- Итак, юная госпожа. Прежде чем продолжить наши увлекательные переговоры… - начал я.
Перед подвешенной девицей, которая внешне сохраняла самообладание, но наверняка кипела от ярости внутри, я спрыгнул со скалы и приблизился к связанным имперским солдатам. И тут…
- Уа-а-а-а?!
- …
- А-а, так я и думал, - вздохнул я.
Всех пленников внезапно охватило яростное пламя. Огонь мгновенно пожрал тела имперских солдат, и всего через десять секунд в воздухе печально покачивались лишь толстые лианы, лишившиеся своей ноши.
- Э-э-эд?! Что?! Что это такое?! - воскликнул Тоби в ужасе.
- Что? Да это же просто способ заставить их замолчать, - пожал я плечами. - Обычное дело для таких ребят.
- Обычное дело?! То есть вы знали, что они покончат с собой, и просто оставили их?! Это же…
- Жестоко? - перебил я. - Неужели ты думаешь, что мы с Тией настолько добросердечны, чтобы изо всех сил спасать тех, кто без раздумий пришел нас убивать?
- Это… но…
- Прости, Тоби, - с легкой грустью сказала Тиа. - Я понимаю твои чувства, но мы ничего не могли поделать.
Тиа, конечно, не испытывала угрызений совести, убивая нападавших, но и желания расправляться с беззащитными противниками после боя у нее точно не было.
- Судя по словам барышни, висящей наверху, эти парни из империи, верно? - продолжил я. - Подумай сам: они незаконно пересекли границу и грабили в чужой стране. Если бы это вскрылось, запросто могло бы стать поводом для войны. Тщательно замести следы, не оставив ни единой зацепки ни для врагов, ни для союзников… это минимальное условие. Таким, как мы, тут нечего было ловить.
Поддержка государства - это не шутки. Вряд ли их снаряжение для самоуничтожения можно было легко обезвредить. Честно говоря, их присутствие и для нас было бы обузой. Захвати мы их живыми, в следующий раз за нами пришли бы уже со всей мощью. Как же я этого не люблю. Сбежать от государства - это одно, но ввязываться с ним в драку - последнее дело, которого я хотел бы избежать любой ценой.
- В общем, смирись с тем, что проблема сама собой разрешилась, - подытожил я. - Слушай, Тоби: грабители, которые внезапно напали на нас, мертвы. Вот и все. Если бы мы убивали их одного за другим, результат был бы тот же… верно?
- Да… наверное, - неохотно согласился Тоби. - Простите, я немного погорячился.
- Все в порядке. Ну что ж…
Оставив успокоившегося Тоби, я снова взобрался на утес. Это было довольно утомительно, и я надеялся, что больше не придется бегать туда-сюда… но это зависело от реакции противника.
- Прошу прощения за ожидание, юная госпожа. Итак, по поводу вашей участи…
- Подождите, - вмешался Клод сбоку.
Он тоже был подвешен, но, в отличие от Пальм, на его лице не было ни гнева, ни паники.
- М? Что такое, старик? - спросил я.
- Мы готовы к переговорам. Деньги, информация, боевая сила… полагаю, любое из этих предложений будет выгодно для вас. Как насчет этого? - предложил Клод спокойным тоном.
- Переговоры, значит… Эй, Тиа! Можешь подойти сюда с Тоби? - крикнул я вниз.
- Поняла. Сейчас будем, - ответила Тиа.
- Хорошо, - отозвался Тоби.
По моему зову Тиа и Тоби тоже взобрались на утес. Тиа - само собой, но и Тоби, специализирующийся на побегах, обладал впечатляющей физической подготовкой, так что трехметровая скала с множеством уступов не стала для них преградой.
- Отлично, все в сборе, - сказал я. - Слушай, Тоби, этот старик хочет с нами договориться.
- Договориться? Эм-м, о чем? - неуверенно спросил Тоби.
- Да, - подтвердил Клод. - Во-первых, деньги. Если вы отпустите хотя бы госпожу, а в идеале и меня, мы готовы заплатить соответствующую сумму.
- Хм, и ты можешь решать это единолично, старик? - я бросил на него косой взгляд.
Пальм слегка отвернулась и проговорила:
- Неважно. Если проблему можно решить деньгами, это дешево обойдется.
- Вот как он говорит. Сколько потребуешь? - спросил я Тоби.
- Э-э?! Сколько… ну, я даже не знаю… - растерялся тот.
- А, ну тогда так, - сказал я. - Сколько эта барышня изначально предложила за сокровище Тоби?
- Две тысячи золотых монет, - ответил Тоби.
