- И на этот раз как-то справились… - выдохнул я, устало опустившись на землю.
Закончив ожесточенную битву, мы медленно брели к выходу из мрачного леса. На моей спине все еще мирно спал Аэрс, а Тиа, взяв на себя роль дозорного, напряженно и зорко осматривала окрестности, но пока что, к счастью, никаких признаков нападения магических зверей или кого-то еще не наблюдалось.
Ну, даже если Владыка Демонов и мертв, сила духов вернется в эти оскверненные земли лишь через несколько долгих недель, а то и месяцев, так что царившее вокруг затишье было вполне ожидаемым.
- Аэрс был просто великолепен, да? - заметила Тиа, ее голос был полон восхищения.
- Ага, - согласился я. - Я прекрасно понимал, что он идет нам на помощь, но все равно по коже пробежали ледяные мурашки от его мощи.
Если бы он тогда рубанул меня своим сияющим клинком, я бы, может, тоже обратился в пыль и умер… да нет, конечно, ерунда какая. Если бы я так легко умирал от подобного, то какое-то всемогущее божество не разделило бы меня на сто одну часть и не заточило бы в этих бесконечных, чуждых мирах.
- Аха-ха… - весело рассмеялась Тиа. - Ах, да, чуть не забыла! В этот раз добил его Аэрс, а не ты, Эд. Тебе удалось забрать себе силу Владыки Демонов?
- М? Да, все в полном порядке, - ответил я, сжимая и разжимая кулак, проверяя вернувшиеся ощущения.
Навыки изгнания уже были доступны, и мне даже показалось, что их сила немного возросла.
- Наверное, условие для сбора силы - чтобы Владыка Демонов умер, пока он каким-то образом связан со мной, а? - задумчиво протянул я.
- А? То есть тебе, Эд, теперь каждый раз придется специально попадаться Владыке Демонов и истошно кричать "Гуа-а-а!"? - с неподдельным удивлением спросила Тиа.
- Это… Нет, ну должен же быть какой-то способ получше, наверное, - пробормотал я, чувствуя, как краска заливает щеки.
- Хе-хе, точно, - хитро усмехнулась Тиа. - Думаю, тебе стоит хорошенько об этом подумать, а то? Ведь каждый раз попадаться Владыке Демонов и смиренно ждать, пока Герой тебя спасет, - это прямо как какая-нибудь беспомощная принцесса из старой сказки.
- Кх… Н-ничего подобного! - возмущенно пробормотал я, стараясь скрыть смущение.
Тиа звонко хихикала, а я лишь сумел выдавить из себя кривую усмешку. Да, надо будет серьезно подумать над этим. Как бы сделать так, чтобы простое прикосновение не запечатывало мою силу… хорошо бы где-нибудь как следует потренироваться.
Так, непринужденно болтая о всяких пустяках, мы благополучно добрались до города, из которого и начали наше опасное путешествие. Аэрс все никак не приходил в себя, и мы уже начали подумывать, не отвезти ли его в церковь ближайшего большого города, если он так и будет спать. Однако на следующее утро он проснулся как ни в чем не бывало, и проблема разрешилась сама собой.
Правда, Аэрс очень смутно помнил события, произошедшие с момента его пробуждения как Героя до потери сознания, и сколько бы мы с Тией ни объясняли ему, что "ты пробудил какую-то невероятную, божественную силу и победил ужасного врага, осквернявшего священное Дерево Духов", он, похоже, так ничего толком и не понял, лишь растерянно хлопал глазами.
Но, осознавал он это или нет, факты оставались упрямыми фактами. Когда мы втроем вернулись в деревню эльфов, чтобы лично проверить состояние Дерева Духов, нас встретила восторженная толпа эльфов, наперебой приветствовавших юного героя.
Пройдя сквозь живой коридор из людей, наперебой выражавших свою искреннюю благодарность, нас провели в то же самое просторное место для собраний, которое мы посетили в наш первый день. Однако на этот раз внутри собралось еще больше народу, а на лице величественного старейшины деревни сияла нескрываемая, лучезарная радость.
