Глава 149 — 148. Случайные догадки на удивление часто оказываются верными

Что является истинной причиной этого аномального, просто чудовищного роста численности магических зверей? На этот довольно стандартный и избитый для данного мира вопрос я, ни секунды не колеблясь, уверенно ответил: "Кто-то", - и Амелия в ответ лишь весело и немного загадочно скривила свои красивые губы.   - Хо-хо, как однако категорично и безапелляционно, - хмыкнула Амелия, ее глаза лукаво блеснули. - А какие у тебя, позволь полюбопытствовать, имеются на это веские основания?   Конечно же, я прекрасно знал, что в этом мире совершенно точно присутствует могущественный и коварный Владыка Демонов… но вот говорить об этом вслух я, разумеется, не стал. Осторожно умолчав часть известной мне правды, я тем не менее изложил свои довольно стройные умозаключения, основываясь при этом исключительно на тех знаниях и наблюдениях, которые мне удалось получить непосредственно в этом мире.   - Ну, если выражаться совсем уж просто и незамысловато, то это, по сути, обычный метод исключения, - начал я свое объяснение. - Если предположить, что истинная причина всего этого - "что-то" неодушевленное, то да, какой-нибудь могущественный артефакт, оставшийся от древней, давно исчезнувшей сверхцивилизации, - это, на первый взгляд, кажется вполне вероятным и логичным вариантом. Например, можно представить, что в незапамятные времена для каких-нибудь своих бесконечных войн они создали специальный магический артефакт, способный в огромных количествах увеличивать изначальную численность различных магических зверей, но вот из-за какого-то серьезного и непредвиденного дефекта в сложной системе контроля над этими самыми зверями они в итоге начали совершенно аномально и неконтролируемо размножаться, в конце концов полностью поглотили всю эту незадачливую цивилизацию, сам артефакт при этом, конечно же, тоже сломался, но вот по какой-то совершенно нелепой случайности его основная часть, отвечающая непосредственно за процесс размножения, каким-то чудом снова самопроизвольно заработала… ну, или что-то в этом роде. - Ух ты, что это ты такое придумал! Звучит просто невероятно правдоподобно и даже как-то жутковато! - с неподдельным восхищением воскликнула Тиа. - Хм, признаться, я и сама, просто слушая это твое захватывающее предположение, уже почти было поверила в него, - задумчиво промолвила Амелия. - Но вот почему же, по-твоему, этот такой, казалось бы, логичный вариант все-таки отпадает при использовании метода исключения?   Тиа и Амелия с нескрываемым интересом и горящими от любопытства глазами жадно вслушивались в каждое мое слово, но я, к их явному сожалению, лишь слегка и немного виновато пожал плечами.   - Ну, видите ли, все это ведь изначально предполагает само существование некой "загадочной и могущественной древней цивилизации", не так ли? - пояснил я. - Чтобы такая высокоразвитая цивилизация не просто существовала в далеком прошлом, но еще и при этом зачем-то создала такой сложный и опасный магический артефакт для массового размножения магических зверей, - вот чтобы оба этих довольно специфических условия одновременно совпали, это, согласитесь, уже довольно сложно и маловероятно. Или, может быть, я просто чего-то важного не знаю, и на самом деле неопровержимые доказательства существования такой древней цивилизации уже где-то были официально найдены и подтверждены? - …Нет, к великому сожалению, я тоже никогда о таком не слышала, - немного разочарованно покачала головой Амелия. - Я, конечно, всего лишь мелкая и незнатная аристократка, так что я не могу полностью исключать такую вероятность, что самые высшие чины нашего королевства по каким-то своим соображениям просто скрывают от нас подобную важную информацию. - Да нет там ничего такого, уверяю вас, - с уверенностью возразил я. - Если бы существование такого могущественного артефакта было действительно неопровержимо подтверждено, то, я думаю, наши доблестные войска уже гораздо более активно и решительно вторгались бы в этот проклятый Драконий лес, чтобы как можно скорее заполучить его в свои руки. - Точно подмечено, - кивнула Тиа. - Если бы такая невероятно удивительная и полезная вещь действительно существовала, то даже одна лишь гипотетическая "вероятность ее существования" уже наверняка заставила бы всю нашу армию немедленно действовать. Ведь эти злобные магические звери действительно постоянно и очень агрессивно нападают на нас, и это неоспоримый факт.   