Придумать какой-нибудь гениальный, нестандартный способ победить неуловимого Владыку Демонов… Сказать это, конечно, было очень легко, а вот осуществить на деле - гораздо, гораздо сложнее. За каких-то несколько коротких дней хорошая, дельная идея вряд ли могла так просто появиться из ниоткуда, так что и сегодня, в очередной раз благополучно закончив свою опасную работу, я сидел в шумной таверне с боевыми товарищами, весело чокался тяжелыми пивными кружками и пил хмельное пиво.
- Ка-а-а! Вот это да, братцы! Да я же ради одной этой драгоценной кружки и живу на этом свете! - с чувством воскликнул Гастор, шумно отхлебнув из своей кружки.
- Гастор, старина, ты это серьезно каждый раз после боя говоришь, да? - не удержался я от вздоха, но в голосе моем не было упрека.
- Да не говори ты так, Эд, я вот, например, без этой коронной фразы Гастора уже и не чувствую, что день по-настоящему закончился, - добродушно встрял Джонатан, хлопнув Гастора по спине.
- И я, и я! - поддакнул Томасон. - Как-то сразу… ну, типа, сегодня тоже все благополучно закончилось, и на душе сразу так спокойно и хорошо становится, понимаешь?
- Ну что, парни, вы меня так сильно любите, что ли? Тогда уж могли бы и кружечкой-другой доброго пива угостить своего героя… - Гастор хитро прищурился.
- А вот в этом мы тебе, пожалуй, откажем! - хором, почти идеально синхронно ответили мы.
Гастор демонстративно, картинно скривился, услышав наш дружный ответ, но это было лишь на одно короткое мгновение. Тут же он громко, от души расхохотался и одним большим глотком осушил свою кружку хмельного эля, и его мгновенно раскрасневшееся от выпитого лицо тут же снова стало добродушным и совершенно счастливым.
Так мы, как и обычно, с удовольствием наслаждались простой, но сытной едой и хмельными напитками, громко травили соленые солдатские байки и похабные анекдоты, как вдруг совершенно неожиданно сзади ко мне подошел весьма необычный и совсем нежданный гость.
- Хм, весьма весело тут у вас, я смотрю, - раздался мелодичный, но властный голос за моей спиной.
- О, девчонка… то есть, я хотел сказать, командир?! - вырвалось у Гастора, и он тут же поперхнулся пивом.
- А?! Какие такие важные дела могут быть у столь важного и знатного рыцарского командира в такой паршивой, захудалой забегаловке, а? - с пьяной прямотой спросил кто-то из изрядно подвыпивших наемников.
Хотя речь этих подвыпивших гуляк была довольно грубой и бесцеремонной, они вовсе не пытались как-то съязвить или оскорбить ее, просто их порядком опьяненный разум уже не мог контролировать поток мыслей и выплескивал первые пришедшие на ум вопросы наружу. Упомянутая ими женщина-рыцарь, по всей видимости, прекрасно это понимала, и на ее строгом, но красивом лице отражалась не злость или раздражение, а лишь легкая, немного усталая кривая усмешка.
- Я, вообще-то, формально не являюсь вашим непосредственным командиром… Ах, да, чуть не забыла. Я сегодня пришла сюда по одному делу: до меня дошли слухи, что один недавно прибывший в наши ряды новичок уже успел отлично себя проявить и совершить несколько славных подвигов, так вот, я хотела бы с ним немного поговорить с глазу на глаз.
- Чего-о? Так это что, самого Эда выбрали, что ли?! - возмущенно взревел Джонатан. - Черт побери, ну почему такие хиляки и заморыши всегда пользуются такой бешеной популярностью у баб, а?!
- Эй, Эд, братан, я твоей Тие-тян, конечно, ничего не скажу, ты уж не сомневайся, так что потом обязательно в подробностях расскажешь, как там все прошло, ладно? - заговорщицки подмигнул мне Томасон.
- Уважаемый командир! А я вот тоже, между прочим, вроде бы довольно усердно стараюсь и неплохо сражаюсь, так почему же мне никакой особой награды или поощрения не полагается, а?! - обиженно встрял еще кто-то из наемников.
