Обретя новую цель - найти истинный Святой Меч - мы немедленно приступили к делу. Впрочем, местонахождение клинка мне уже было известно благодаря моему Компасу Потерянных Вещей, так что оставалось лишь двигаться в указанном направлении.
◆ ◆ ◆
Две недели минуло с тех пор, как мы покинули город Атлумтейн. И вот перед нами предстал вонзённый в камень Святой Меч.
- Ух ты, он и вправду торчит из камня! Потрясающе! - выдохнул я, не веря своим глазам.
За густым, окутанным туманом лесом внезапно открылась поляна. В центре её вздымался камень, похожий на древний алтарь, и в него был вонзён меч - тот самый, Святой. Несмотря на то что он веками должен был подвергаться безжалостному воздействию ветра и дождя, на нём не было ни единого пятнышка ржавчины. Клинок сиял первозданной чистотой.
- Но почему он здесь и до сих пор не найден? - прогремел Гонзо. - Мои мышцы ничего не почувствовали!
- Про мышцы не знаю, но на весь лес была наложена магия запутывания, - пояснила Тиа, внимательно осматриваясь.
- Хм? Разве это, наоборот, не привлекает внимание? - удивился я.
Лес с виду самый обычный, но если на него наложена магия иллюзий, это всё равно что кричать во все горло: "Здесь что-то есть!". Я не мог понять, почему никто до сих пор не исследовал это место, но Тиа с хитрой усмешкой ответила на мой вопрос:
- Да, очень привлекает, - кивнула она. - Но если рассеять магию леса, активируется другая магия, наложенная на часть деревьев. И тех, кто думает, что преодолел иллюзию, она приводила к озеру, которое выглядело очень подозрительно. Помнишь, мы проходили мимо?
- М? А, точно… - припомнил я.
Слова Тии напомнили мне об озере, которое мы миновали по пути сюда. Идеально круглое озеро посреди леса, с кристально чистой водой, в которой не плавало ни единого опавшего листа. Выглядело оно крайне подозрительно, но мой Компас Потерянных Вещей указывал, что Святого Меча там нет, поэтому мы прошли мимо, не задерживаясь.
- Любой, кто прошёл бы через запутанный лес и увидел такое озеро, подумал бы, что именно там и кроется секрет, верно? - продолжала Тиа. - Оно и вправду было наполнено силой духов, так что, думаю, его вода обладала особой силой. Если сделать из неё восстанавливающее зелье, оно, вероятно, было бы очень эффективным. Но, скорее всего, тот, кто нёс эту воду, не смог бы добраться до этого места из-за вмешательства силы духов. Если бы не твоё указание, Эд, что нужно идти дальше, я бы, наверное, тоже не догадалась.
- Понятно, - кивнул я. - За рассеиванием магии ждёт достойная награда. Но получив её, до истинной цели не добраться… Да уж, легко обмануться.
Не знаю, кто это всё устроил, но получилось довольно коварно… нет, дьявольски хитроумно. Хотя, по-моему, переборщили, раз уж даже сам Герой не смог сюда добраться.
- Эй, Алексис, - повернулся я к принцу. - Ты что-нибудь знал об этом?
- …В глубине Леса Сокрытия Облика находится Чистый Источник, - медленно произнёс Алексис, словно цитируя древний текст. - В самой его глубине покоится сила Героя, уснувшая на долгие века.
- Так ты знал?! - не выдержал я. - Почему же не искал?!
- Искал, - вздохнул Алексис. - В самой глубине… то есть на дне озера. И нашёл вот это.
На мой невольный выпад Алексис достал из-под доспеха и показал мне нефритовый кулон на золотой цепочке.
- Он исцеляет раны владельца, - пояснил он. - Сам я здесь впервые, но когда исследовательский отряд принёс это, легенда считалась завершённой. Кто бы мог подумать, что за этим скрывался настоящий Святой Меч…
- А-а… - только и смог вымолвить я.
Глядя на устало усмехающегося Алексиса, я тоже потерял дар речи. Ну да. Так оно и есть. Преодолел трудности, исследовал всё согласно преданиям, нашёл неплохое сокровище - конечно, этим и удовлетворишься… Действительно подлый тип тот, кто это придумал. Зачем обманывать даже Героя?
- Ну, что тут скажешь. Крепись? - я дружески хлопнул его по плечу.
- Пф! И без твоих советов обойдусь! - фыркнул Алексис и смахнул мою руку.
Ну-ну, притворная бодрость - тоже бодрость.
- …Эд, ты и правда как-то незаметно сдружился с Алексисом, да? - с любопытством спросила Тиа. - Почему вдруг так?
- Хе-хе-хе, Тиа, - усмехнулся я. - Мужской дружбе время не помеха, понимаешь?
- Верно! - громыхнул Гонзо. - Стоит лишь обнажённым коснуться мышцами мышц, и в тот же миг вы - мышечные напарники!
- Э-э, Эд и Алексис, вы что, такое делали?… - округлила глаза Тиа.
- Да не было такого! - возмутился я. - Не говори ерунды, старик!
- Га-ха-ха! Мышцы решают всё! - не унимался Гонзо.
С тех пор как Алексис признал меня в тот день, я стал общаться с ним запросто. Услышав это, старик Гонзо завопил: "Мужчина, что запросто говорит с Алексисом, почему со мной до сих пор так вежлив! Мои мышцы плачут от одиночества!", - так что теперь я со всеми в группе Героя разговариваю на "ты".
