- Ух ты, какая толпа народу! - выдохнула Тиа, с любопытством озираясь по сторонам.
- Ну да, всё-таки Отбор Героев - событие грандиозное, - согласился я, прокладывая нам путь сквозь людской поток.
За три дня до начала мы прибыли в большой город Пунил, где должен был проходить отбор. Оживление здесь было несравнимо с теми городками, что мы проезжали раньше. Даже по главной улице, широченной настолько, что там могли бы пройти в ряд десять человек, свободно передвигаться было почти невозможно.
- А с ночлегом проблем не будет? - забеспокоилась Тиа. - Наверняка все гостиницы забиты под завязку?
- С этим всё в порядке! - бодро заверил Ваффл. - Вы же мои спутники, так что сможете остановиться в той же гостинице, что и я!
- Вот как. Тогда я спокойна, - вздохнула Тиа с облегчением.
- Итак, давай сначала сообщим о прибытии, - предложил я. - Не хотелось бы откладывать до последнего момента.
- Ваф! Тогда немедленно идём на арену! - решил Ваффл.
Ведомые Ваффлом, мы направились к колоссальной арене в центре города. Её величие, свидетельство более чем пятисотлетней истории и способности вместить сто тысяч зрителей, становилось всё более впечатляющим по мере приближения. Глядя на неё снизу вверх, нельзя было не затаить дыхание.
- Ха-а, всё-таки потрясающе, - выдохнул я.
- Хе-хе, да уж, такое великолепие просто ошеломляет, - согласилась Тиа, с восхищением разглядывая каменные своды.
- Эй, вы двое! Сюда! - помахал нам лапой Ваффл.
По его зову мы миновали длинную очередь желающих посмотреть отбор и скользнули в боковую дверь, ведущую в служебные помещения. Нас тут же окликнула женщина, видимо, служащая… красивая кемонианка собачьего типа с белоснежной пушистой шерстью.
- Чем могу помочь, уважаемые? - вежливо спросила она. - Это служебный вход. Если вы хотите приобрести билеты на просмотр, то вам к главной кассе, но…
- Нет! Я - Ваффл! - гордо заявил кемонианин. - Кандидат в Герои, рекомендованный господином Брутом!
С этими словами Ваффл достал из сумки на поясе официальное письмо. Служащая взяла его, с серьёзным видом изучила содержимое, а затем почтительно поклонилась.
- Прошу прощения. Письмо проверено. Пожалуйста, пройдите регистрацию здесь.
- Понял! - кивнул Ваффл.
Ему предложили стул, и Ваффл принялся заполнять лежащие перед ним документы: вписывал имя, неуклюже, но старательно, прикладывал подушечку своей лапы к чернильной подушке и оставлял отпечаток.
Кстати говоря, среди кемониан есть виды с тонкими и длинными пальцами, как у людей, и виды с лапами, больше похожими на звериные, как у Ваффла… то есть, не очень приспособленными для удержания мелких инструментов. Но для обеих разновидностей разработаны различные приспособления, чтобы они могли без неудобств есть, пить и держать ручку.
Сейчас Ваффл надел на свои короткие пальцы специальные кольцевые держатели, которые позволяли ему закрепить ручку, не сжимая её пальцами, и он довольно ловко выводил символы на бумаге.
- Так пойдёт? - спросил он, закончив.
- Да, всё в порядке. Итак… - начала было служащая.
- Эй, эй, неужели даже такой малявка - кандидат в Герои? - внезапно раздался грубоватый голос из глубины помещения.
Мы обернулись. Там, прислонившись к стене, стоял огромный кемонианин ростом под метр девяносто, с очень коротко стриженной блестящей чёрной шерстью. Он смерил Ваффла насмешливым взглядом.
- Му? А ты кто такой? - невозмутимо спросил Ваффл, подняв на него взгляд.
- Ха? Ты что, меня не знаешь?! - взревел громила, выпрямляясь во весь рост. - Я - главный кандидат в Герои, великий Добен! Слыхал?!
- Хм, нет, совершенно не знаю! - честно ответил Ваффл, моргнув.
- Гх?! Н-ну ты смельчак… - прорычал Добен, явно не ожидавший такого ответа.
Ваффл, без капли злого умысла или расчёта, совершенно искренне поставил громилу в тупик. Добен подошёл ближе, его громадная фигура отбрасывала тень на Ваффла. Воздух вокруг, казалось, загустел от напряжения. Разница в росте была как между взрослым и ребёнком. Добен наклонился, его лицо оказалось в опасной близости от мордочки Ваффла… и на его губах медленно расплылась хищная ухмылка.
- … Хм, а ты силён, малявка? - пророкотал он.
- Естественно, - спокойно ответил Ваффл. - Я же кандидат в Герои, слабым быть не могу.
- Ха-ха-ха, это точно! - неожиданно расхохотался Добен, отступая на шаг. - Ладно, ладно! Если бы ты был просто протеже какого-нибудь вельможи, я бы тебя тут же размазал по стенке, но раз ты действительно силён, то претензий нет! Ваффл, говоришь? С нетерпением жду боя с тобой на арене!
- Я тоже! - с энтузиазмом подхватил Ваффл. - Этими подушечками я тебя в лепёшку превращу!
- Кех, как скажешь! - фыркнул Добен.
Несмотря на грубые слова, Добен выглядел скорее довольным, чем злым. Усмехнувшись на прощание, он развернулся и покинул помещение. Тиа, проводив его взглядом, тихонько толкнула меня локтем.
