- Сила, сила! Вкусно, так вкусно! Еще, дай мне еще-э-э!!! - ревел Владыка Демонов, его голос был полон первобытной жадности.
- Не издевайся! - огрызнулся я, с трудом поднимаясь на ноги. - Больше ты от меня ничего не получишь!
Деревянный Владыка Демонов, вернувший себе человекоподобную форму, снова устремил ко мне мириады своих зловещих лиан. Обуглившаяся дочерна поверхность его тела осыпалась, словно труха, обнажая под ней гладкую, даже лоснящуюся кожу. Казалось, он стал еще больше походить на человека, чем до того, как его охватило пламя.
Вернее, наверное, так оно и есть. Пожрав часть меня, он явно стал сильнее. Черт, так хоть бы заплатил за это пиршество!
- Уо-о-о-о-о-о-о!!! - я издал яростный боевой клич.
Я отчаянно махал мечом, вкладывая в каждый удар всю оставшуюся ярость. Навыки изгнания, похоже, снова были недоступны, но мое мастерство владения мечом - это то, что я оттачивал годами, собственным потом и кровью, а не какая-то там сила Владыки Демонов. Пока мое тело способно двигаться, я буду махать мечом и сражаться до последнего вздоха.
- Господин Эд! Я… - донесся сзади дрожащий, испуганный голос Аэрса.
- Если не можешь сражаться, Аэрс, немедленно отойди! - рявкнул я, не оборачиваясь. - Извини, но у меня сейчас нет ни малейшей возможности тебя защищать!
У меня даже не было времени обернуться и посмотреть на него. Обрывки лиан, оставшиеся на спине, все еще хищно впивались в мое тело, и исходящая от них жгучая, мучительная боль безжалостно подтачивала мою и без того иссякающую концентрацию.
- Эд, ты в порядке?! - с тревогой в голосе спросила Тиа.
- Да, на этот раз еще могу сражаться… - прохрипел я. - Тиа, сможешь повторить то, что сделала раньше? Свое огненное копье?
- Прости, не получится! - с горечью ответила она. - Похоже, область, лишенная силы духов, простирается до самого неба. Он все предусмотрел.
- Черт, значит, он принял меры… Какая же это заноза в заднице.
Владыка Демонов передо мной не просто бездумно размахивал лианами, он, похоже, прекрасно понимал, как использовать свою возросшую, чудовищную силу. Плохо… Это очень, очень плохой поворот событий.
"Отступить? Нет, но если мы останемся…"
В те редкие мгновения, когда я отбивал мечом очередную волну лиан, я лихорадочно обдумывал, как сражаться дальше, складывая план по крупицам.
Если думать только о наших интересах, о нашем выживании, то лучше всего было бы немедленно отступить и перегруппироваться. Если удастся каким-то образом избавиться от этих проклятых обрывков лиан, есть шанс, что навыки изгнания вернутся, а если выйти из зоны, где магия духов не действует, Тиа сможет, как и раньше, атаковать Владыку Демонов издалека, обрушивая на него свою разрушительную мощь.
Но Владыка Демонов, ставший определенно сильнее, чем при нашей первой, роковой встрече, вряд ли так просто нас отпустит, он будет преследовать нас до конца. И, что важнее всего, если мы сейчас сбежим, неизвестно, сможем ли снова подобраться на такое же близкое расстояние, необходимое для решающего удара. Гораздо выше была ужасающая вероятность того, что моя сила так и не вернется, пространство, где магия Тии не действует, будет неумолимо расширяться, и мы больше никогда не сможем достать его мечом - вот что по-настоящему досадно и вселяло леденящий ужас.
"Хочется отступить, но нельзя. Это ловушка. Однако и способа переломить ситуацию я пока не вижу… Что же, черт возьми, делать?!"
Количество лиан, тянущихся от Владыки Демонов, постепенно росло, их сила тоже неуклонно увеличивалась, но сейчас большинство из них было направлено на меня, так что Тиа кое-как, из последних сил, держалась, хотя, разумеется, ни о какой свободе действий или передышке и речи не шло.