- С возвращением! - торжественно произнес он, его голос эхом разнесся по залу. - Госпожа Луналития, господин Эд. Благодаря вашей неоценимой помощи Дерево Духов полностью вернулось в свое первоначальное, цветущее состояние. Обещанную награду я передам вам несколько позже, а пока примите нашу самую сердечную, идущую от самого сердца благодарность. И ты, Эль'Аэрс. Кто бы мог подумать, что ты, едва покинув родную деревню, в мгновение ока станешь таким доблестным воином и спасешь наше священное Дерево Духов… Для меня, как для старейшины, нет большей радости и гордости. Ты - истинная гордость нашей деревни. Великое, поистине великое дело совершил ты, Герой Эль'Аэрс!
- Благодарю вас, господин старейшина, - сказал я, склоняя голову.
- Спасибо, - с улыбкой поблагодарила Тиа.
- А, спасибо… вам?, - неуверенно пробормотал Аэрс, все еще выглядя немного потерянным.
Мы с Тией вежливо поблагодарили и склонили головы, а Аэрс выглядел несколько растерянным и смущенным. Глядя на него, старейшина добродушно усмехнулся.
- Что с тобой, Эль'Аэрс? Почему у тебя такое озадаченное лицо?
- Эм, я, кажется, уже много раз пытался объяснить, но у меня совсем нет ощущения, что это именно я его победил… Меня как будто хвалят за то, чего я на самом деле не делал, и мне от этого как-то очень не по себе, - признался Аэрс, теребя край своей туники.
- Хм. Вот как он говорит, господин Эд? - старейшина вопросительно посмотрел на меня.
- Ха-ха-ха, Аэрс определенно и без всяких сомнений победил главного злодея, - уверенно заверил я. - У меня нет привычки присваивать себе чужие заслуги, и наоборот, я никогда не стану взваливать столь ответственный подвиг на неопытного воина, тем самым без нужды приближая его к гибели. Это без всякого сомнения именно Аэрс не только спас нас, когда мы были схвачены этим коварным врагом, но и в конечном итоге победил его. Однако, возможно, он смог это сделать лишь потому, что сражался так отчаянно и самозабвенно, что напрочь потерял память о произошедшем… так что, думаю, не стоит возлагать на столь юного воина чрезмерных и непосильных ожиданий.
- И то верно, - задумчиво кивнул старейшина. - Тогда, что касается Эль'Аэрса, мы несколько позже как следует проверим его новообретенные силы. Уверен, многие наши воины захотят сразиться с героем, спасшим Дерево Духов. Ты не против, Эль'Аэрс?
- А, да. Конечно, не против. Мне и самому будет гораздо спокойнее, если все узнают мои настоящие, а не вымышленные силы.
- Хе-хе-хе, вы точно будете очень удивлены, - с загадочной улыбкой сказал я.
- Точно! Покажи им всем, на что ты на самом деле способен, пусть у них челюсти отпадут! - с энтузиазмом подбодрила Тиа.
- Я… я очень постараюсь! - ответил Аэрс, немного волнуясь, но его глаза уже горели решимостью.
Хотя Аэрс говорил это с некоторым видимым напряжением, в его лице не было и тени прежней трусости или неуверенности. По дороге обратно в деревню мы несколько раз устраивали небольшие тренировочные бои, и хотя та ошеломляющая, почти божественная сила, что была у него в судьбоносной битве с Владыкой Демонов, куда-то исчезла, его прежнее, почти смехотворное до этого, мастерство владения парными мечами никуда не делось, и даже стало заметно лучше, так что воины деревни, несомненно, будут сильно, очень сильно удивлены. Наблюдать за этим со стороны и злорадствовать, самодовольно думая: "Это всецело я его так воспитал", - было бы, конечно, весьма забавно, но… у нас с Тией были дела поважнее.
