- Уо-о-о-о-о-о-о!!!
С яростным боевым кличем я отбивал мечом смертоносный дождь из лиан, обрушивавшийся на меня словно безжалостный ливень. Однако эти коварные плети, мягко принимавшие удары моего клинка, никак не удавалось разрубить, а даже если и получалось, они тут же неумолимо отрастали снова, и я был вынужден топтаться на месте, не в силах продвинуться ни на шаг.
"Черт. Если бы противник не был Владыкой Демонов, я бы мог прорваться с "Неприступной Стеной"…"
В памяти огненными буквами всплыла смертельная битва с предыдущим Владыкой Демонов. Тогда он схватил меня, парализовав мои навыки изгнания, и, чтобы вырваться из его чудовищной хватки, Тиа пришлось отрубить мне руку.
Из этого я извлек два горьких урока. Первый: навыки изгнания, такие как "Неприступная Стена", могут оказаться совершенно бесполезными против Владыки Демонов и быть полностью нейтрализованы. И второй: одно лишь прикосновение Владыки Демонов способно запечатать навыки изгнания, и они не восстановятся до тех пор, пока он не будет повержен.
Разумеется, оба пункта - лишь леденящие душу предположения, а не абсолютная истина. Но… от этого проверять их на практике не хотелось ни на йоту. Значит, от меня требовалось каким-то немыслимым образом уклониться от всех атак Владыки Демонов и нанести один-единственный, но сокрушительный удар по его основной форме - задача поистине титаническая.
"Значит, нужно как-то создать зияющую брешь в его обороне…"
Бросив быстрый взгляд по сторонам, я увидел, что Тиа и Аэрс тоже отчаянно сражаются. Однако развернувшаяся картина несколько отличалась от той, что я рисовал в своем воображении до прихода сюда.
- Ха! Йа! - выкрикивал Аэрс.
Он с короткими, резкими выкриками размахивал парными мечами во всех направлениях, и благодаря шквалу ударов вполне успешно справлялся с наступающими лианами. Когда первоначальное напряжение от схватки со столь могущественным противником спадет, у него, несомненно, появится больше свободы действий, но для воина, лишь недавно ставшего искателем приключений, он уже демонстрировал чудеса отваги.
- Кх! Вот же!
Тиа же, напротив, исказив прекрасное лицо гримасой боли, отчаянно отбивалась мечом. Рапира не слишком годилась для рубки, и, что самое главное, ее магия духов была полностью запечатана. Ее обычно молниеносные движения стали скованными, и порой казалось, что она вот-вот допустит роковую ошибку.
- Тиа, не перенапрягайся! - крикнул я. - Отойди и прикрой нас из лука!
- Не говори глупостей! - непримиримо отрезала она. - С мечом я хотя бы отвлекаю часть его атак, просто стоя здесь, а лук без магии духов даже для отвлечения не годится!
- Может, и так, но…
- Все в порядке, у меня есть идея, - перебила она, и в ее голосе прозвучала стальная решимость. - Я обязательно создам брешь, так что будь готов нанести удар, Эд!
- …Понял! - без колебаний ответил я.
Раз Тиа так говорит, мне остается только слепо верить и ждать. Я сделал полшага вперед, непреклонно двигаясь навстречу судьбе, и продолжал отчаянно отбиваться от чуть усилившихся атак лиан.
Чуть сильнее, чуть больше. Силы и концентрация таяли на глазах, но расстояние между мной и Владыкой Демонов медленно, но верно сокращалось.
Но еще немного. Если целиться в смертельный, решающий удар, нужно подобраться еще чуть ближе. И на мои отчаянные мысли неожиданно откликнулся будущий Герой.
- Йа-а-а-а-а-а-а-а!!!
Разнесся его яростный клич.
Бой на смерть - лучший учитель, не идущий ни в какое сравнение с любыми тренировками. Мастерство Аэрса, отточенное в горниле этой беспощадной битвы, наконец-то начало оттеснять зловещие черные лианы. Краем глаза я заметил крупные капли пота, бисером выступившие на его лбу - запас сил, похоже, был на исходе… Однако его танец клинков, словно последнее, отчаянное сияние воина, значительно замедлил движение лиан, безжалостно атаковавших меня и Тию.
- Отлично, Аэрс! - крикнул я, не оборачиваясь. - Не рискуй, отходи!
Резко сократив дистанцию до деревянного Владыки Демонов на два шага, я бросил эти слова похвалы Аэрсу. В тот же миг движение лиан резко усилилось, превратившись в настоящий шквал, но если просто держаться, я кое-как справлюсь. Осталось только…
- Пламя, что таится в тебе, обратись алым копьем заходящего солнца, собери тусклый свет и пронзи рукой четырехпалого духа! Пронзи, разорви, сожги и уничтожь! Именем Луналитии, явись, "Вулканическое Копье"! - прозвучал за спиной голос Тии, полный магической силы.
Но никакого жара позади я не ощутил.
- Хаа, хаа… Если поблизости нет духов, то можно просто принести сюда магию, активированную там, где они есть… Сверху! Три секунды! - выдохнула Тиа, ее голос был прерывистым от напряжения.
Я даже не стал проверять. Я не сводил пылающих глаз с Владыки Демонов. Изо всех сил отбивая хлещущие лианы, я присел, собирая всю свою мощь в один удар, и… огненное копье, хлынувшее с небес, яростно вонзилось прямо в макушку деревянному Владыке Демонов.
