам же поручил ему перевезти.
- Такова сущность государств, - холодно, но как о само собой разумеющемся, проговорила Пальм. - Возможно, существуют фракции, желающие избавиться от этого мирным путем, и те, кто хочет использовать его. А может, вся страна хочет скрыть свои намерения использовать его, сделав вас, господин Тоби, приманкой и создав видимость того, что оно было "украдено". Кто знает?
Тоби понуро опустил голову. До города было еще далеко, а его шаги стали невероятно тяжелыми.
- Доказательства… есть какие-нибудь доказательства? - с последней надеждой спросил он.
Даже если бы ему сказали, что их нет, он вряд ли бы уже смог прийти в себя. Но реальность безжалостно разбила и эту последнюю надежду.
- Есть, - подтвердил Клод. - Похоже, на шкатулке, в которой оно находится, есть некий механизм.
- Что… на этой…? - прошептал Тоби.
Даже если бы ему сказали, что ничего нет, он бы все равно не смог вернуться в прежнее состояние духа. Но даже та соломинка, что могла бы стать последней надеждой, была легко сломлена. Дрожащими руками Тоби достал из-за пазухи маленькую шкатулку. Черная металлическая коробка выглядела прочной и дорогой, но в то же время от нее веяло чем-то зловещим. Пока Тоби пристально смотрел на нее, Тиа внезапно обратилась к нему:
- Слушай, можно тебя спросить?
- …Что такое? - глухо отозвался Тоби.
- Знаешь, я раньше говорила, что не буду спрашивать, но теперь, когда все зашло так далеко, я хочу знать, что "это" такое. Эд, ты ведь тоже? - она посмотрела на меня.
- М? Да, верно, - кивнул я. - Пальм и Клод, похоже, знают, что это. А то, что мы с Тией, охраняющие Тоби, единственные, кто не в курсе… это как-то странно. Учитывая, что мы уже отбили атаку имперцев, незнание вряд ли обеспечит нам безопасность. Слушай, Тоби, скажи нам. Что это такое? Что ты несешь?
Это была тайна, которую Тоби не раскрыл мне даже за все то долгое время, что мы провели вместе в первом прохождении. Но теперь я понимаю: это было возможно лишь потому, что Пальм и Клод брали на себя почти все проблемы, а я до самого конца оставался посторонним.
Но сейчас все иначе. Раз мы сражались, защищая Тоби, мы с Тией тоже стали участниками событий. Если нас схватят враги, отговорки вроде "ничего не знаю, ничего не слышал, отпустите меня" точно не пройдут.
- …Хорошо, я скажу.
После самого долгого молчания Тоби наконец решился. Его голос звучал твердо.
- То, что я несу… это сердце Владыки Демонов.
- Что?! - вырвалось у меня и Тии одновременно.
Ответ, полученный спустя сто лет, оказался куда более шокирующим, чем я мог себе представить.
Обновлено: 19.01.2026