Шумный и вечно не унывающий товарищ наконец-то покинул наши ряды, и моя суровая повседневность, казалось бы, должна была стать немного тише и спокойнее… но как бы не так. Если бы причиной этого непрекращающегося шума был какой-нибудь слишком уж задиристый и наглый новичок, только что поступивший на службу, это было бы еще вполне мирно и даже терпимо, но, к великому сожалению, невыносимо громко и тревожно шумел лишь пронзительный колокол, снова и снова возвещавший о начале очередного яростного нападения этих проклятых магических зверей.
Динь-динь-динь - его звук разносился над городом, вселяя тревогу.
- Черт, да они издеваются, что ли?! Уже опять?! Только же совсем недавно была предыдущая атака, мы и дух перевести не успели! - с досадой выругался Джонатан, сплевывая на землю.
- Что-то в последнее время, тебе не кажется, промежутки между их атаками стали как-то подозрительно короче, а? И самих этих магических зверей, по-моему, тоже стало как-то заметно больше… - с тревогой в голосе заметил Томасон, хмуро оглядывая стену.
- Да все это тебе просто кажется, не бери в голову, - отмахнулся кто-то из наемников. - У нас тут и так никогда не было столько свободного времени, чтобы мы могли спокойно сидеть и какую-то там разницу замечать. Эй, вы там, хватит уже попусту болтать и чесать языками, быстро все по своим боевым местам, шевелитесь!
Краем глаза наблюдая за этой привычной уже перепалкой между моими сослуживцами, я тоже молча прошел через массивные городские ворота и занял свою обычную позицию на стене. Крепко сжав в руке рукоять своего верного меча и приготовившись к бою, я вскоре увидел, как из густой, непроглядной чащи ближайшего леса, словно темная река, хлынуло просто несметное, ужасающее количество этих злобных магических зверей.
А дальше все пошло по уже давно отработанному и до боли знакомому сценарию. Сначала на головы врагов обрушился смертоносный дождь из тысяч острых стрел, затем в их плотных рядах один за другим расцвели ослепительные, разрушительные фейерверки атакующей магии, а всех тех немногих магических зверей, которым каким-то чудом удалось уцелеть после всего этого, я просто методично и безжалостно рубил на куски своим верным мечом. Мой надежный "Меч Рассвета", выкованный еще моим старым и мудрым учителем, по-прежнему демонстрировал свою невероятную, просто фантастическую остроту и удивительную прочность, и вокруг меня, на обагренной кровью земле, быстро вырастали целые горы из изуродованных трупов поверженных магических зверей.
Динь-динь-динь-динь-динь… - колокол пробил пять раз, возвещая конец.
- Фух, ну наконец-то это закончилось… Хм? - я с облегчением вытер пот со лба.
Колокол, как и положено, громко и отчетливо пробил ровно пять раз, возвещая об окончании очередной ожесточенной битвы. Но едва только он замолчал, как тут же, без малейшей паузы, снова тревожно и пронзительно зазвонил.
Динь-динь-динь-динь - его звук снова пронзил воздух.
- Еще не все! Это еще не конец! Подошла следующая, еще более мощная волна этих проклятых магических зверей! Всем немедленно вернуться на свои боевые посты! - раздался со стены громкий и встревоженный голос Амелии.
- Да вы что, серьезно издеваетесь над нами, что ли?! - в отчаянии вырвалось у меня.
Услышав этот встревоженный голос Амелии, донесшийся откуда-то сверху, со стены, я поспешно приготовил свой меч и с напряжением стал внимательно всматриваться вперед, в сторону леса. И действительно, очень скоро сквозь редкие просветы между могучими деревьями я отчетливо увидел какое-то неясное, но явно враждебное шевеление, которое стремительно приближалось к нашему городу.
- Эй, уважаемая командирша, а что там у нас с обещанной сменой?! Когда они уже прибудут?! - отчаянно крикнул кто-то из измотанных наемников.
- Мы уже срочно организуем вам подкрепление, но сразу же они прибыть никак не смогут! Вам придется продержаться еще хотя бы некоторое время! - донесся в ответ ее напряженный голос.
- Черт, ну что ж, значит, выбора у нас особо и нет! - с мрачной решимостью проворчал кто-то другой.
