Глава 145 — 144. Сквернословие и дурной характер не всегда совпадают

Перед моими глазами, словно саранча, надвигалась несметная, ревущая туча магических зверей. Рыжеволосая женщина-рыцарь, на вид лет двадцати пяти, не больше, стоявшая на высокой городской стене, без тени страха или сомнения взмахнула своим сверкающим мечом и громогласно отдала приказ:   - Лучники, огонь!   По этой четкой команде с неприступной стены на врага обрушился смертоносный град острых стрел. Они вонзились в плотную толпу магических зверей, безжалостно сразив сотни тех, что неосторожно шли впереди, но такое, казалось бы, серьезное препятствие нисколько не остановило их яростный, неумолимый натиск. Безжалостно растоптав своих мертвых… или еще агонизирующих товарищей, магические звери с ревом устремились к беззащитному городу.   - Следующие! Маги, пли! - снова раздался ее властный голос.   По этой новой команде в гуще магических зверей один за другим расцвели ослепительные, смертоносные цветы огненной, громовой, ветряной и ледяной атакующей магии. Оглушительные, яростные взрывы и отвратительные кровавые брызги разлетались во все стороны, и лишь тогда, наконец-то, бешеный натиск магических зверей заметно ослаб.   Однако он лишь ослаб, но, увы, не прекратился окончательно. Первыми до самой стены умудрились добраться самые проворные и юркие четвероногие магические звери, вроде свирепых волков и клыкастых кабанов, каким-то чудом сумевшие проскользнуть мимо смертоносного дождя стрел и разрушительных заклинаний.   Высокая каменная стена гордо возвышалась на целых пять метров, и обычному человеку без длинной лестницы на нее было бы никак не взобраться, но для магических зверей с их невероятными физическими способностями это была сущая мелочь. Конечно, не одним гигантским прыжком, но, ловко зацепившись острыми когтями за малейшие выступы и щели в камне, они довольно легко и быстро взбирались наверх.   Что же делать в такой отчаянной ситуации? Ответ был очевиден и прост. Именно для того, чтобы любой ценой предотвратить это… мы и были здесь.   - Уо-ра-а-а! - мой боевой клич разорвал воздух.   С этим яростным кличем я взмахнул своим верным мечом, и голова огромного серого волка, только что пытавшегося вцепиться мне клыками в горло, с глухим стуком отлетела далеко в сторону. Оскалившаяся в предсмертной агонии окровавленная пасть чудовища пронеслась буквально в сантиметре от моего лица, но обращать внимание на такие незначительные мелочи у меня сейчас совершенно не было времени.   - Су-у-у… Ха-а-а! - я дышал глубоко и ровно.   На глубоком вдохе я плавно возвращал меч в исходное положение, на резком выдохе - наносил сокрушительный удар. Идеально синхронизируя свое дыхание с каждым движением налитого силой клинка и описывая им широкие, смертоносные дуги, я без малейшей остановки и передышки продолжал рубить одного врага за другим - это был абсолютно необходимый, жизненно важный навык для любого мечника, вынужденного в гордом одиночестве сражаться с целой ордой яростных противников.   - О, а ты неплохо идешь, новичок! - раздался хриплый, но ободряющий голос одного из старших товарищей, отчаянно сражавшегося метрах в десяти от меня. - Не зря же ты добровольно вызвался на этот проклятый "смертный рубеж", а? - Еще бы! - ответил я, злобно и самоуверенно ухмыльнувшись ему в ответ.   Кроме меня, на этом так называемом "смертном рубеже" - месте у самой стены, где легче всего было сложить свою буйную голову и где любой прорыв врага означал бы, что он тут же заберется на стену и доберется до беззащитных тыловых отрядов и мирных жителей города, - было расставлено еще несколько десятков отчаянных воинов, и каждый из них сражался так, словно уже давно привык к этой ежедневной кровавой мясорубке.   На самом деле, это и была суровая, неприглядная повседневность этого осажденного города. Бесконечные, ревущие полчища магических зверей, неустанно наступающие из зловещего Драконьего леса, что раскинулся далеко на западе, и их постоянное, изматывающее отражение - вот в чем, по сути, и заключался главный смысл существования этого многострадального города, и именно потому, что все эти бесчисленные отражения атак до сих пор были успешными, город все еще гордо стоял, не сдаваясь врагу.   Город-крепость Драсдон. Одна из семи легендарных крепостей, что несокрушимой стеной разделяли хрупкий мир людей и дикий, необузданный мир магических зверей в этом суровом мире.   ◆ ◆ ◆   - Ну что ж, парни, за нашу сегодняшнюю нелегкую победу! До дна! - За победу! Ура! - хором отозвались остальные.   Закончив очередную ожесточенную, кровопролитную битву и наконец-то вернувшись в относительно безопасный город, я в шумной, прокуренной таверне весело чокался тяжелыми пивными кружками с такими же, как я, простыми рубаками, которых вполне можно было бы назвать моими боевыми сослуживцами. В глиняных кружках был сильно разбавленный, дешевый эль, но, о чудо, он был просто ледяным и для моего разгоряченного тяжелым боем тела казался нектаром богов, невероятно вкусным и освежающим.   - Ка-а-а! Вот это кайф, братцы! Да я ради одной этой кружки и живу на этом свете! - с чувством воскликнул Гастор, шумно отхлебнув из своей кружки. - Хех, Гастор, старина, а ты ведь всегда это говоришь после каждой заварушки, - усмехнулся Томасон, хлопнув его по плечу. - А то! Я, в отличие от некоторых здесь присутствующих, своим принципам не изменяю! А ты что, опять к какой-нибудь новой девке приударил, а, Томасон? - Гастор хитро подмигнул. - Ух ты, Томасон, негодяй, ты опять за старое?! И кто же на этот раз стал твоей несчастной жертвой, а?! - с неподдельным любопытством спросил Джонатан, наклонившись к нему поближе. - Да так, одна смазливая официантка из таверны, что через три дома отсюда. Ну, помните, та, с такими огро-о-омными… кхм, достоинствами, - Томасон многозначительно развел руками. - А-а, так вот оно что! Так вот почему мы сегодня празднуем победу именно здесь, а не в нашей любимой "Дырявой бочке"! Какого черта мы все должны страдать из-за твоих амурных похождений, Томасон?! Там такое обалденное мясное рагу готовили, пальчики оближешь… - с досадой простонал кто-то из наемников. - Да заткнись ты уже! Моему священному клинку, чтобы его как следует и с чувством зажать, просто необходимы большие, упругие холмы! - гордо заявил Томасон, хлопнув себя по груди. - Скорее уж, твоему ненасытному половому мечу, - не удержался я от ехидного замечания.   Сидящие за длинным дубовым столом мужчины наперебой травили соленые солдатские байки и похабные анекдоты. Это делалось не просто так, а чтобы хоть немного залечить ноющие душевные и кровоточащие телесные раны, чтобы попытаться развеять липкий, леденящий страх смерти, чтобы от всего сердца выразить искреннюю благодарность судьбе за то, что они все еще живы, и, конечно же, чтобы набраться немного сил и куража для завтрашней, неминуемой битвы… то есть, все это было абсолютно, жизненно необходимо.   Значит, и мне, по идее, очень хотелось бы поскорее присоединиться к их незамысловатому веселью, но, увы, была одна веская причина, по которой я пока не мог этого сделать. И эта самая причина сейчас как раз уверенно и неотвратимо приближалась ко мне со спины.   - Ого, как вы все тут веселитесь, я смотрю, - заметила Тиа, подходя к нашему столу, и ее голос прозвучал, как музыка. - О, девчонка! Эй, парни, смотрите, сама эльфийская принцесса пожаловала, чтобы лично благословить нас, героев, на новые ратные подвиги! - зычно провозгласил Гастор, вскакивая со своего места. - Твоя магия сегодня тоже была просто на высоте, несравненная Тиа-тян! Иди скорее сюда, выпьем вместе за нашу победу! - подхватил другой наемник, протягивая ей свою кружку. - Тиа-тя-я-ян! Ну почему ты все время только с этим Эдом возишься, удели и мне, старому вояке, хоть немного своего драгоценного внимания! Я же куплю тебе все, что твоя прелестная душенька только пожелает, клянусь бородой моей бабушки! - заискивающе пропел третий. - Дурак ты старый, ты сначала свои многочисленные долги местным шлюхам выплати до последней монеты, а потом уже такие щедрые обещания раздавай! А как насчет меня, а, красавица? Если ты согласишься немного покрутить своей маленькой, аппетитной попкой прямо на мне, я тебе за это сколько угодно заплачу… Хэгх?! Его похабную речь прервал мой увесистый удар. - Заткни свой вонючий рот до самой смерти, ублюдок! - рявкнул я, отвесив ему такую увесистую оплеуху, что он чуть не свалился со скамьи.   Ударенный мной дурак, жалобно потирая мгновенно покрасневшую щеку, посмотрел на меня с нескрываемой обидой и злостью, но мне на это было глубоко наплевать.   К слову, сама Тиа на всю эту довольно грубую и бесцеремонную перепалку лишь слегка криво усмехалась. Поначалу ее, конечно, сильно смущали и даже шокировали слишком уж откровенные и бесцеремонные дурацкие высказывания этих неотесанных мужланов, но всего за три дня, проведенных в их компании, она, к добру это или к худу, кажется, уже успела ко всему привыкнуть.   - Ну, что стряслось, Тиа? У тебя какое-то срочное дело ко мне? - спросил я, стараясь говорить как можно спокойнее. - Да, я хотела бы с тобой кое-что важное обсудить… наедине, - ответила она, многозначительно посмотрев на развеселившуюся компанию. - Понятно. Ну что ж, тогда, наверное, возвращаемся в нашу гостиницу?   Ответив Тие, я одним большим глотком осушил свою кружку и решительно поднялся со своего места. Лихо и нарочито проигнорировав доносившиеся нам в спину дружные и довольно пошлые подначки от моих собутыльников, я по дороге прикупил у уличного торговца кое-какой нехитрой, но сытной еды, и мы с Тией вскоре благополучно вернулись в свою скромную комнату в местной гостинице.   - Фух, ну и денек, - выдохнул я, стягивая сапоги. - Ты в порядке, Тиа? Эти парни, конечно, в душе не плохие, но сколько им ни говори, их поганые, грязные языки никак не исправить. - Хе-хе, да ничего страшного, право слово, - отмахнулась Тиа, легкомысленно пожав плечами. - Я уже почти привыкла к их выходкам, и на самом деле они не кажутся такими уж злыми, просто грубоватые. А, но вот того наглеца, который сегодня утром пытался тайком потрогать меня за задницу, я все-таки хорошенько пнула сапогом по самому больному месту. - О-о-о, вот это действительно страшно, - я преувеличенно содрогнулся, стараясь скрыть улыбку.   Я нарочито, преувеличенно испугался, глядя на озорно и немного хищно улыбающуюся Тию. Мы переглянулись на мгновение, а затем дружно рассмеялись, и напряжение последних часов немного спало. Усевшись за небольшой стол с только что купленной и разложенной на нем едой, мы наконец-то начали серьезный разговор.   - И все-таки, они действительно просто постоянно, без передышки атакуют, эти проклятые магические звери, - задумчиво заметила Тиа, откусывая кусок жареного мяса. - Да уж, это точно, - мрачно согласился я.   Этот многострадальный город-крепость практически ежедневно, а то и по нескольку раз в день, подвергался яростным и массированным нападениям кровожадных магических зверей. Иногда это случалось всего один раз в день, но бывало и два, и даже три раза, а в зависимости от вида атакующих магических зверей, порой случалось и так, что следующая, еще более мощная атака начиналась до того, как защитникам удавалось полностью справиться с предыдущей волной, так что по-настоящему спокойных, мирных моментов здесь не было вовсе, ни днем, ни ночью.   Казалось, кто-то из местных смельчаков уже неоднократно пытался выяснить, откуда же, черт возьми, берется такое невероятное, просто неиссякаемое количество этих злобных магических зверей, но я ни разу не слышал, чтобы на этот животрепещущий вопрос был получен хоть какой-то вразумительный ответ. Не слышал, но интуиция подсказывала мне…   - Это ведь, наверное, все из-за этого проклятого Владыки Демонов, да? - тихо спросила Тиа, ее голос был полон нескрываемой тревоги. - Ну, с вероятностью девяносто девять и девять десятых процента - да.   Такое невероятное, совершенно аномальное явление могло быть вызвано только вмешательством могущественной и зловещей силы самого Владыки Демонов. Но, увы, в этом мире о реальном существовании Владыки Демонов, похоже, никто даже не догадывался, поэтому никто из местных мудрецов или военачальников так и не мог прийти к единственно верному выводу. Возможно, среди простого люда и ходили какие-то смутные, туманные слухи о некой таинственной причине всех этих бед, но, с другой стороны, это, пожалуй, и был самый настоящий предел их нынешних догадок и предположений.   - Значит, если мы каким-то чудом сумеем победить этого неуловимого Владыку Демонов, то и все эти бесконечные нападения сразу же прекратятся? - с надеждой в голосе спросила Тиа. - Наверное, да.   В отличие от тех жутких куронури из мира Ваффла, магические звери этого конкретного мира были для нас с Тией вполне обычными и даже в чем-то привычными тварями. То есть, по всей видимости, сам Владыка Демонов не столько лично порождал всех этих магических зверей из ничего, сколько каким-то образом коварно воздействовал на них, заставляя их аномально, с чудовищной скоростью размножаться.   В таком непростом случае, победив неуловимого Владыку Демонов, можно было бы наверняка предотвратить это неестественное, аномальное размножение магических зверей, но вот сами магические звери, к сожалению, никуда бы не исчезли. Тем не менее, даже в этом случае нападения такого невероятного, сокрушительного масштаба, скорее всего, сразу же прекратились бы, так что в городе и его окрестностях стало бы гораздо, неизмеримо безопаснее, это было совершенно точно и не подлежало никакому сомнению.   - Значит, вся проблема только в… - Ага, - мрачно кивнул я, догадываясь, что она хочет сказать. - В том, как, черт возьми, нам победить этого неуловимого и, скорее всего, невероятно могущественного Владыку Демонов.   Я с хмурым, сосредоточенным видом откусил огромный кусок от аппетитного мясного шашлыка и одним большим глотком запил его теплым элем из своей походной кружки… к огромному сожалению, на этот раз эль был не ледяным, а совершенно обычным, комнатной температуры.   Бесконечно, словно из рога изобилия, появляющиеся магические звери, сквозь плотные ряды которых нам каким-то чудом нужно было прорваться, чтобы в итоге победить самого Владыку Демонов, коварно скрывающегося где-то в непроглядной глубине этого зловещего леса. Простая, на первый взгляд, но оттого и невероятно сложная, почти невыполнимая задача, единственно верного решения которой я сегодня, увы, так и не смог найти.