На мой довольно логичный ответ Тиа лишь скучающе и немного разочарованно надула свои прелестные губки, а на лице Амелии отразилось легкое, едва заметное сожаление. Я и сам, признаться, очень люблю всякую там романтику и древние тайны, но настоящая романтика - это как раз то, что никак не связано с серой и скучной реальностью, именно поэтому она и является романтикой.   - М-м-м, значит, по-твоему, Эд-кун, вероятность того, что это "что-то" неодушевленное, значительно ниже, и поэтому, как следствие, ты склоняешься к тому, что это все-таки "кто-то" вполне разумный? - уточнила Амелия, внимательно глядя на меня. - Совершенно верно, именно так, - подтвердил я. - Вероятность существования какого-то сложного и непонятного артефакта, созданного чьими-то давно забытыми руками, на мой взгляд, гораздо ниже, чем, скажем, вероятность какой-нибудь внезапной и очень опасной мутации самих магических зверей. Например… ну да, тех же самых, казалось бы, безобидных слаймов. - Слаймов? - Амелия удивленно и немного недоверчиво склонила свою изящную голову набок.   Слайм - это такой довольно примитивный магический зверь, который, по сути, состоит из небольшого, но прочного круглого ядра, полностью окруженного толстым слоем полупрозрачной и вязкой слизистой массы. Уровень его интеллекта крайне низок, он практически всеяден и с одинаковым аппетитом поглощает все, что попадается ему на пути, поэтому он, конечно, может представлять определенную угрозу, если, например, по неосторожности упадет вам с высокого дерева прямо на голову, но вот целенаправленно на каких-либо живых существ он обычно не нападает и большую часть времени просто мирно питается какой-нибудь травой или чем-то подобным на земле, так что, в основном, на него никто особого внимания и не обращает.   - Ну, вы же знаете, слаймы ведь способны размножаться совершенно самостоятельно, простым делением, верно? - продолжал я развивать свою мысль. - То есть, по сути, они обладают уникальной способностью к полному и точному самовоспроизводству. А что, если вдруг представить, что какой-нибудь из этих слаймов подвергся аномальной и очень быстрой эволюции, и в результате его природная способность к самовоспроизводству многократно усилилась и вышла из-под контроля? Ведь само тело слайма - это, по сути, и есть его ядро. Что, если, например, такое эволюционировавшее ядро каким-то образом сможет проникнуть в тело обычного гоблина, и в результате на свет появится новый, ужасный вид - бесконечно и неконтролируемо размножающийся гоблин-слайм? Или если эта зараза сможет распространиться и на других, более опасных магических зверей… Представьте себе такого всепожирающего слаймового магического зверя, который будет пожирать абсолютно все сущее в этом мире и использовать полученные им питательные вещества для своего бесконечного и неудержимого размножения. И вот он, в вечных поисках все новой и новой добычи, постоянно и агрессивно нападает на нас… как вам такой, довольно мрачный, сценарий? - Это… это действительно ужасно и очень страшно, если задуматься, - с дрожью в голосе прошептала Амелия. - Но возможно ли такое вообще на самом деле? - Ну, вероятность этого, я думаю, далеко не нулевая, - пожал я плечами. - Мы, люди, ведь тоже, по сути, так и размножаемся: мужское семя попадает в женское чрево, там зарождается и развивается ребенок, и вот он так и растет. Так что сама мысль о том, что при наличии достаточного количества питательных веществ и некой генетической информации можно практически бесконечно порождать полноценное живое тело из какого-то одного куска плоти, - это, как мне кажется, все же гораздо более вероятно и правдоподобно, чем существование какого-то мифического и загадочного магического артефакта из глубокой древности. - М-м-м… - Амелия глубоко задумалась над моими словами, скрестив руки на груди и нахмурив брови.   