- О, вся скверна чисто исчезла, - заметил я, с удовлетворением оглядывая Дерево Духов.
- Правда. От него снова излучается нежная, живительная сила духов… Как хорошо, - с явным облегчением выдохнула Тиа, ее лицо озарилось счастливой улыбкой.
Расставшись с Аэрсом, которого с гордостью повел за собой старейшина, мы с Тией подошли к самому подножию величественного Дерева Духов. Черные, зловещие лианы, еще недавно обвивавшие его могучий ствол, исчезли без следа, словно их никогда и не было, а от слабого, мягкого света, исходившего от Дерева Духов, ощущалось приятное, успокаивающее тепло.
- Хотелось бы и старому старейшине это показать… - с грустью вздохнула Тиа, ее голос был полон тихой печали.
- Да уж… этого не изменить.
Я был морально готов к этому с того самого момента, как Аэрс пробудил в себе невероятную силу Героя, но старейшина, как я и ожидал, уже скончался. Похороны старейшины, который тихо и мирно ушел из жизни во сне в своем скромном доме, уже состоялись. Его тело было погребено в саду того самого дома, где он провел столько лет, а затем, с помощью древней эльфийской "погребальной магии", предано естественному тлению. На образовавшемся плодородном перегное эльфы заботливо посадили молодое, стройное деревце.
Истлевшее тело становится благодатным источником новой, юной жизни… Таковы вековые ценности и глубокая философия эльфов, живущих в полной гармонии с природой и духами. Но если он теперь вечно спит в том прекрасном саду, куда так любят прилетать духи, то ему там точно не будет одиноко. Позже мы с Тией обязательно сходим туда и почтим его светлую память.
"Хо-хо, мой дорогой, в этом нет никакой нужды".
- ? Тиа, ты что-то сказала… Тиа? - я удивленно обернулся, услышав будто бы тихий, знакомый голос, но вокруг не было ни души - все, видимо, собрались вокруг Аэрса, чествуя нового героя.
Я вопросительно посмотрел на Тию, но она почему-то слегка нахмурилась и с явным удивлением пристально смотрела на величественное Дерево Духов.
- Что такое, Тиа? Тебя что-то беспокоит? - мягко спросил я.
- Да. Мне только что на мгновение показалось, будто я ощутила легкое присутствие старого старейшины, исходящее со стороны Дерева Духов… - ее голос звучал неуверенно.
- Правда? Но его тело ведь похоронено в саду у его дома? Тогда… хотя, постой, может быть?
- Может быть… что? - с любопытством переспросила Тиа, ее глаза расширились.
- Ну, помнишь, старейшина как-то говорил что-то вроде "с возрастом эльфы становятся все ближе и ближе к духам"? Тогда, может быть, после смерти его душа стала чистым духом и каким-то образом поселилась в этом священном дереве?
- А? Ну, умерший человек и дух - это все-таки совершенно разные вещи, - возразила Тиа, но в ее голосе слышались нотки сомнения. - Но, да… Если действительно так предположить, то, может быть, на очень короткое время после смерти его чистую душу могли по ошибке принять за духа, и он мог временно остаться здесь… возможно ли такое в принципе?
- Кто знает, - пожал я плечами. - Я в этом не уверен, но почему бы нам просто не думать, что такое вполне возможно?
Я ровным счетом ничего не смыслю в тонкостях мира духов и понятия не имею, что на самом деле происходит с душами умерших эльфов. Но если чего-то не знаешь наверняка, то можно ведь интерпретировать это так, как тебе будет удобнее и приятнее.
Удобное для нас, все еще живых, оправдание, приятное самоуспокоение, чтобы не впадать в беспросветное уныние. Даже если в глубине души понимаешь, что это всего лишь добрая, но эгоистичная ложь, это все равно гораздо лучше, чем проводить оставшееся время в мучительных сожалениях и самобичевании.
