Три дня спустя. Амелия, с "Мечом Рассвета" на поясе, провела меня в комнату караульного помещения, неожиданно расположенного совсем рядом с городской стеной. Внутри этого простого, но крепкого каменного здания меня ждали двое: мужчина лет сорока с темной кожей, стоявший в углу комнаты, и мужчина лет пятидесяти, важно восседавший за внушительным столом.
Старший из них, тот, что сидел, обратился ко мне, разглядывая оценивающим, пронзительным взглядом.
- Хм, так это ты тот наемник, о котором говорила Карлтон, - произнес он властным голосом. - Я Чарльз Браун, мне поручена оборона Драсдона.
- Приятно познакомиться, генерал Браун, - ответил я с должным уважением. - Я наемник Эд. Благодарю вас за уделенное время.
- Если ты так считаешь, излагай суть дела покороче, - нетерпеливо отрезал он. - У тебя ведь есть что мне сказать?
- Да. Итак…
Генерал Браун вел себя без излишней надменности, с достоинством, подобающим вышестоящему лицу, но его аура подавляла. Я в третий раз изложил ему свою идею, стараясь говорить четко и по существу. Однако выражение лица генерала Брауна оставалось каменным, непроницаемым.
Я закончил свое объяснение:
- …Таким образом, мое предложение заключается в том, чтобы рассмотреть возможность переброски войск из других городов-крепостей.
- Понятно, - генерал Браун едва заметно кивнул. - Действительно, мнение заслуживает рассмотрения… И это все?
Взгляд генерала Брауна метнулся в сторону Амелии. Неужели он хотел сказать: "И ради этой чуши ты меня сюда позвала?" Но Амелия оставалась невозмутимой и молчала, выдерживая его испытующий взгляд.
- …Ясно, - протянул генерал. - Эд, кажется? Ценное мнение…
- Подождите, ваше превосходительство! - прервал я его, не давая закончить. - Разумеется, я не стал бы отнимать ваше драгоценное время на такие… бредни.
Я сам произнес эти слова, опережая его возможное пренебрежение. Такое развитие событий я предвидел. Значит, и дальнейшее течение этой напряженной беседы… я смогу направить в нужное мне русло!
- Разумеется, я продумал и способ превратить эти бредни в нечто заслуживающее внимания, - добавил я с уверенностью.
- О? - в глазах генерала мелькнул интерес. - И что же ты собираешься делать?
- Я готов в одиночку прорваться сквозь полчища магических зверей и предоставить информацию о той сущности, что является их источником… о Владыке Демонов! - заявил я.
В комнате повисла напряженная тишина.
- …Что? - бровь генерала Брауна дернулась, и его взгляд снова метнулся к Амелии.
На этот раз и Амелия с изумлением посмотрела на меня… Хе-хе-хе, получилось. Чтобы подогреть атмосферу, я намеренно не стал рассказывать Амелии о дальнейших планах, но, похоже, все идет как надо. Напряжение в комнате нарастало.
- Что это значит? - голос генерала стал жестче. - Неужели ты утверждаешь, что сможешь прорваться сквозь такое количество магических зверей?
- При определенных условиях, в одиночку я смогу, - твердо ответил я. - И еще, используя особый метод, я могу передать информацию своим товарищам прямо с места событий.
- И что это за особый метод? - допытывался генерал.
- Больше я ничего сказать не могу, - я покачал головой. - Но это зависит от моих личных способностей, никто другой не сможет это повторить, и я считаю, что надежность этого метода чрезвычайно высока.
- Хм… - генерал Браун впервые задумался.
Получить информацию, пожертвовав двумя наемниками, - это неплохо, но как быть с сомнением в достоверности самой информации… Наверное, об этом он и думал. Разумеется, и это я предвидел.
- Ваше превосходительство, - снова заговорил я. - Я понимаю ваши колебания относительно того, какую ценность придавать информации от таких бродяг, как мы. Поэтому позвольте мне сделать еще одно предложение.
- Какое же? - спросил он, все еще хмурясь. - Ты хочешь, чтобы армия выделила тебе сопровождающих?
- Нет, - отрезал я. - Я хочу, чтобы вы проверили, действительно ли я способен выполнить эту миссию. Например… дайте подумать. Как насчет того, чтобы вы на короткое время остались в каком-нибудь тщательно охраняемом помещении, а я проникну туда, обойдя всю охрану? И если я смогу передать ваше сообщение кому-нибудь снаружи, не выходя из комнаты, это докажет мои способности, не так ли?
- Это… - генерал посмотрел на своего помощника. - Арго, что думаешь?
