- Через три дня на той арене начнется турнир на выбывание между шестнадцатью участниками, - начал объяснять я. - В первый день - восемь боев первого круга, во второй - шесть боев второго и третьего кругов. А на третий день - финал. Победитель будет признан Героем, а после - церемония награждения, как-то так.
- Хм-м, турнир на выбывание, значит, - задумчиво произнесла Тиа. - Но разве это не невыгодно, если попадется противник, с которым у тебя плохая совместимость?
- Высокопоставленные господа считают, что тот, кто проигрывает из-за какой-то там несовместимости, не годится в Герои, - ответил я. - Что ж, в этом есть доля правды.
Ситуации, с которыми сталкивается Герой, всегда полны абсурда. Да и для стороны Владыки Демонов вполне естественно анализировать единственного Героя и разрабатывать контрмеры. Так что, несомненно, правда в том, что тот, кто не может победить неудобного противника, не сможет выполнять роль Героя.
- Но тогда не лучше ли было бы сделать Героями всех? - возразила Тиа. - Думаю, вместе мы были бы сильнее.
- Тут, скорее всего, дело в том, что им нужен Герой как символ, объединяющий народ, - предположил я. - К тому же, это всего лишь поединки, а не сражения насмерть. Оставшиеся пятнадцать участников все равно продолжат сражаться с армией Владыки Демонов, верно?
- А, ну да, ты прав, - согласилась Тиа. - Прости, что отвлекла. Продолжай.
Я слегка кивнул на слова Тии и продолжил рассказ.
- Да. И… ах, да. Сразу скажу, как предпосылку: тот Ваффл, конечно, не был так силен, как сейчас, но он точно не был слабаком. Как-никак, его выбрали кандидатом в Герои.
- Так что три боя до финала он выиграл довольно легко, хоть и с некоторой долей небрежности. Насчет этого у меня претензий нет… Проблема была в финале, то есть в битве с тем Добеном.
- Добен и тогда был явно силен. Другие кандидаты в Герои, с которыми он столкнулся… кажется, они были сильнее тех, кого победил Ваффл. Да и совместимость с Добеном у них была плохая, - добавил я, вспоминая детали.
- …Это значит, что кто-то за кулисами пытался подстроить поражение Добена? - с серьезным лицом спросила Тиа.
Я молча покачал головой.
- Не знаю. У тогдашнего меня не было ни возможности, ни способностей это расследовать. Возможно, это была чистая случайность… но так или иначе, Добен и Ваффл сошлись в финале… и Ваффл победил.
- Ходили слухи, что Добен не успел восстановить силы после череды боев с сильными противниками, или что у него были скрытые травмы, но это всего лишь слухи, - продолжил я. - По крайней мере, я думал, что Ваффл просто сражался изо всех сил и завоевал титул Героя по праву…
- Судя по тому, как ты говоришь, все было не так, да? - голос Тии дрогнул. - У-ух, так интересно, но так не хочется слышать…
Тиа явно скривилась, ее уши поникли. Я понимал ее чувства, но, к сожалению, прослушивание было обязательным.
- Извини, но тебе придется выслушать, хочешь ты того или нет, - сказал я твердо. - Через три месяца после того, как Ваффл стал Героем, на одну деревню напала огромная толпа куронури. Естественно, мы с Ваффлом бросились туда… и там был Добен.
- Ваффл предложил сражаться вместе, но Добен упрямо отказался. В результате деревня была наполовину разрушена, множество жителей погибли или были ранены. Добен тоже пал в бою. А от выживших жителей… жителей той самой деревни, где родился Добен… Ваффл услышал то, чего ему знать не хотелось. В финале Отбора Героев Добен проиграл потому, что его семью взяли в заложники и потребовали, чтобы он "проиграл Ваффлу".
- Что?! Да как такое возможно?! - Тиа с силой ударила кулаком по столу и резко вскочила. От удара чай выплеснулся из чашек на столе. Я, вытирая пролитое, постарался говорить как можно спокойнее:
- Успокойся. Я понимаю твои чувства, но это уже в прошлом… нет, это еще даже не произошло…
- Услышав это, Ваффл был ошеломлен. Он ведь такой прямолинейный и чистый парень. Узнав, что титул Героя не просто был ему уступлен, а преподнесен грязными руками… и что из-за этого деревня понесла огромные потери, а Добен погиб…
- Он не мог плакать. Не мог сожалеть. Не мог остановиться, признаться в содеянном или даже покончить с собой. Жители деревни, которые сначала рассказали правду из желания отомстить, видя жалкое состояние Ваффла, совершенно утратили свой яд.