Кто-то из наемников отчаянно задал вопрос, Амелия ему как-то ответила, а кто-то другой рядом со мной лишь зло и устало сплюнул на землю. Наемники, которые на первый, неискушенный взгляд могли показаться совершенно свободными и независимыми воинами, на самом деле были очень крепко связаны условиями своих контрактов. В отличие от регулярных солдат королевской армии, их, конечно, не могли официально наказать за бегство с поля боя, поэтому, если ситуация становилась совсем уж безнадежной и смертельно опасной, они иногда действительно могли и сбежать, но вот для таких отчаянных и закаленных в боях парней, которые по своей собственной воле и за очень неплохие деньги стояли сейчас на этой стене, нынешняя, довольно сложная ситуация все еще не была настолько критической и безнадежной, чтобы они были готовы заплатить огромную, просто разорительную неустойку и позорно дезертировать.
- Да наоборот же, парни, это же самое настоящее золотое дно, время зарабатывать! А ну-ка, соберитесь все и покажите этим тварям, где раки зимуют! - зычно прокричал кто-то из ветеранов, пытаясь подбодрить остальных.
- Уо-о-о! Моя дорогая Эмили-тян, жди меня, я обязательно вернусь с победой и кучей денег! - с воодушевлением взревел какой-то молодой наемник, размахивая мечом.
- Да ждет она там только твой туго набитый мешок с золотыми монетами, дурень, а не тебя самого! - тут же ехидно осадил его кто-то из более опытных товарищей.
Каждый из них нес какую-то свою собственную чушь, просто чтобы хоть как-то подбодрить свое изрядно уставшее и измотанное тело и немного поднять боевой дух. Молча слушая всю эту их привычную уже болтовню, я тоже снова крепко сжал рукоять своего меча и напряг мышцы. На этот раз магических зверей, добравшихся до наших позиций, было заметно больше, чем в предыдущую атаку. Сила и количество выпущенных нашими лучниками стрел были примерно такими же, как и раньше, но вот разрушительной атакующей магии со стороны наших магов стало явно и очень заметно меньше. Ну, что тут поделаешь, магическая мана ведь так быстро и просто не восстанавливается.
Тем не менее, несмотря на все трудности, мы каким-то чудом все же сумели снова отбить и эту яростную атаку магических зверей, и тот самый третий, вызывавший у всех наибольшие опасения, тревожный звон колокола на этот раз, к счастью, так и не раздался. Я благополучно дождался смены, передал свой пост свежим бойцам и наконец-то смог вернуться в относительную безопасность города. Обычно после такого тяжелого боя я бы непременно отправился с кем-нибудь из своих боевых товарищей в ближайшую таверну, чтобы как следует расслабиться и пропустить пару-тройку кружек холодного пива, но…
- Что такое, Эд, ты что, сегодня не пьешь с нами? - с удивлением спросил меня Джонатан, когда я направился в другую сторону.
- Извини, Джонатан, старина, но не сегодня, - ответил я, стараясь говорить как можно убедительнее. - Сегодняшний бой был каким-то особенно тяжелым и опасным, так что я хочу немного поднапрячься и как следует привести в порядок все свое снаряжение, пока есть время.
- Ну, раз такое дело, тогда ничего не поделаешь, - понимающе кивнул Джонатан. - Я тогда за тебя сегодня как следует выпью, можешь не сомневаться!
- Да, я на тебя очень рассчитываю, друг, - я благодарно улыбнулся ему.
Любой наемник, который хоть немного пренебрегал бы тщательным уходом за своим оружием и снаряжением, ни за что не смог бы так долго выжить на этом невероятно жестоком и опасном поле боя, это была прописная истина. Меня больше ни о чем особо не расспрашивали, и я, тепло попрощавшись с Джонатаном, быстро вернулся в свою скромную комнату в местной гостинице. Но вот занялся я там, конечно же, вовсе не тщательным уходом за своим снаряжением. Небрежно, одним движением руки вызвав перед собой полупрозрачную карту от "Следов Путешественника", я мысленно сопоставил на ней подробную карту ближайших окрестностей с только что собранной свежей информацией и недовольно нахмурился.
- …М-да, а вот это уже действительно очень нехорошо, - тихо пробормотал я себе под нос.
- А что именно нехорошо? - неожиданно раздался за моей спиной мелодичный голос Тии.