Генерал Браун впервые обратился к мужчине, все это время молча стоявшему в углу комнаты… вероятно, его адъютанту или кому-то в этом роде. Мужчина, которого назвали Арго, разжал плотно сжатые губы и заговорил низким, ровным голосом:
- Так точно. Это действительно могло бы доказать способности этого человека… но в таком случае, ваше превосходительство, вам лучше находиться не на действительно труднодоступном военном объекте, а в каком-нибудь менее важном месте, вроде подземного склада, пусть и с ограниченным доступом.
- Хм, - генерал потер подбородок. - Если учесть возможность, что Эд - шпион вражеской страны… это вполне естественная мера предосторожности. Но не будет ли этого недостаточно для доказательства его способностей?
- В таком случае, как насчет запрета на боевые действия для охраняющих солдат? - предложил Арго. - Если предполагается столкновение с ордой магических зверей, то "нейтрализация противника в случае обнаружения" должна быть само собой разумеющимся, но если запретить это и потребовать полностью скрытного проникновения, то, в итоге, сложность будет соответствующей.
- Верно… - согласился генерал и снова повернулся ко мне. - Вот так вот, Эд. Что скажешь? Проникнуть на охраняемый нами объект, не будучи никем обнаруженным и не причинив вреда охраняющим солдатам, и встретиться со мной. Ты способен на это?
- Способен, - без малейшего колебания отрезал я, глядя ему прямо в глаза.
Если подумать, условия довольно жесткие, но чем они жестче, тем выше будет доверие ко мне, когда я их преодолею, так что это мне только на руку.
- Мгновенный ответ, значит, - хмыкнул генерал. - Карлтон, а ты что думаешь?
- Я, я?! Эм-м… - Амелия слегка растерялась, когда генерал Браун обратился к ней.
Но она посмотрела на меня, затем коснулась меча на своем поясе… и колебания исчезли с ее лица, сменившись решимостью.
- Если он говорит, что сможет, я считаю, что это возможно, - твердо произнесла она. - И если его способности будут доказаны, ценность информации, которую он предоставит, рискуя жизнью, будет неизмеримой, по моему скромному мнению.
- Вот как… Понятно, - генерал кивнул. - Тогда покажи нам свою силу. Детали Карлтон сообщит тебе позже. А сегодня можешь идти.
- Благодарю вас, ваше превосходительство, - я поклонился. - В таком случае, разрешите откланяться.
Мысленно вскинув кулак в победном жесте, я поклонился и вышел из комнаты. Амелия вышла чуть позже и обратилась ко мне голосом, в котором смешались протест и беспокойство:
- Что все это значит, Эд?! Ты действительно сможешь выполнить такие немыслимые условия?
- Вы же только что согласились, что смогу, - напомнил я с улыбкой.
- Это так, но… - она все еще сомневалась.
- Все в порядке, я смогу, - уверенно сказал я. - Точнее, это будет легко.
- Легко?! - воскликнула Амелия. - Генерал Браун и господин Арго - отнюдь не мягкосердечные люди, знаешь ли! После такого заявления, какую же строгую охрану они выставят… Это будет настоящая крепость!
- Хе-хе, тем лучше, - усмехнулся я. - Так мои способности будут доказаны еще яснее, так что я только рад.
- …Слушай, если не затруднит, не мог бы ты объяснить мне, хотя бы мне одной, на чем основана твоя уверенность? - серьезно попросила Амелия. - Разумеется, я обещаю не сообщать об этом заранее.
Я потер подбородок и слегка задумался.
- Ну, хорошо. План удивить ваше превосходительство, собрав побольше народу для сопереживания, уже выполнен, так что ладно. Что касается доклада… даже если вы и доложите, вам вряд ли поверят, да и, думаю, даже зная, ничего сделать не сможете.
- Настолько?, - прошептала она. - Понятно. Расскажи.
- Итак… - начал я.
Амелия серьезно кивнула и посмотрела на меня. Я начал объяснять ей, как собираюсь добраться до генерала. Услышав это, Амелия сначала удивилась, затем на ее лице появилось недоверчивое выражение, она долго размышляла и, наконец, устало вздохнула.
- …Хаа, вот как, - протянула она. - Я сейчас впервые слегка пожалела, что поверила тебе… но ты, наверное, и это с улыбкой развеешь.
- Хе-хе-хе, насчет этого - ждите с нетерпением самого дня, - подмигнул я.
- Понятно, - Амелия горько усмехнулась в ответ на мою ухмылку. - Ну, буду надеяться в меру.
Что ж, первая сцена готова. Осталось только продемонстрировать свои способности.
Обновлено: 19.01.2026