…Но, конечно, мышцы тут ни при чём, и уж тем более мы ими не соприкасались. Я, чьё телесное время откатывается назад каждый раз при возвращении в Белый Мир, не лишён некоторого восхищения перед накачанным телом, но это совсем другая история.
- Да ладно, хватит уже, вытаскивай его скорее, Алексис! - поторопил я.
- Хм… Да, точно, - согласился Алексис. - Слушай, Эд, может, ты попробуешь вытащить?
- А?! Я? - удивился я. - Ну, можно, конечно.
По просьбе Алексиса я схватился за рукоять Святого Меча, вонзённого в камень, и с силой потянул. Но, разумеется, меч не сдвинулся ни на миллиметр, и никакого "А вдруг и у меня есть задатки Героя?!" не произошло.
…Хотя, если бы я использовал свои навыки изгнания, начиная с Сокровищницы Странника, то смог бы, пусть и не вытащить, но заполучить его… но делать этого я, конечно, не стал. Ну, если бы Алексис вдруг не смог вытащить меч, тогда бы я подумал.
- Нгхииии… Не выходит, - пропыхтел я, отпуская рукоять.
- Ясно… - Алексис выглядел слегка разочарованным, но тут же взял себя в руки.
- Тогда моя очередь! - Гонзо решительно шагнул вперёд.
- О, я тоже хочу попробовать! - воскликнула Тиа.
Под слегка напряжённым взглядом Алексиса старик Гонзо и Тиа тоже попытались вытащить Святой Меч, но он так и не поддался.
- Нуу, даже мои мышцы его не берут… - проворчал Гонзо, отступая.
- Жаль, но это было ожидаемо, - вздохнула Тиа. - Давай, Алексис, теперь ты!
- Да… - Алексис глубоко вздохнул.
Улыбаясь, Тиа уступила место, и Алексис вновь встал перед Святым Мечом, взявшись за рукоять. Он сделал несколько глубоких вдохов, собираясь с духом, напряг руки и…
- Двинулся?! - ахнула Тиа. - Здорово, он выходит!
- Уооо! Старайся, Алексис! - взревел Гонзо, напрягая собственные мускулы в знак поддержки.
- Давай! Жми! Ты сможешь, Алексис! - подбодрил я.
- Эй, тихо! - рыкнул Алексис, не отвлекаясь. - Помолчите и смотрите! Нгх, гууууу… хх!
Медленно, с невероятным усилием, Святой Меч поддавался, дюйм за дюймом выходя из камня. Воздух вокруг загудел от напряжения. И вот, наконец, его острие освободилось. Алексис, шатаясь, поднял обретённый меч над головой, и в тот же миг его тело окутало ослепительное сияние.
- Это…?! - Алексис с изумлением смотрел на свои руки. - Сила… переполняет…?!
- Ого, он что, парит? - изумился я.
- А, правда! Алексис парит! - воскликнула Тиа, задрав голову.
- Даже я не могу левитировать! - поразился Гонзо. - Неужели мышцы Святого Меча настолько сильны?!
- Мышцы Святого Меча…?! - пробормотал я, содрогнувшись от очередного перла Гонзо.
Слова Гонзо, ищущего мышцы даже в неодушевлённых предметах, заставили меня содрогнуться, но я продолжал смотреть на Алексиса, парящего в нескольких сантиметрах над землёй. Он был словно в коконе из чистого света, но сияние постепенно впитывалось в его тело, и вскоре, поглотив всё до последней искры, Алексис мягко опустился на землю.
- … - он стоял неподвижно, осмысливая произошедшее.
- Эй, Алексис, - осторожно позвал я. - Ты в порядке?
- …Да, - его голос звучал глубже, увереннее. - Всё нормально.
С этими словами Алексис взмахнул Святым Мечом в сторону ближайшего дерева. След от меча превратился в сияющее лезвие, которое с гулом пронеслось по воздуху и разом срубило три дерева толщиной с туловище взрослого человека, оставив идеально гладкие срезы.
- Уо?! - вырвалось у меня. - Это что, Клинок Лунного Света?!
- Нет, - Алексис покачал головой, всё ещё изумлённо глядя на меч. - Я ничего не осознавал, просто взмахнул мечом, но… Понятно, так вот она - истинная сила Святого Меча и Героя.
Алексис пристально смотрел на руку, сжимавшую Святой Меч. На его лице читались нескрываемая радость и пьянящий восторг - он был похож на ребёнка, получившего самую желанную игрушку, совсем не такой, как обычно.
- Потребуется некоторое время, чтобы освоиться с этой силой, - сказал он, переводя взгляд на нас. - В нынешнем состоянии я могу случайно задеть вас неосознанной атакой. Но как только я закончу…
Алексис прервался, и его взгляд стал твёрдым как сталь.
- Мы отправимся в магический край, - объявил он. - Разом прорвёмся через него и сразим Владыку Демонов! Теперь я уверен, что смогу!
- Ого, наконец-то! - Гонзо ударил кулаком по ладони.
- С нами Эд, так что теперь мы точно сможем! - глаза Тии сияли решимостью. - Верно, Эд, ты ведь тоже так думаешь?
- А, ага. Точно, - выдавил я, изображая энтузиазм.
Трое воодушевлённо загомонили, а я лишь неопределённо улыбнулся. Да, с такой силищей они наверняка смогут преодолеть магический край, а раз я здесь, то и носильщик-портер не сбежит, но…
"Чёрт, если всё так быстро проскочит, у меня же не будет шанса быть изгнанным?!" - эта проблема, которой я не мог поделиться ни с кем, заставила меня мысленно схватиться за голову.
Обновлено: 19.01.2026