- Уо?! Тиа?! Ты когда успела сюда войти?! - я невольно подскочил от такой внезапности.
М-м-м, даже и не знаю почему, но в последнее время мне стало как-то особенно трудно заранее ощущать ее приближение и присутствие.
- Что случилось, Эд? Ты чего такой взволнованный? - с любопытством спросила Тиа, подходя ближе.
- Это как раз я должен у тебя спросить, что случилось! - немного сердито ответил я.
- Я просто увидела, что ты почему-то один возвращаешься с поля боя, вот и решила незаметно пойти за тобой, чтобы убедиться, что все в порядке. Так что же все-таки нехорошо?
- А, так это… Ах, да, я же совсем забыл. Ты ведь этого всего не видишь, к сожалению.
- Ты что, опять какую-то свою особую магическую силу используешь, да? Тогда…… вот! - Тиа хитро улыбнулась.
Тиа легко и грациозно прошла мимо меня, с самым невозмутимым видом плюхнулась прямо на мою не слишком мягкую кровать и игриво протянула мне свою изящную руку.
- …? - я вопросительно посмотрел на нее, ничего не понимая.
- Ну так что же ты медлишь? Если я сейчас использую свое "Сердечное Единение" и как бы войду внутрь тебя, Эд, то я ведь тоже смогу видеть все то же самое, что и ты, разве не так? - с довольной улыбкой пояснила она.
- А! Точно! А ведь и правда, такой способ использования этой способности мне как-то и в голову не приходил, - я удивленно хлопнул себя по лбу.
В моем понимании это была в основном способность, предназначенная для более эффективного использования различных навыков изгнания в том самом загадочном Белом Мире, но ведь действительно, если сознание Тии каким-то образом окажется как бы внутри меня, то она, чисто теоретически, сможет без проблем видеть все то же самое, что вижу и я. Я осторожно взял протянутую мне бледную и прохладную руку Тии, и тут же почувствовал, как из нее медленно уходит ее собственная сила, а вместо этого в меня мягко и неуловимо вошло что-то невероятно теплое, до боли знакомое и удивительно приятное.
"Ого-о! А ведь я уже и забыла, как это здорово - снова оказаться внутри тебя, Эд! Ну, так что же там у тебя случилось такого срочного и важного?" - раздался в моей голове звонкий и веселый голос Тии.
- Ага, сейчас покажу. Вот, посмотри внимательно на это.
Я все еще никак не мог до конца привыкнуть к этому довольно странному и необычному ощущению голоса Тии, который теперь отчетливо и ясно звучал как бы изнутри меня самого, но, тем не менее, я уверенно провел пальцем по мерцающей карте, которая сейчас отображалась передо мной благодаря "Следам Путешественника".
"Ух ты, какой же здесь на самом деле невероятно большой и подробный радиус отображается, просто поразительно!" - с неподдельным восхищением воскликнула Тиа.
- Хе-хе-хе, а то! Это я в свои редкие выходные дни тайком от всех совершал небольшие разведывательные вылазки в окрестности и потихоньку заполнял эту карту, - не без гордости похвастался я.
Используя свой уникальный навык изгнания "Непознаваемое Зеркало", я мог совершенно спокойно и незаметно передвигаться по вражеской территории, даже если вокруг меня сновали целые стаи этих злобных магических зверей, они меня просто не замечали. Правда, ограничение по времени действия этого навыка составляло всего лишь один час, так что, с учетом необходимого запаса времени на обратный путь, я мог уходить от города не более чем на двадцать минут быстрого бега в одну сторону, но, тем не менее, активно используя при этом еще и свой "Попутный Ветер", я все же смог составить довольно подробную и обширную карту окружающей нас местности.
- Ну что ж, тогда смотри внимательно. Вот это - примерная картина того, как двигались все эти магические звери, когда мы с тобой только-только сюда прибыли.
"Просто невероятно! Эти маленькие красные точки так быстро и хаотично двигаются! Хм, так вот как все это выглядело на самом деле, значит".
- Так, а вот это - ситуация примерно два месяца назад. А вот это - всего лишь месяц назад… И, наконец, вот это - то, что мы имеем на сегодняшний день.
"Хм-м… Мне кажется, или количество этих вражеских точек постепенно и неуклонно растет?" - с тревогой в голосе предположила Тиа.