- Так, проведя некоторое время в оцепенении, Ваффл, по крайней мере внешне, кое-как пришел в себя и начал горько сетовать на свое бессилие… и тогда сочувствующие ему жители рассказали о тренировочной площадке с микагами, которой пользовался клан Добена.
- Видишь? Узнать об этом законным путем было невозможно, верно? - заключил я.
- Да, верно. Это… это слишком ужасно… - тихо, словно погружаясь в себя, прошептала Тиа. Зная всегда энергичного и позитивного Ваффла, неудивительно, что она так сопереживала ему.
- На той площадке Ваффл около двух месяцев истязал себя тренировками на грани самоубийства, - продолжил я свой рассказ. - В результате он стал даже сильнее нынешнего Ваффла… но взамен перестал смеяться. На его лице всегда была какая-то печаль, какое-то одиночество… Вскоре после этого, перед входом в лабиринт, куда могут войти только кемониане, я покинул группу.
- Поэтому я не знаю, что было дальше. Смог ли Ваффл победить Владыку Демонов? Что стало с миром… Не думаю, что финал был хорошим.
- Да… - прошептала Тиа, опустив голову. Возможно, она вспоминала события первого прохождения. Будущее, в котором никто не был счастлив, наступившее из-за малейшего расхождения.
- Фух, не делай такое лицо, - попытался я ее подбодрить. - Пытаться исправить то, чего не знаешь - это дело богов, верно? Не буду лукавить, я не настолько самонадеян, чтобы говорить, будто Ваффл или этот мир стали несчастны из-за меня.
- Но сейчас все иначе. Мы знаем. Значит, мы можем перевернуть этот дерьмовый финал! - заявил я решительно.
- Да… Да, ты прав! - глаза Тии загорелись. - Так что конкретно мы будем делать? Что я должна делать?
- Не торопись, - остановил я ее пыл. - Самое фатальное во всей этой истории - события в финале Отбора Героев, ставшие причиной раздора между Ваффлом и Добеном. Но если этого не произойдет, есть вероятность, что Ваффл не сможет победить Добена. А это для нас невыгодно…
- Что?! - встревожилась Тиа. - Ты же не собираешься заставить кого-то угрожать Добену, ведь так?!
- Вариант с угрозами, но с немного измененной целью, существует, - признался я неохотно.
Проблема в том, чтобы приказать "проиграть Ваффлу". То есть, если заставить его проиграть в предыдущем матче, Ваффла это не затронет. Тогда победа Ваффла будет почти гарантирована, а вражда с Добеном если не исчезнет полностью, то почти сойдет на нет…
- Эд? - Тиа посмотрела на меня с беспокойством.
- Не делай такое страшное лицо, - усмехнулся я. - Я просто сказал, что есть такой вариант, если действовать наверняка. Но в этом случае, если Ваффл проиграет, придется бросить его и примкнуть к другому Герою…
- Все будет хорошо! Ваффл победит! - уверенно заявила Тиа, хотя никаких оснований для этого не было.
Будь я один, возможно, выбрал бы безопасный путь и пошел на компромисс. Неопределенные факторы следует устранять, и естественно всегда ставить себя на первое место.
Но сейчас я не один. Если нынешняя ситуация - результат того, что я, как плачущий ребенок, капризничал и жадничал… то и в этот раз будет так же.
- Тогда решено, - сказал я. - Если мы верим в победу Ваффла, то наша задача - выяснить, кто именно собирается угрожать Добену, и остановить его. А потом… вдвоем изо всех сил поддержим Ваффла!
- Эд! - радостно воскликнула Тиа.
Я ухмыльнулся, и Тиа, вскочив с места, бросилась мне на шею. Ее руки были мягкими и теплыми, а когда она потерлась щекой о мою, я почувствовал нежный цветочный аромат.
- Все-таки Эд - это Эд! - просияла она. - Давай вместе постараемся, чтобы все были счастливы!
- Ага, так и сделаем, - согласился я.
Отбросить темные тени, которыми можно было бы воспользоваться для облегчения пути, и стремиться к светлому будущему. Сколько усилий это потребует, пока неизвестно, но как плата за улыбки двух друзей, Тии и Ваффла, это такая распродажа, что можно и обанкротиться.
Но пощады не ждите. Хе-хе-хе, и в этот раз я заберу все дочиста.
Обновлено: 19.01.2026