Для только что наскоро и довольно небрежно придуманной мною прямо на ходу истории это действительно звучало на удивление правдоподобно и даже как-то пугающе логично, и я, признаться, и сам был немного удивлен результатом своих спонтанных размышлений. А что, если тот самый Владыка Демонов, который, по всем моим расчетам, совершенно точно должен где-то здесь существовать, на самом деле окажется каким-нибудь невероятно могущественным и разумным слаймовым человеком, похожим на меня… нет, ну, я его, конечно же, в любом случае одолею, но все же…   - У тебя, Эд, однако, на редкость богатое и живое воображение, должна признать, - с легкой улыбкой заметила Тиа. - Я вот, например, кроме как представить себе, что эти злобные магические звери просто так, сами по себе, как грибы после дождя, густо и часто выскакивают прямо из-под земли, больше ничего толкового и придумать не могу. - Выскакивают, говоришь… - я усмехнулся. - Ну, кто знает, может быть, истина на самом деле как раз настолько проста и банальна, как ты и говоришь. - Ха-ха, и не говори, - рассмеялась Амелия, и напряжение за столом немного спало.   Тиа, задумчиво ковыряя вилкой свою уже остывшую пасту, сказала это, и мы с Амелией невольно и дружно улыбнулись. Напряжение как раз удачно спало, и мы, быстро переключившись на другие, более легкие и приятные темы, весело и непринужденно провели остаток этого замечательного ужина.   ◆ ◆ ◆   Каждый божий день мы отчаянно сражались с нескончаемыми волнами наступающих магических зверей, а когда очередная битва наконец-то заканчивалась, мы шли в таверну, пили там вкусное, холодное пиво и до поздней ночи дурачились и горланили песни с боевыми товарищами, или же иногда Амелия снова приглашала нас к себе на ужин, и мы вели с ней долгие и интересные беседы… Это были, конечно, очень опасные, но в то же время и невероятно насыщенные, полные ярких эмоций дни. В итоге, так и не сумев найти какого-либо действительно эффективного и хитрого плана по выходу из сложившейся ситуации, время пролетело совершенно незаметно… Однако этот суровый и негостеприимный мир, увы, не был настолько добр и снисходителен, чтобы позволить такому опасному застою и неопределенности длиться вечно.   - …… - в таверне повисла гнетущая тишина.   Очередная кровопролитная битва закончилась, и мы сидели в нашей обычной, уже ставшей почти родной, таверне. Но хотя перед нами, как и всегда, стояли полные кружки с пивом, на наших лицах на этот раз не было и тени привычных веселых улыбок. Место того, кто обычно всегда первым и громче всех произносил свой коронный тост, сегодня, увы, сиротливо пустовало.   - …Черт! Ка-а-а! Вот это да, братцы! Да я же ради одной этой драгоценной кружки и живу на этом свете! - неожиданно громко, почти с вызовом воскликнул Джонатан. - Джонатан, ты…! - Томасон осекся на полуслове, его голос дрогнул.   Джонатан, один из наших самых старых и проверенных наемников, грубо и почти с вызовом схватил стоявшую перед ним тяжелую пивную кружку и срывающимся голосом произнес эти, казалось бы, неуместные сейчас слова. Томасон, другой наш боевой товарищ, с немым укором и болью посмотрел на него, но Джонатан лишь с глухим, тяжелым стуком с силой опустил свою кружку на стол.   - Да заткнитесь вы все! Кто-то… кто-то же должен это сказать, иначе мы так и будем сидеть тут и сопли размазывать, разве нет?! Я ведь тоже, мне тоже хреново от всего этого, но… - его голос сорвался. - …Прости, брат, - тихо прошептал Томасон, опустив голову. - Кхм. Гастор, старый ублюдок, ну как же ты так облажался… - с горечью пробормотал еще кто-то из наемников.   Лица всех присутствующих в таверне были одинаково мрачными и подавленными, а к аппетитно дымящейся на столах еде так никто и не притронулся.   Мы все это прекрасно понимали. Я, и все остальные здесь, мы все давно уже были к этому морально готовы. Сражаясь на этом проклятом "смертном рубеже", смерть не была чем-то из ряда вон выходящим или удивительным, скорее уж, наоборот, она была нашей постоянной и неотлучной спутницей, и именно поэтому нам здесь платили такое щедрое и кровавое вознаграждение.   Кто-то из нас сражался здесь ради денег. Кто-то - ради славы и почета. Кто-то - чтобы защитить своих близких и дорогих людей. А кто-то - просто ради того пьянящего, острого как бритва, ощущения смертельной опасности и азарта битвы. По самым разным и порой очень личным причинам мы все здесь сражались… и вот сегодня тот, кому просто чуть меньше повезло в этой беспощадной лотерее судьбы, выбыл из наших рядов навсегда. Просто самая обычная, рутинная и жестокая повседневность этого места на этот раз, увы, коснулась и нас.   - …Ну что ж, сколько ни грусти и ни убивайся, этим уже ничего не изменишь, - наконец нарушил я гнетущую тишину. - Мы должны жить дальше, и мы будем жить. Давайте просто веселиться и пить за него, как он всегда любил. А то ведь Гастор там, наверху, наверняка будет очень скучать без нашего шума и гама, как вы думаете? - Эд… а ведь ты прав, черт возьми! - оживился Джонатан. - А ну-ка, парни, давайте как следует пошумим и проводим этого старого дурака Гастора в последний путь так, как он того заслуживает - с честью и размахом! - Э-эй, сестренка-хозяйка! А ну-ка тащи нам сюда еще пива, да побольше, не жалей! Сегодня у нас поминки по Гастору, будем гулять до самого утра! - зычно прокричал Томасон. - Вы что, совсем охренели, твари?! Меня тут живьем хороните, что ли?! - неожиданно раздался знакомый, возмущенный голос от самого входа.   К нашему заметно оживившемуся и повеселевшему столу, шумно отдуваясь, подошел Гастор, только что закончивший какие-то свои неотложные дела. Он без лишних церемоний тяжело опустился на свое привычное, пустовавшее до этого место, одним мощным глотком осушил до дна поднесенный ему холодный эль и громко, с чувством заговорил:   - Ка-а-а! Вот это да, братцы! Да я же ради одной этой драгоценной кружки и живу на этом свете! - Хе-хе, вот это наш старина Гастор, таким мы тебя и любим! - радостно воскликнул Джонатан, облегченно выдыхая. - А то! Уж я-то, будьте уверены, до самой своей смерти не изменюсь, ни на йоту! - гордо заявил Гастор, ударив себя кулаком в грудь.   Гастор, громко и заразительно смеясь над словами своих верных товарищей, выглядел, однако, далеко не так, как обычно. На месте его правого плеча теперь зияла страшная, кровавая пустота - руки там больше не было.   - Но, как бы там ни было, умирать я все же пока не собираюсь, уж поверьте, - уже серьезнее добавил он. - Спасибо тебе, Эд, что спас мою шкуру. От души благодарю. - Да не бери ты это так близко к сердцу, старина, - отмахнулся я. - Да и если бы я тогда хоть немного побыстрее к тебе на помощь подоспел… - А вот этого как раз говорить не надо! - решительно перебил меня Гастор. - Я должен был там умереть, это факт, а отделался всего лишь одной рукой! Так что это же просто крупная, невероятная удача, разве нет? Благодарить тебя есть за что, а вот обижаться на тебя или упрекать - у меня и в мыслях такого нет, ни капельки! Ну, а если ты все же в знак своего запоздалого извинения захочешь угостить меня парой-тройкой кружечек доброго пива… - А вот в этом я тебе, пожалуй, категорически откажу, - тут же отрезал я с самым серьезным видом. - Ну вот, сразу же и отказал! Хоть бы для приличия немного подумал и поколебался, что ли! - картинно обиделся Гастор. - Ну что, Гастор, старина. Так ты все-таки и правда уходишь от нас? - уже тише и с грустью в голосе спросил Томасон, пока мы с Гастором как обычно препирались по пустякам.   