- Нет, ты немного ошибаешься, дорогая. Если я сейчас изменю цвета, то ты, возможно, лучше поймешь, в чем тут дело.
Используя свою заметно усилившуюся магическую силу, которая, вероятно, возросла благодаря успешному сбору нескольких различных сил поверженных Владык Демонов, я одним легким движением руки изменил цвет тех точек на карте, которые обозначали передвижение магических зверей волчьего типа, на ярко-желтый.
"И такое тоже можно делать?! Вот бы и мне такую же полезную и удобную способность… А? Постой-ка, если так посмотреть, то их количество вроде бы и не увеличилось вовсе?" - с удивлением воскликнула Тиа.
- Совершенно верно, моя проницательная подруга. Общее количество этих магических зверей на самом деле практически не изменилось. А вот кажется нам, что их стало гораздо больше, лишь потому, что сама частота их яростных атак на город заметно и очень тревожно возросла.
"…Погоди, как это так? Общее количество не увеличилось, а вот частота их нападений почему-то возросла? Разве такое вообще возможно?" - Тиа была явно сбита с толку.
- Еще как возможно, дорогая. И мне, к сожалению, приходит на ум только одна единственная, но очень неприятная причина, почему это могло произойти.
Если, к примеру, уменьшить количество магических зверей, атакующих город одновременно, скажем, вдвое, то тогда, чисто теоретически, можно будет и частоту самих этих атак тоже увеличить вдвое. Или же, как вариант, если общее количество самих этих магических зверей каким-то образом внезапно удвоится, то тогда, естественно, они смогут и атаковать город вдвое чаще, используя при этом те же самые боевые силы.
Так как же тогда можно увеличить частоту вражеских атак, не уменьшая при этом их общую атакующую мощь и, что самое главное, не увеличивая при этом общее количество самих этих магических зверей?
Ответ, на самом деле, был до обидного прост. Если то самое таинственное место, где все эти магические звери постоянно и так быстро возрождаются, каким-то образом значительно приблизится к нашему городу, то тогда, за счет существенного сокращения их времени на передвижение, можно будет и саму частоту их атак на город тоже заметно увеличить. А это, в свою очередь, означало только одно…
- То самое неизвестное нам существо, которое постоянно и так быстро возрождает всех этих злобных магических зверей… то есть, сам Владыка Демонов… похоже, он стремительно приближается прямо к нашему городу, - с мрачной уверенностью заключил я.
"Что?! Что ты такое говоришь, Эд?! Это же просто ужасно, это же настоящая катастрофа!" - в панике воскликнула Тиа.
- Да, именно поэтому я и сказал тебе, что все это очень, очень нехорошо, - тяжело вздохнул я.
Я уже довольно долго и безуспешно ломал себе голову над тем, как же нам все-таки незаметно добраться до этого неуловимого Владыки Демонов, но, похоже, он сам решил немного облегчить нам эту задачу и любезно идет прямо к нам навстречу. Конечно, это, с одной стороны, избавило нас от множества лишних хлопот и опасностей, но, с другой стороны, это также означало, что самые ближайшие окрестности нашего многострадального города очень скоро превратятся в настоящее пекло, в зону ожесточенных и кровопролитных боев, так что радоваться тут, к сожалению, было совершенно нечему.
"И что же мы теперь будем делать, Эд? С одним только Владыкой Демонов мы, возможно, еще и смогли бы как-то справиться, но вот с таким невероятным, просто неисчислимым количеством этих злобных магических зверей мы с тобой вдвоем точно никак не справимся, это же очевидно!" - голос Тии дрожал от отчаяния.
- Успокойся, я все прекрасно понимаю, - постарался я ее ободрить. - Если этот самый Владыка Демонов вдруг не решит помчаться сюда сломя голову, то у нас, по идее, еще должно быть немного времени в запасе, и самое первое и самое важное, что мы сейчас должны сделать… это немедленно пойти и обо всем подробно рассказать Амелии.
Если наши личные, индивидуальные возможности уже достигли своего предела, то тогда нужно просто воспользоваться помощью и силой целой организации. Эти мои неожиданно появившиеся и такие полезные связи с высокопоставленной аристократкой - на этот раз я собираюсь использовать их по полной программе, можешь мне поверить.
Обновлено: 19.01.2026