А я и сам медленно, но верно сдавал позиции. Меч, которым я сражался, превозмогая адскую боль, утратил былую остроту и точность, и мне уже несколько раз приходилось отступать на полшага, уступая натиску врага. Если я отступлю еще дальше, то уже не смогу прикрывать Аэрса… Что?!
- Гу-ах?!
Тело пронзила новая вспышка боли.
Мое тело конвульсивно дернулось против моей воли. Воспользовавшись этим мгновенным, роковым промедлением, черная лиана туго обвила мою руку. В тот же миг я потерял свободу движений, и что-то живое, теплое внутри меня снова начало жадно высасываться… Единственным, чем я мог свободно двигать, были мои глазные яблоки. Лихорадочно осмотрев себя, я с ужасом увидел, что лиана, прилипшая к спине, каким-то образом снова соединилась с основной массой. Вероятно, он хитро провел ее в слепой зоне и восстановил эту дьявольскую связь.
- Ч-черт… Н-неужели… это… все?, - прошептал я, чувствуя, как силы покидают меня.
- Эд?! Подожди, сейчас… Кья-а-а?! - вскрикнула Тиа, и ее голос оборвался.
- Тиа!, - я мог только беспомощно наблюдать.
Стоило мне попасться, как натиск на Тию резко, многократно усилился, и черные лианы начали обвивать и ее хрупкое тело. Тиа, лишенная возможности использовать свою могущественную магию духов, ничего не могла поделать и мгновенно оказалась опутана с головы до ног, словно муха в паутине.
Плохо, плохо, очень, очень плохо! В этой отчаянной, почти безнадежной ситуации мои мысли заработали с невероятной, сверхъестественной скоростью. Не выбирая средств, не жалея никаких жертв, думая лишь об одном - как положить конец этой смертельной опасности, как вырваться из этих тисков… В этот самый момент что-то хрупкое, но важное внутри меня с тихим треском надломилось.
- …Аэрс? - прошептал я, не веря своим глазам.
Аэрс, до этого понуро, сломленно стоявший, вдруг нетвердо, но решительно поднялся на ноги. Лианы Владыки Демонов, отреагировав на это внезапное движение, словно живые змеи, метнулись к нему, но Аэрс с ледяным спокойствием небрежно отсек их, и они рассыпались прахом.
- …Горячо. Ах, как нестерпимо горячо, - тихо произнес он, словно прислушиваясь к себе. - Внутри меня внезапно что-то огромное, горячее, как солнце, зародилось. Что же это такое?
Шаг за шагом, твердо и уверенно, Аэрс приближался к нам. Лианы, число которых удвоилось по сравнению с предыдущей атакой, обрушились на него со всех сторон, но и на этот раз все они были с невероятной легкостью отсечены и, обратившись в пыль, бесследно исчезли.
- Аэрс, ты…?! - изумленно выдохнул я, чувствуя, как в груди зарождается надежда.
- Такое со мной впервые в жизни, - продолжал Аэрс, его голос звучал спокойно, но в нем слышалась неведомая ранее сила. - Впервые, но… я все понимаю. Гораздо яснее, чем в тот день, когда я впервые взял в руки эти парные мечи. Ах, да… я был рожден, чтобы сделать именно это.
Вокруг спокойно говорившего Аэрса разом собрались все лианы, кроме тех, что мертвой хваткой удерживали нас. Но даже они не смогли его остановить, не смогли даже коснуться его. Взмахи его парных мечей превратились в ослепительные серебряные вспышки, безжалостно рассекающие тьму и не позволяющие ничему живому или мертвому приблизиться к нему.
- Простите за беспокойство. Я немного проспал… но, кажется, все-таки не опоздал, - сказал он, и в его голосе уже не было ни тени прежней неуверенности.
- Эд, это же… это же сила Героя?! - потрясенно воскликнула Тиа.
- Да. Он, нынешний Аэрс… это истинный Герой.
- Кюа-а-а-а-а-а-а! Больно! Как больно! Невкусно! Ты мне не нравишься! Прочь! Не подходи ко мне! - панически взвизгнул Владыка Демонов, его голос дрожал от страха.
