- Алексис, слева! - выкрикнул я, заметив движение в тенях.
- Пф, не проблема! - Алексис с презрительной усмешкой отмахнулся от моего предупреждения. - Клинок Полной Луны!
Срубив магического зверя перед собой одним молниеносным ударом, он обрушил всю мощь Святого Меча на нового противника. То, что раньше было изящным летящим ударом в форме полумесяца, теперь превратилось в сокрушительный шар слепящего серебряного света. С рёвом он понёсся вперёд, испаряя всё на своём пути - будь то вековые деревья или бронированные магические звери.
- Всё-таки крут настоящий Святой Меч… - пробормотал я, уворачиваясь от падающих обломков. - Хотя пользоваться им стало явно неудобнее, слишком уж разрушительно.
- Ну, с этим не поспоришь, - согласился Алексис, легко перепрыгивая через расселину, оставленную его же атакой. - Но здесь это не проблема… верно?
- Ага! - подтвердил я.
Мы вели ожесточённый бой в магическом крае - огромном, диком лесу, что зловещей завесой разделял территории людей и демонов. В мире людей размахивать таким мечом было бы немыслимо, это привело бы к катастрофическим разрушениям, но здесь, в сердце магического края, сколько ни круши, всё восстановится за несколько дней под воздействием густой, всепроникающей магической энергии.
"Этот Святой Меч наверняка запечатали потому, что он слишком силён", - подумал я, блокируя удар когтистой лапы щитом из чистой энергии. "Получить такое оружие в самом начале - это, конечно, перебор. Неудивительно, что Алексис стал таким…"
Заполучить мощное оружие - это тоже часть силы Героя, но если сразу дать неподходящую, чрезмерную мощь, то она захлестнёт владельца, и его развитие пойдёт по кривой дорожке - это я хорошо понимаю.
Я думал, что это была какая-то зловредная загадка с озером и поддельным сокровищем, но теперь понимал: ограничение, позволяющее владеть этой силой только тем, кто достиг определённого уровня мастерства и рассудительности, чтобы её преодолеть, было абсолютно верным решением.
- Эд! Алексис! Мы тут тоже закончили! - донёсся звонкий голос Тии.
- Га-ха-ха! Этим слабакам понадобится ещё сто лет, чтобы остановить мои мышцы! - прогремел довольный Гонзо.
- О, ясно, - я опустил щит. - Тогда давайте сделаем небольшой привал.
Как раз в этот момент Тиа и Гонзо, добив последних магических зверей, подошли к нам. Я достал из Сокровищницы Странника кое-какие походные принадлежности и разложил их на небольшой прогалине. Благодаря купленному ранее магическому предмету воды у нас было сколько угодно, да и еды мы взяли с огромным запасом. Хотя мы уже неделю пробивались сквозь магический край, экономить припасы, заглядывая далеко вперёд, не было ни малейшей необходимости.
- …Уже шесть месяцев прошло, да? - тихо проговорил Алексис, задумчиво глядя на пар, поднимающийся от кружки с чаем. Развести костёр здесь было невозможно, но магические предметы вполне заменяли источник тепла.
- Шесть месяцев назад, если бы я не встретил тебя… где бы мы были и что бы делали сейчас? - он поднял на меня взгляд, в котором читался непривычный вопрос.
- Хм? Ну… - я потёр подбородок. - Если чисто по моим прикидкам, то сейчас вы бы где-нибудь в районе Торутты сражались с пиратами, наверное?
- Торутта? - Алексис нахмурился, вспоминая. - Ах да, точно, я слышал, что там недавно разбушевались пираты… Ты, как всегда, в курсе всех мелких новостей, Эд.
- Хе-хе, ну да, - я криво усмехнулся.
Естественно, я помнил почти все события первого прохождения. Хотя теперь, когда всё так кардинально изменилось, эти знания были бесполезны, разве что для ностальгии по прошлому… или, скорее, по будущему?
- Шесть месяцев, шесть месяцев… - задумчиво протянула Тиа, глядя на меня тёплым взглядом. - Странно. Кажется, будто мы с Эдом вместе уже целую вечность, а прошло всего полгода, да?
- Га-ха-ха! - рявкнул Гонзо, отвлекаясь от своего мышечного шарика. - Иногда один день, проведённый вместе, запоминается лучше, чем десять лет мимолётных встреч! Длительность времени не имеет большого значения! Если только оно не такое же плотное, как мои мышцы!
- У-у, вроде бы говорит что-то хорошее, - пробормотала Тиа, морща носик. - Но из-за мышц я никак не могу воспринять это всерьёз…
- Что ты такое говоришь! Мышцы - это прекрасно! - возмутился Гонзо.
- Старик всё такой же… - вздохнул я, протягивая Тии шампур. - Вот, Тиа, это мясо хорошо прожарилось.
- Ура! - её лицо тут же просияло.
Старик Гонзо оставался верен себе, а Тиа с улыбкой вгрызлась в мясо. Я посмотрел на них, и они тоже взглянули на меня. В их глазах читалось глубокое, неподдельное доверие, совсем не то, каким смотрят на простого носильщика-портера. Это было очень тепло и лестно, но именно это и было моей главной, неразрешимой проблемой.