- Парни, вы это серьезно, хватит уже нести всякую чушь… - я устало потер переносицу. - Простите, уважаемая. Я их потом всех обязательно как следует отлуплю за такие вольности.
- Ха-ха-ха, не стоит так беспокоиться, право слово, - отмахнулась Амелия, и в ее глазах блеснули веселые искорки. - Да, я действительно рыцарь и даже аристократка, но я, уверяю вас, не настолько бестактна и глупа, чтобы кичиться своим высоким положением в таком простом и душевном месте. Я, кстати, как раз заказала для нас столик в одном весьма неплохом заведении неподалеку, не хотите ли вы составить мне компанию за ужином?
- Благодарю вас за столь щедрое предложение, я с удовольствием принимаю его.
И сегодня, в очередной раз нарочито проигнорировав громкий и довольно пошлый гомон этих неисправимых дураков за своей спиной, я вместе с прекрасной женщиной-рыцарем покинул шумную таверну. Однако, едва мы вышли из заведения на свежий вечерний воздух, мы тут же остановились, и она снова заговорила со мной, ее голос звучал мягко и немного застенчиво.
- Да, кстати, я тут подумала, что хотела бы пригласить на наш ужин еще одного очень интересного человека, ты случайно не будешь против?
- Еще одного? Лично я совершенно не против, но кого именно вы имеете в виду?
- Хм, дело в том, что кроме тебя, в тот же самый день к нам присоединилась еще одна весьма примечательная и талантливая женщина, которая тоже уже успела отлично себя проявить в бою. Кажется, она эльфийская заклинательница духов, если я не ошибаюсь…
- А-а, вы, случайно, сейчас не о моей подруге Тие говорите? Если это так, то это не просто моя подруга, а мой верный боевой товарищ… вернее, мы вместе прошли через многое и уже давно путешествуем по этому миру плечом к плечу, так что с этим никаких проблем быть не должно.
- Ну, вот как? Какое однако удивительное совпадение… хотя нет, если твой боевой товарищ полностью соответствует твоему собственному высокому уровню мастерства и способностей, то вполне логично предположить, что и он тоже должен быть весьма силен и опытен. В таком случае, давай тогда пригласим и твою подругу Тию-кун тоже, и славно поужинаем все вместе, втроем.
- Я вас понял. Моя Тиа, наверное, сейчас как раз выпивает где-нибудь с нашими тыловиками… скорее всего, вон в той большой и шумной таверне на углу, если я не ошибаюсь.
- Хм, что ж, тогда давай сходим и проверим.
Она согласно кивнула на мои слова, и мы, легко и быстро найдя всегда заметную Тию в указанной мною таверне, уже втроем последовали за гостеприимной Амелией в явно дорогой и фешенебельный ресторан, где нас тут же с почетом проводили в отдельную, уютную комнату. Когда все наконец-то удобно расселись за накрытым столом, она снова официально представилась нам.
- Итак, позвольте мне представиться вам еще раз, уже в более формальной обстановке. Я Амелия Карлтон, с честью служу в третьем боевом отряде гарнизона города Драсдон Королевства Левердед.
- Госпожа Карлтон, значит, - я вежливо кивнул. - Очень приятно. А я просто Эд, обычный вольный наемник.
- А я Луналития, но для друзей просто Тиа, - с очаровательной улыбкой добавила моя спутница. - И я, так же как и Эд, простая вольная наемница.
- Эд-кун и Луналития-кун, значит, - Амелия тепло улыбнулась нам обоим. - Очень приятно познакомиться с вами. Ах, да, на всяких там официальных мероприятиях и приемах - это, конечно, обязательно, но вот в такой обычной, непринужденной обстановке совсем не нужно так официально добавлять "госпожа" к моему имени. Можете просто звать меня Амелия.
- Эм, а вы уверены, что так можно? - с сомнением переспросила Тиа. - Ведь обращаться к столь знатной аристократке просто по имени - это, наверное, очень невежливо и даже дерзко, разве нет?