- А-а-а-а-а-а-а?! - взвыл тот от нестерпимой боли.
Его легковоспламеняющееся тело мгновенно охватило ревущее пламя, и деревянный Владыка Демонов издал душераздирающий крик. Но с небес уже неслось еще одно огненное копье. Пытаясь защититься, лианы Владыки Демонов разом устремились вверх, плотно сгруппировавшись… и передо мной, словно по волшебству, открылся совершенно свободный путь.
- ……ッ! - я беззвучно стиснул зубы.
Не было нужды голосом предупреждать противника, так глупо подставившегося под удар. Я просто молча, как хищник, рванулся вперед, и "Меч Рассвета", вобравший в себя все мои мечты и бесценный опыт убийства Владык Демонов, ослепительно сверкнул.
В мгновение ока - четыре молниеносных удара. Четыре конечности Владыки Демонов были отрублены и разлетелись в стороны, и когда я уже собирался снести ему голову одним сокрушительным выпадом, его лицо, до этого обращенное к небу, резко повернулось и вперило в меня свой взгляд, полный первобытной ярости.
- Гоба-а-а-а-а-а-а!
Из его широко раскрывшейся пасти, словно щупальца чудовища, хлынули десятки черных лиан. Но это еще…
- У-а-а-а-а?!
Крик ужаса раздался позади.
- Что?!
Если бы этот крик принадлежал Тие, я бы, не раздумывая ни секунды, снес голову Владыке Демонов. Но это был голос Аэрса, и я резко обернулся… Там, к моему ужасу, лианы, выросшие из отрубленной мной руки, множеством смертоносных отростков тянулись к измотанному боем Аэрсу.
- Черт! Аэрс-с-с-с!!! - мой голос сорвался на крик.
Две, три. Аэрс отчаянно отбил приближающиеся лианы парными мечами, но на большее у него, истратившего все силы до последней капли, не хватило. Я тут же взмахнул "Мечом Рассвета", отсекая тянувшиеся к Аэрсу лианы у самого основания, но стоило клинку пройти, как в следующее мгновение они, словно адская гидра, снова соединялись - ничего не поделаешь.
Что же делать? Если рассуждать здраво, по холодной логике, лучше всего бросить Аэрса на произвол судьбы. Неизвестно, что случится, если эти зловещие лианы его коснутся, но если он не умрет мгновенно, его можно будет вылечить.
Худший же вариант - если я, пытаясь защитить Аэрса, получу ранение. Сейчас только я один способен противостоять Владыке Демонов, и если я выбуду из строя, ситуация мгновенно станет катастрофической.
"Этого мальчишку, которого я знаю меньше двух месяцев и который даже не Герой пока, следует бросить. Это всего лишь необходимая, жестокая жертва ради верной победы".
"Если мы с Тией останемся целы, то сможем перегруппироваться сколько угодно раз. Более того, если атаки Владыки Демонов переключатся на Аэрса, это ослабит его натиск на нас, так что, если он немного потерпит, наши шансы на победу возрастут, верно? Аэрс и сам будет рад принести пользу, он же будущий Герой".
"Сила Героя ведь передается кому-то другому после смерти? Значит, даже если Аэрс умрет, кто-то другой станет Героем. В следующий раз просто придем побеждать Владыку Демонов вместе с новым Героем…"
- …Да знаю я все это-о-о-о!!! - мой крик был полон отчаяния и ярости.
Я активировал "Попутный Ветер" и, стремительно подбежав, крепко обнял Аэрса, заслоняя его своим телом. В следующее мгновение черные лианы коснулись моей спины, и оттуда что-то начало мучительно прорастать в мое тело, словно корни хищного растения.
- Га-а-а-а-а-а-а-а?! - нечеловеческий вопль вырвался из моей груди.
- Господин Эд?! - в ужасе воскликнул Аэрс.
- Эд-д-д-д-д!!! - отчаянно закричала Тиа.
Жгучая, невыносимая боль, словно меня пронзили насквозь раскаленным железным колом, и омерзительное, тошнотворное ощущение, будто что-то живое внутри меня жадно высасывают… нет, пожирают. Я невольно пошатнулся, но на этот раз, к счастью или к несчастью, мое тело еще подчинялось мне!
- Дара-а-а-а! - взревел я.
Резко развернувшись всем телом, я сокрушительным ударом отсек "Мечом Рассвета" черные лианы, впившиеся в меня. На этот раз они не срослись снова, но всепоглощающая, изнуряющая усталость и леденящее чувство потери заставили меня рухнуть на колени.
- Господин Эд! Господин Эд! Ох, нет! Это все из-за меня!… ?! - голос Аэрса дрожал от отчаяния.
- Не паникуй! - рявкнул я. - Еще не все кончено!
- Аха-ха-ха-ха! Вкусно! Как вкусно!
Владыка Демонов ликовал. Громко рявкнув на растерявшегося Аэрса, я усилием воли заставил себя поднять голову. Там, куда был устремлен мой пылающий взгляд, Владыка Демонов, соединивший отрубленные конечности с помощью вытянутых лиан, издавал восторженные, безумные крики с выражением неописуемого блаженства на искаженном лице.
Обновлено: 19.01.2026