"И что мне теперь делать, чёрт возьми…" - мысленно застонал я.
Чтобы покинуть этот мир, я должен быть признан товарищем, а затем изгнан из группы Героя. Мы вместе уже шесть месяцев, так что условие "признан членом группы" выполнено, но из-за слишком сильного доверия выполнить второе условие - быть изгнанным - стало чертовски сложно.
Предательство исключено. Если бы я был способен на такое, то не стал бы проходить всё заново. Но и саботировать работу, чтобы меня изгнали, на данном этапе тоже проблематично.
Когда тебе глубоко доверяют, то на твою халтуру скорее отреагируют беспокойством: "Что-то случилось? Может, он плохо себя чувствует?", а не мыслью "Он сачкует!".
"Может, как в прошлый раз, подглядеть за переодевающейся Тией? Нет, тогда она просто беспокоилась обо мне, так что если я сейчас случайно подгляжу, меня вряд ли выгонят…"
Если, конечно, похотливо хихикая, настойчиво подглядывать снова и снова, то когда-нибудь меня, может, и выгонят, но это слишком окольный и мерзкий путь. К тому же, если меня будут ругать или ненавидеть - это я стерплю, но если Тиа всерьёз расплачется, я сам буду настолько раздавлен, что не смогу оправиться. Так что нет.
"В таком случае, остаётся только лишиться ноги, что ли?"
Если бы руки - ещё ладно, но без ноги путешествие точно не продолжить. Кристаллы переноса для возвращения у нас есть на каждого, так что, скорее всего, меня просто отправят назад.
Но намеренно получить травму, достаточную для потери ноги, тоже непросто. Идеальный вариант - если бы только я заметил врага, он бы напал внезапно, а я бы потерял ногу, защищая кого-то. Но такие удачные совпадения случаются нечасто.
"Слишком сильное признание - тоже проблема. Как бы так сделать…"
- Эд? - внезапно раздался голос Тии.
- М? Что такое? - я поднял голову.
Она пристально смотрела на меня своими огромными изумрудными глазами.
- Ты уже больше месяца о чём-то постоянно думаешь, Эд, - сказала она серьёзно. - Может, пора уже посоветоваться со мной?
- Ч-что?! - я похолодел. - О чём ты? Совершенно, абсолютно, ни капельки не понимаю, о чём ты?
- Хм-м?… - протянула она, явно не поверив.
Моё неуклюжее притворство в ответ на её попадание в самую точку вызвало у Тии откровенно недовольный тон.
- Ну ладно, - она надула губки. - Но неужели я настолько ненадёжна?
- …Не понимаю, о чём ты, - повторил я, стараясь звучать убедительно. - Но это не так, конечно.
Я похлопал Тию по голове, и её щёки обиженно надулись ещё сильнее.
- Му-у, опять обращаешься со мной как с ребёнком! - возмутилась она. - Я же старше тебя лет на восемьдесят, между прочим!
- Ха-ха-ха. Ну да, ну да, - усмехнулся я.
"Если считать по ментальному возрасту, то мне уже за сто двадцать. Девочка на двадцать лет младше - конечно, ребёнок", - подумал я про себя.
- Какая же ты милая, Тиа, - сказал я вслух. - Хочешь конфетку?
- Не хочу! - она топнула ножкой. - Фу, какой ты злой, Эд!
Тиа сердито фыркнула и отвернулась. Я же мысленно печально улыбнулся.
"Спасибо, Тиа".
Как бы дальше ни повернулись события, время прощания близко. Я не знаю, что произойдёт, если мы победим Владыку Демонов и группа Героя "распустится", поэтому мне нужно быть изгнанным до этого во что бы то ни стало. Значит, наше совместное путешествие продлится максимум ещё пару месяцев.
И такое расставание мне предстоит пережить ещё сто раз. Позволят ли мне вернуться сюда после этого и увидеть финал - неизвестно… но третьего прохождения точно не будет.
Значит, на этот раз я должен расстаться без сожалений и обеспечить финал без печали. А для этого сейчас нужно просто делать всё, что в моих силах.
"Ладно, сначала пройдём магический край, а там посмотрим", - решил я. "Неизвестно, что ждёт впереди, может, подвернётся какой-нибудь удачный случай для изгнания".
Словно убеждая самого себя, я силой подавил внезапно возникшую крамольную мысль: "А может, остаться в этом мире навсегда?". И чтобы забыть об этом, с головой ушёл в сражения. Наконец, мы стали первыми людьми, преодолевшими магический край, и…
- Это…?! - Алексис застыл на месте, его рука сжимала эфес Святого Меча.
- Нет, почему?! - Тиа в ужасе прижала руки ко рту.
- …Ха-ха, - горький смешок сорвался с моих губ. - Так вот чем всё закончится.
Перед нами, насколько хватало глаз, до самого горизонта простиралась армия Владыки Демонов, чёрной саранчой заполнившая собой всю землю.
Обновлено: 19.01.2026