Разъяренный, обезумевший от ужаса Владыка Демонов обрушил на Аэрса нескончаемый поток черных лиан, подобный бушующей, мутной реке. Но было уже поздно. Слишком, слишком поздно. Старое солнце закатилось, и на небосводе воссияло новое, ослепительное светило.
Ах, как же оно было ослепительно, как прекрасно в своей ярости! Чтобы уничтожить меня-Владыку-Демонов и спасти меня-Эда, Эль'Аэрс величественно, неумолимо шел вперед. Защитный механизм, созданный самим миром для устранения чужеродного, губительного элемента - силы Владыки Демонов, навязанной извне безжалостным богом. Если эта первозданная сила проявится в полной, неограниченной мере, то исход этой битвы будет предрешен.
- Не хочу! Не хочу умирать! Страшно! Мне страшно! Прекрати! Умоляю, прекрати! - скулил Владыка Демонов, его голос был жалок.
- …Я не знаю, кто ты, чудовище, - твердо сказал Аэрс, его взгляд был холоден, как лед. - Но если ты пытаешься что-то сделать с нами ради своих эгоистичных интересов, то и я, ради своих, уничтожу тебя без всякой жалости.
- Заткнись, заткнись, ничтожество! Когда голоден - ешь! Вот и все! Я ничего не знаю! Я просто хочу есть! - истерически кричал Владыка Демонов.
- Я верну Дерево Духов, дорогое сердцу каждого эльфа… и я спасу господина Эда и госпожу Тию, чего бы мне это ни стоило, - с непоколебимой решимостью произнес Аэрс.
- Нет! Я съем вас всех! А ты… ты исчезни-и-и-и-и!!! - взревел Владыка Демонов в последней, отчаянной попытке.
Из тела деревянного Владыки Демонов внезапно, словно извержение вулкана, вырвалась густая черная дымка, и все вокруг, словно наступила непроглядная, безлунная ночь, мгновенно покрылось абсолютной тьмой. В этой полной, всепоглощающей темноте раздался резкий, свистящий звук рассекаемого воздуха… и черная мгла, заполнившая все вокруг, а также, вероятно, обрушившиеся на Аэрса бесчисленные черные лианы - все это, до последней капли, было безжалостно рассечено его сверкающими парными мечами.
- …Конец! - громогласно объявил он, и его голос эхом пронесся над полем боя.
- Гья-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?! - пронзительный, предсмертный вопль Владыки Демонов разорвал тишину.
Под вновь воссиявшим, ярким светом Аэрс, стоявший вплотную перед поверженным Владыкой Демонов, с яростным, победным криком вонзил свой сияющий меч прямо ему в грудь. Раздался глухой, трескучий звук, и деревянные щепки, составлявшие уродливое тело Владыки Демонов, начали стремительно крошиться и рассыпаться в прах.
- А-а… А-а-а… Голоден… я так голоден… - прошептал Владыка Демонов, и это были его последние слова.
Все щепки обратились в пыль, и красный, зловеще пульсировавший камень, насаженный на меч Аэрса, с тихим звоном разлетелся на мириады осколков. Одновременно исчезли и лианы, мертвой хваткой удерживавшие нас, а я поспешно подхватил пошатнувшееся, обессиленное тело Аэрса, не дав ему упасть.
- Оп, - поймал его я, мягко опуская на землю.
- Эд! Аэрс! Вы оба в порядке?! - подбежала Тиа, ее глаза светились от радости и облегчения.
- Я в норме, - заверил я ее. - Аэрс тоже… с ним все будет хорошо. Просто устал.
На моих руках Аэрс, потерявший сознание, мирно, почти по-детски сопел. Внешних повреждений на нем не было, так что, скорее всего, он просто уснул, истратив все свои силы без остатка. Присутствие могущественной силы Героя в нем все еще отчетливо ощущалось, но, вероятно, она больше никогда не проявится в такой сокрушительной мощи. Ведь Владыка Демонов уже был повержен, уничтожен без следа.
Победить Владыку Демонов всего за пять коротких минут после своего истинного рождения - такова была первая и, увы, последняя героическая сага, оставленная юным Героем Эль'Аэрсом этому миру.
Обновлено: 19.01.2026