Это был вопрос-подтверждение того, о чем сам Гастор говорил нам всем, едва только выйдя из лазарета.   - Да, ухожу, - кивнул Гастор, и его лицо на мгновение стало серьезным. - С такой вот культяпкой вместо руки на этом проклятом "смертном рубеже" мне теперь точно сражаться уже никак невозможно, это ясно как божий день. Вернусь в свою родную деревню, буду там местным деревенским охранником или что-то в этом роде. Уж с какими-нибудь там паршивыми гоблинами я и одной левой рукой как-нибудь справлюсь, я думаю. - Вот же ты дурень старый, если бы ты все свое немалое вознаграждение постоянно не тратил на выпивку да на продажных женщин, то давно бы уже мог себе и руку новую магией восстановить, и еще бы на безбедную старость осталось… - с укором вздохнул Джонатан. - Дурак ты, Джонатан, а не я! - горячо возразил Гастор. - Кто из нас знает, когда именно он помрет, так на кой черт тогда вообще деньги копить и откладывать на потом?! Все это ерунда, я всегда живу на полную катушку, ярко и коротко, и ни о чем не жалею!   На лице Гастора, громко смеющегося над этими своими словами, не было и тени сожаления или раскаяния. Ну, правда, и особого раскаяния в содеянном там тоже не наблюдалось, так что, по всей видимости, такова уж и была его нехитрая жизненная философия и кредо.   - Хаа, ну что ж, ладно уж, раз такое дело, так и быть, сегодня я тебя угощу, - наконец сдался я с притворным вздохом. - О, а ты это серьезно, Эд?! Неужели?! Э-эй, сестренка-хозяйка, а ну-ка быстро тащи нам сюда все пиво, какое только есть в этом вашем заведении, да поживее! - тут же взревел Гастор, вскакивая со своего места. - Ты что, совсем уже с ума сошел, старый пень?! Я же сказал, что угощаю только одной кружкой, не больше! - возмущенно рявкнул я. - Ну что ты, Эд, сегодня же мой последний день с вами, так что не будь таким уж непроходимым жмотом, ну пожалуйста! - взмолился Гастор с самой жалобной миной. - У тебя-то он, может, и последний, а вот мне здесь еще как-то жить и сводить концы с концами надо! Эй, хозяйка, этот последний заказ немедленно отменяется, слышишь! Даже если ты сейчас все это сюда притащишь, я за это точно ни гроша не заплачу, имей в виду! - Ну, раз уж сам Эд сегодня такой щедрый и угощает, то и я, пожалуй, тоже немного раскошелюсь… хозяйка, дайте-ка мне для нашего героя три жареных боба, не больше! - великодушно встрял Джонатан. - Тогда и я тоже немного поучаствую. Принесите-ка мне, пожалуйста, шашлык из самого лучшего мяса, штуки две… нет, пожалуй, одной будет вполне достаточно! - не менее щедро добавил Томасон. - Да вы что, парни, совсем уже меня за человека не считаете, что ли?! - Гастор был готов расплакаться от такой "щедрости". - Черт побери, ну ладно, Эд, так одна кружка, говоришь? Тогда слушай сюда, сестренка-хозяйка: неси-ка ты мне самое дорогое и выдержанное пиво, какое только есть в этом вашем паршивом заведении! Вкус мне совершенно не важен, понимаешь, главное, чтобы оно было самым-самым дорогим! - Ну хоть бы на прощание вкусное пиво себе заказал, а не эту бурду… - я лишь устало покачал головой, но на моем лице играла добрая усмешка.   Я с откровенной, нескрываемой усмешкой посмотрел на Гастора, с самым важным видом делающего этот свой дурацкий и совершенно нелепый заказ. Смерть или нет, но любое расставание - это всегда немного грустно. Мы все дружно и от души посмеялись над Гастором, который, едва только лизнув принесенную ему отвратительно крепкую и вонючую огненную воду, тут же страшно скривился, словно съел целый лимон, и так, под общий хохот и дружеские подначки, мы и попрощались с ним… И в нашей немного опустевшей и ставшей чуть тише повседневности мы снова и снова продолжали отчаянно сражаться за свою жизнь.