- А-а, нет, что вы, я имела в виду немного другое: совсем не нужно так официально обращаться ко мне по фамилии, простого "Амелия-сан" будет вполне достаточно… - Амелия выглядела немного смущенной нашей прямотой.
- О-о-о, ну да, теперь понятно, конечно! - спохватился я, чувствуя себя немного неловко. - Простите великодушно за нашу бестактность.
Я искренне и смущенно поклонился слегка смутившейся, но все еще улыбающейся Амелии. А Тиа тем временем посмотрела на меня с выражением явного, хотя и добродушного, укора на своем прелестном личике.
- Ну что ты опять творишь, Эд, право слово… - прошептала она мне на ухо. - Ах, да, меня тоже, если хотите, можете просто звать Тиа. Очень приятно познакомиться с вами, Амелия-сан.
- Да, и мне тоже очень приятно, Тиа, - кивнула Амелия, и ее улыбка стала еще теплее.
Так или иначе, официальные приветствия наконец-то прошли довольно мирно и непринужденно, и мы, оживленно болтая о всякой всячине, с удовольствием принялись за изысканный ужин. Нас, конечно же, подробно расспрашивали о наших недавних успехах на поле боя, о месте нашего рождения, о прошлом и о том, как мы вообще оказались в этом суровом городе, но все эти щекотливые моменты были нами заранее тщательно продуманы и отрепетированы, так что никаких особых проблем с ответами у нас не возникло. Мы с Тией отвечали на все вопросы довольно уклончиво и обтекаемо, а сама Амелия, по всей видимости, и не собиралась слишком уж глубоко копать и допытываться до всех подробностей, ей это было не особо интересно, так что наш разговор шел довольно оживленно и непринужденно, и темы одна за другой сменяли друг друга, словно в калейдоскопе.
- Кстати, Эд-кун, я давно хотела у тебя кое-что спросить, - неожиданно сказала Амелия, отложив вилку. - Ты ведь сражаешься здесь, в Драсдоне, уже целую неделю, так вот, не заметил ли ты за это время чего-нибудь особенно странного или необычного в здешних боях?
- Странного, вы говорите? А вы спрашиваете меня об этом с какой-то определенной целью, если не секрет?
- Хм, да, пожалуй, что так. Видишь ли, я с тех самых пор, как мне исполнилось восемнадцать лет и я стала полноправным рыцарем, вот уже целых семь долгих лет безвыездно сражаюсь в этом городе-крепости. То есть, иными словами, я совершенно не знаю, как на самом деле обстоят дела с битвами в других местах этого мира. Но раз уж ты опытный наемник, то у тебя, должно быть, уже имеется весьма богатый и разнообразный опыт многочисленных столкновений с различными магическими зверями во внутренних, более спокойных землях нашего королевства, верно? Вот мне и стало очень интересно, есть ли какая-нибудь существенная разница в поведении и тактике магических зверей здесь, на границе, и там, в глубине страны.
- А-а, так вот оно что, теперь понятно, - кивнул я. - Ну, в таком случае, самое главное и разительное отличие - это, пожалуй, невероятная, просто поражающая воображение частота их нападений. Во внутренних землях, то есть, практически везде, кроме этого Богом забытого места, нет и никогда не было таких частых, регулярных и при этом еще и невероятно массовых атак магических зверей. Магические звери ведь тоже, по сути, самые обычные живые существа, им, как и всем, нужно определенное время, чтобы размножаться и восстанавливать свою численность, да и пища им тоже постоянно необходима для выживания, так что то, что они здесь, полностью игнорируя все эти естественные законы природы, практически ежедневно нападают на город огромными полчищами, - это, конечно же, вызывает огромное, просто колоссальное недоумение и множество вопросов.