- Может, мы и не успели при его жизни, но мы точно успели до того, как его светлая душа окончательно куда-то ушла после смерти. Думаю, тот добрый старейшина точно не рассердился бы на нас, если бы мы так самовольно для себя решили, а? - подмигнул я Тие.
- Ты так… думаешь… - она на мгновение задумалась, а затем ее лицо озарила теплая улыбка. - Да, наверное, ты абсолютно прав.
Я невольно протянул руку к ее изящному профилю, любуясь ее красотой, и в этот самый момент легкий, едва ощутимый ветерок нежно коснулся моей щеки…
Пикон!
[Условие выполнено. До возвращения осталось 10 минут.]
- А?! Почему это вдруг?! - вскричал я, ошарашенно глядя по сторонам.
- Что случилось, Эд? Что-то не так?
- Нет, просто только что было сказано, что условие выполнено… Похоже, через десять минут нас отсюда вернут.
- А, почему?! - в свою очередь не меньше моего удивилась Тиа, ее глаза округлились.
Да уж, действительно, почему? Неужели это Аэрс нас каким-то образом "изгнал"? Но мы ведь провели вместе всего около трех коротких месяцев…
"…Спасибо вам".
Снова раздался тихий, но отчетливый голос.
- Что?!
Снова услышав этот таинственный, но такой знакомый голос, я резко посмотрел на Дерево Духов. Разумеется, это был не тот ужасный Владыка Демонов, так что само дерево не могло говорить… но мне отчетливо показалось, будто его слабый, мерцающий свет слегка мигнул несколько раз, словно пытаясь что-то важное нам передать.
- Неужели?, - прошептал я, и догадка молнией пронзила мой разум.
Условий для моего "изгнания" из любого мира всего два: либо провести с Героем этого мира более полугода, либо заслужить достаточное доверие, чтобы быть безоговорочно признанным его соратником, и уже в этом статусе быть по какой-либо причине изгнанным.
До сих пор я ни разу даже не предполагал такой невероятной возможности, но что, если та искренняя благодарность старого старейшины, обращенная к нам обоим, была для системы равносильна абсолютному доверию? И что, если не он нас целенаправленно изгнал, а просто сам окончательно покинул нас, уйдя в мир духов, что в результате для системы привело к тому же самому "изгнанию"?…
- Ха, - я криво усмехнулся. - Что такое, ты действительно все это время был там? Или это просто мое воображение…
- Эд, что вообще происходит?! - Тиа была явно сбита с толку. - Я ведь еще даже не успела как следует помолиться у молодого деревца старейшины…
- Похоже, в этом больше нет никакой нужды, - сказал я, лукаво ухмыльнувшись и многозначительно глядя на сияющее Дерево Духов. - Старейшина, который все это время был там, только что окончательно отправился в свое последнее путешествие.
Тиа, конечно, выглядела совершенно растерянной и ничего не понимающей, но ее лицо тут же озарилось понимающей, светлой улыбкой.
- Старейшина?! …Понятно. Если ты так говоришь, Эд, значит, так оно и есть, - ее голос дрогнул. - Я очень рада, что мы смогли сдержать данное ему обещание. Прощайте, дорогой старейшина. Пусть увядший осенний лист вернется в родную землю, и однажды, став листом могучего, вечнозеленого древа, мы обязательно встретимся вновь.
Тиа благоговейно закрыла глаза и тихо произнесла слова прощальной молитвы. Я тоже закрыл глаза и молча сложил руки в знак уважения. Постояв так некоторое время в тишине, наши тела начали медленно растворяться, исчезая из этого мира.
[Три… Два… Один… Выполняю перенос между мирами.]
В тот самый торжественный момент, когда началось наше новое, неизведанное путешествие, мне отчетливо показалось, что до моего носа донесся нежный, едва уловимый аромат цветов, вечно наполнявший тихий и умиротворенный сад старого старейшины.
Обновлено: 19.01.2026