- Тогда шесть тысяч, - предложил я. - Как тебе?
- Хорошо. Тогда по рукам… - начал было Клод.
- Нет, погоди, - прервал я. - С чего это ты решил, что все кончено? Это было лишь первое из трех предложенных тобой условий. Давай обсудим и остальные два?
- Плохо кончишь, если будешь слишком жадничать, тебе не кажется? - с едва заметной угрозой в голосе проговорил Клод.
- Извини, но я всегда беру все, что могу, когда могу, - усмехнулся я.
Пока Тоби рядом со мной нервно ерзал, я и Клод молча сверлили друг друга взглядами. Атмосфера накалялась. Кстати, все это время эти двое искали возможность сбежать, но Тиа, стоявшая позади, не давала им ни шанса. Как бы Клод ни напрягался, лианы не рвались, а стоило Пальм шевельнуть пальцем, как лианы туже сжимали ее торс.
- …Хорошо, Клод. Иди на уступки, насколько это возможно, - наконец со вздохом сдалась Пальм.
- Слушаюсь, госпожа.
Произнес Клод, но теперь в его голосе слышались нотки едва заметного гнева, которых раньше не было. Было ли это направлено на нас или на собственную неспособность справиться с ситуацией, я не знал, но то, что он проявлял эмоции, было хорошим знаком.
- Тогда позвольте продолжить переговоры. Итак, следующей была информация. По моим данным, есть и другие силы, которые охотятся за тем, что у вас, господин Тоби. Подробности я хотел бы предоставить после того, как нас освободят.
- Не можешь раскрыть карты заранее, потому что не уверен, стоит ли эта информация нашего спасения? - поддел я его.
- Не шутите так, - отрезал Клод. - Именно потому, что я уверен в ее ценности, я не могу передать ее до получения оплаты.
- Хм… А третье? - спросил я.
- При всем уважении, я сам присоединюсь к вам в качестве боевой силы, - заявил Клод.
- Хо-о? А госпожа не против? - я вопросительно посмотрел на Пальм.
- Хорошо это или плохо - конечно, не хорошо, - спокойно ответила Пальм. - Но Клод не тот, кого вы сможете использовать и выбросить. Некоторые драгоценные камни обретают новый блеск, лишь расставшись с ними. Вот и все.
"Такая реакция, значит…" - Что ж, я уже принял решение, но нельзя забывать, что это не мои переговоры.
- Вот так обстоят дела. Что скажешь, Тоби? - обратился я к нему.
- Э, я?! - вздрогнул Тоби.
- Ну да, - ответил я. - Я с самого начала говорил, что я всего лишь телохранитель, а решать тебе.
- Это… но вы так много говорили, что я подумал, будто вы, Эд, и решите. И вообще, меня это вполне устраивает! - затараторил он.
- Нет, - твердо сказал я. - Если попросишь, я дам совет, и если твое решение покажется мне совсем уж глупым, я выскажу свое мнение, но решать должен ты, Тоби. Ну же, что скажешь?
- У-у-ум…?
Тоби серьезно задумался. Прошло около пяти минут, и наконец, нахмурившись, он заговорил:
- Я… я думаю, что соглашусь, если к этому добавить одно условие.
- Какое же? - спросил Клод.
- Насчет боевой силы… если не только господин Клод, но и Пальм… госпожа Пальм? - он запнулся. - Тоже пойдет с нами, тогда я согласен на эти условия.
- Вы считаете, что меня одного будет недостаточно? Как-то… меня недооценивают, - проворчал явно задетый Клод.
- К тому же, заставлять сражаться такую слабую женщину, как я?! - с презрением протянула Пальм. - Неужели вы собираетесь под предлогом боя отдавать мне непристойные приказы? Какая мерзость…
- И-и-ик?!
Тоби заметно испугался под натиском разгневанного Клода и презрительного взгляда Пальм.
Я ободряюще положил ему руку на спину, и он, набравшись решимости, выкрикнул:
- Ничего подобного! Я вовсе не это имел в виду… но… но я не могу принять условия, если они не будут такими!
- Таково решение моего нанимателя, - подытожил я, глядя на Клода и Пальм. - Что скажете?
Противостояние между слабохарактерным, но упрямым Тоби и его пленниками продолжалось… пока Пальм, наконец, не сдалась со вздохом.
- …Хорошо. Я принимаю это условие.
- Сл-слава богу… - выдохнул Тоби.
- Чего это ты так разнервничался, Тоби? - я невольно усмехнулся, глядя на него, вздохнувшего с облегчением, словно это его самого только что спасли.
Обновлено: 19.01.2026