- Хм, это действительно так, ты совершенно прав, - задумчиво кивнула Амелия, ее красивое лицо омрачилось. - Абсолютно все здесь считают это какой-то необъяснимой и зловещей аномалией, и для выяснения истинных причин этого явления в этот проклятый Драконий лес уже неоднократно отправлялись целые исследовательские отряды, но, увы, пока все их попытки были совершенно безуспешны. Ну, если подумать, то при таком невероятном, просто неиссякаемом количестве этих злобных магических зверей, наверное, действительно очень трудно сделать даже сто шагов вглубь этого леса, не рискуя быть немедленно разорванным на куски, так что, можно сказать, это в какой-то степени даже неизбежно…
Я лишь согласно и мрачно кивнул в ответ хмурящейся Амелии. Да, действительно, надолго задерживаться в самой гуще практически неиссякаемых, вечно пополняющихся полчищ кровожадных магических зверей и при этом еще и пытаться искать там что-то совершенно непонятное, что, может быть, существует, а может, и нет… такой невероятный клубок сплошных неопределенностей и опасностей, естественно, не мог принести никаких положительных результатов.
- А еще, да, вот что я заметил. Наверное, здешние магические звери почему-то всегда возрождаются строго в одном и том же определенном месте и, что самое интересное, практически в одно и то же, заранее известное им время, верно? - как бы невзначай добавил я.
- ……Что? - лицо Амелии мгновенно стало суровым и напряженным от моих, казалось бы, небрежно брошенных слов.
- Что именно вы имеете в виду под этим? И почему вы вообще так думаете? - ее голос прозвучал резко и требовательно.
- Ну, это, конечно, всего лишь мое скромное предположение, но я почти уверен, что когда их силы здесь почти полностью уничтожают, они, по всей вероятности, тут же возрождаются где-то очень глубоко в самом сердце этого непроходимого леса. По крайней мере, если бы они так же массово появлялись где-нибудь поближе, там, где регулярно проходят наши дозорные, это давно бы уже все заметили и приняли соответствующие меры.
- …Да, пожалуй, в этом есть своя логика. Пожалуйста, продолжайте, мне очень интересно, - Амелия нетерпеливо кивнула.
- И вот, как только они снова возрождаются в этой таинственной глубине леса, эти магические звери, я так думаю, сразу же, без малейшего промедления, начинают свое движение прямо сюда, к нашему городу. Но ведь магические звери, хоть мы и называем их всех одним общим словом, на самом деле очень сильно различаются между собой по скорости своего передвижения, верно? Например, такие огромные и неповоротливые твари, как огры и тролли, конечно, довольно крупные и сильные, но при этом они очень медлительные, а вот всякие там волки и кабаны, наоборот, способны почти мгновенно, как ветер, пробежать через весь этот густой лес и уже через короткое время оказаться прямо у стен нашего города. Именно поэтому, как мне кажется, в основном их атаки и бывают самыми частыми и неожиданными. И вот, когда их силы здесь снова почти полностью уничтожают, они опять возрождаются в той же самой таинственной глубине леса и снова устремляются сюда, но вот по пути они иногда догоняют или, наоборот, даже обгоняют тех же самых медлительных огров, и вот как раз в зависимости от этого случайного момента и меняется основной боевой состав того вражеского отряда, который в итоге и добирается до стен нашего многострадального города.
- Это… это весьма и весьма интересное и неожиданное мнение, должна признаться, - Амелия задумчиво потерла подбородок. - Но если все это действительно правда, то тогда…
- То тогда, если мы сможем достаточно тщательно и точно замерить время от момента полного уничтожения каждого отдельного вида этих магических зверей до их следующего, неминуемого нападения, то мы, чисто теоретически, сможем заранее, с довольно высокой точностью предсказывать, когда и какие именно магические звери снова нападут на наш город… возможно, конечно. Хотя, с другой стороны, всегда существует довольно высокая вероятность того, что этим нашим знанием могут коварно воспользоваться и против нас самих, так что излишне слепо доверять этому методу, пожалуй, все же не стоит.
Амелия с очень серьезным, почти непроницаемым выражением лица буравила меня своим пристальным взглядом, пока я с самым невозмутимым видом картинно осушал свою тяжелую пивную кружку до последней капли.
Обновлено: 19.01.2026