(Эй, Эд,) - прошептала она. - (Этот тип…)
(Ага. Он очень силён,) - так же тихо подтвердил я.
В первой жизни мой глаз был недостаточно намётан, чтобы точно оценить силу кемониан, расы, столь отличной от людей. Но теперь я видел ясно.
(Наверное, он сейчас примерно такой же сильный, как Ваффл…)
(Э? Но разве это не странно?) - нахмурилась Тиа. - (Нынешний Ваффл ведь намного сильнее, чем… чем тот Ваффл, из прошлого, верно?)
Да, она была права. Раз Добен сейчас был так же силён, как Ваффл, прошедший специальную тренировку с использованием знаний из будущего, значит, в первой жизни, когда этого не было, Добен был намного сильнее Ваффла. Действительно, в первый раз Добен сказал Ваффлу что-то вроде: "Убирайся подобру-поздорову, пока не опозорился", - чем сильно его разозлил и уязвил.
(Как же Ваффл тогда победил?) - недоумевала Тиа. - (А, может, в нём пробудилась какая-то скрытая сила Героя или что-то в этом роде?)
(Если бы…) - вздохнул я про себя. - (Подробности потом.)
- Я закончил! - объявил Ваффл, подходя к нам с документами.
Мы с Тией прервали наш тихий разговор. Судя по лицу Тии, она не была удовлетворена моим ответом, так что дополнительные объяснения определённо понадобятся позже. Ну, я и так собирался ей всё рассказать.
- Ну что, что теперь делаем? - спросил я Ваффла.
- Хм, - он потёр подбородок. - Сначала пойдём в гостиницу, оставим вещи, а потом я хотел бы попросить вас поспарринговать со мной! А то за три дня одних базовых тренировок боевое чутьё могло притупиться!
- Конечно, - согласился я. - Тиа, ты ведь не против?
- Э?! Н-ну, да. Не против, - немного растерянно ответила Тиа, всё ещё обдумывая встречу с Добеном.
- Отлично! - просиял Ваффл. - Теперь я точно не проиграю этому Добену!
Весело виляя хвостом, Ваффл излучал непоколебимый энтузиазм. Он был невероятно прямолинеен и чист. Удивительно, как он до сих пор не свернул с этого пути и не запятнал свою душу… но таким он и должен быть. Эта искренность и чистота - сама суть Ваффла, как мне кажется.
Позже мы снова вместе шли по шумным улицам города и устроились в гостинице - не роскошной, но чистой и добротной. А вечером того же дня в мою дверь тихонько постучали. Открыв, я увидел на пороге Тию в лёгкой ночной рубашке.
- … Если пришла соблазнять, то уже поздно, - съязвил я с ухмылкой.
- Дурак! - фыркнула она, легонько стукнув меня по плечу. - Просто впусти меня скорее!
- Да ладно, это же просто шутка… Ай-ай, - простонал я, потирая ушибленное место.
Я впустил Тию в комнату. Я ожидал её визита, поэтому заранее налил ей чаю из подогреваемого магическим предметом чайника. Тиа сделала глоток и слегка вздрогнула от удовольствия.
- Фух, согрелась. Ночью тут прохладно, оказывается, - сказала она, кутаясь в тонкую ткань.
- Потому что ты разгуливаешь в таком виде по коридорам, - заметил я. - Кстати, почему ты так оделась?
Если бы это я внезапно заявился к Тии в комнату - ладно бы, но ей-то зачем было приходить ко мне в ночной рубашке? Могла бы просто надеть обычную одежду, если собиралась выходить.
- ? - она удивлённо посмотрела на меня. - Но ведь я скоро спать пойду. Зачем лишний раз переодеваться?
- Нет, я имею в виду, ты могла подождать в своей комнате, не переодеваясь, поговорить со мной там, а потом уже лечь спать, - пояснил я свою логику.
- Не хочу! - запротестовала она. - Тогда я не смогу сразу поваляться в кровати, когда вернусь в комнату!
- А-а, ну да. Понятно… - пробормотал я.
Похоже, для Тии немедленный комфорт в собственной комнате был важнее, чем то, что я увижу её в ночной рубашке. Ну, да. Вполне в духе Тии, конечно, но как для девушки её возраста… наверное, её возраста… это было немного… беззаботно?
- … Сразу скажу, я так одеваюсь только перед Эдом! - поспешила добавить она, слегка покраснев. - Ты же мне как младший брат… Лучше расскажи продолжение дневного разговора! Почему Ваффл смог победить того, До… До…
- Добена, - подсказал я.
- Точно, Добена! - воскликнула она. - Почему он смог победить Добена?! Ты, Эд, вечно тянешь с самым важным до последнего, я тут с ума сходила от любопытства!
- Ну так, если я тебе расскажу, у тебя же всё на лице написано будет… - поддразнил я её. - Притворяться, что не знаешь, когда знаешь, - это ведь совсем не твоё, да?
- Гх… - Лицо Тии исказила крайне недовольная гримаса.
В зависимости от ситуации, конечно, но в целом Тиа отвратительно лгала. Доверять ей секреты, раскрытие которых могло бы навредить, было весьма рискованно.
- Я… я буду стараться… - пробормотала она, надув губы.
- Ага, надеюсь на это, - усмехнулся я. - Но в этот раз я всё равно расскажу. Мне понадобится твоя помощь.
С кривой усмешкой наблюдая за хмурящейся и подёргивающей острыми ушками Тией, я начал рассказывать ей о будущем, которое тесно связывало судьбы Ваффла и Добена.
Обновлено: 19.01.2026