- …Ну что сказать, обычный лес, вроде бы? - пробормотал я, ступив в Лес Безмолвия, до которого мы добирались три дня быстрым шагом от города. Атмосфера здесь была гнетущей, но внешне всё выглядело обычно.
Однако Тиа посмотрела на меня испуганными глазами.
- А, ты шутишь?! Где ты тут видишь обычный лес?! - её голос дрожал от возмущения.
- Ух ты?! Где именно… да вроде везде? - я огляделся, недоумевая.
Сколько я ни оглядывался по настоянию Тии, это место, где росли и деревья, и трава, выглядело как обычный лес. Единственное, что было необычно, - это полное отсутствие следов магических зверей или обычных животных, но ведь большинство диких зверей и так убегают при приближении человека, а магических зверей, если это не какая-то особо опасная зона, и так нечасто встретишь.
В общем, для меня это был самый обычный мирный лес. Но на мои слова Тиа, словно не веря своим ушам, схватилась за голову и покачала ею.
- Невероятно… Я впервые настолько не понимаю Эда, - прошептала она с отчаянием.
- Э-э…? Аэрс, а ты что скажешь? Что-нибудь чувствуешь? - я обратился к мальчику.
- Ну, немного душно, что ли. Как будто чего-то не хватает, что должно быть… - ответил Аэрс, неуверенно озираясь.
- Вот именно! Здесь совсем нет того, что должно быть в обычном лесу… силы духов. Если объяснять так, чтобы Эду было понятно, это как подняться на высокую гору, где воздух разрежен, только версия с духами, - попыталась объяснить Тиа.
- А, вот оно что! Ну да, этого я точно не пойму, - я наконец начал догадываться.
Сравнение Тии было предельно понятным, но одновременно я осознал, что мне, совершенно не чувствующему силы духов, этого никак не понять… Может, я не чувствую силы духов, потому что это тело - человеческое? Или у Владыки Демонов плохая совместимость с духами?…
- Постой-ка. А это безопасно? - с беспокойством спросил я, глядя на побледневшую Тию.
- Безопасно. От того, что нет силы духов, никто не умирает. Просто тело в замешательстве из-за отсутствия того, что должно быть само собой разумеющимся. И ещё, здесь я не смогу использовать магию духов как обычно. Если начнётся бой, боюсь, я буду не очень полезна, - её голос звучал подавленно.
- !… Понятно. Ну, если мы узнали об этом заранее, это уже хорошо, - я постарался её подбодрить.
Тиа без магии духов значительно слабеет в бою. Она всё равно будет сильнее обычного искателя приключений, но если рассчитывать на неё как обычно, можно совершить непоправимую ошибку. За этим нужно следить.
- Значит, скорее, хорошо, что мы взяли Аэрса, - заметил я, пытаясь найти хоть какой-то плюс.
- Да. Если говорить о чистом владении мечом без поддержки магии духов, то Аэрс-кун, я думаю, сейчас сильнее меня, - с горечью признала Тиа.
- Что?! Этого не может… - Аэрс удивлённо посмотрел на неё.
- Это правда. Так что я на тебя рассчитываю, хорошо? - Тиа ободряюще улыбнулась Аэрсу, хотя в её глазах всё ещё читалась тревога.
- Тиа-сан… Да, я буду стараться! - он решительно кивнул, чувствуя возложенную на него ответственность.
Тиа легко признала своё отставание и положилась на Аэрса, который был младше неё. Аэрс, хоть и удивился и растерялся, ответил с должным энтузиазмом. Разумеется, ни я, ни Тиа не собирались полностью полагаться на Аэрса, но энтузиазм - это хорошо. Главное, чтобы он не перегорел, так что нам нужно будет его поддерживать.
Вот так, перебрасываясь лёгкими фразами, мы продвигались вглубь леса. Аэрсу я представил Компас Потерянных Вещей как "удобный магический предмет". С ним в руках мы добрались до нужного места, и там оказалось большое дерево, раза в два толще окружающих. Его ствол был тёмным и корявым, а ветви зловеще изгибались.
- Вот оно, - сказал я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
Я на всякий случай обошёл дерево кругом, чтобы убедиться, но реакция указывала именно на это дерево. В стволе было небольшое дупло, так что, вероятно, оно было внутри.
- Реакция идёт из этого дупла… Ну и что теперь делать? - я посмотрел на своих спутников.
- Заглянуть? Или, может, палец туда сунуть? - шутливо предложила Тиа, пытаясь разрядить обстановку.
- И то, и другое - увольте, - я криво усмехнулся в ответ.
Представить себе что-то приятное, сунув руку в такое опасное место, мог бы разве что возбуждённый гоблин. Мой мозг, разумеется, на такие счастливые выдумки не способен.
Тем не менее, в таком состоянии ничего не было понятно. Нужно было как-то расширить это дупло, чтобы заглянуть внутрь…
- Нельзя ли сжечь магией только область вокруг дупла? - спросил я Тию.
- Хм-м, обычно можно, но здесь - нет. Как я уже говорила, здесь невозможно не только развить достаточную мощность, но и точно контролировать магию, - она бессильно развела руками.
- Понятно. Ну, если нельзя, так нельзя, - я вздохнул.
- А если попробовать сунуть туда палку или что-нибудь в этом роде? - с опаской предложил Аэрс.
- Это тоже вариант, но я хочу проверить, что там внутри… или кто там?… по возможности не потревожив его. Что лучше: срубить дерево или?, - я задумался.
Если срубить дерево, возникнет сильный толчок, но до содержимого он дойдёт опосредованно. А если сунуть палку, то, хоть толчок и будет небольшим, он напрямую потревожит содержимое, так что, пожалуй, этот вариант опаснее. Независимо от намерений, действие больше похоже на атаку.
- Хм-м-м-м-м-м-м-м…… Ладно, срубим! - после довольно долгих размышлений я принял решение.
Если рубить дерево, то можно сразу же отойти на расстояние после удара, а если тыкать палкой, то придётся держать её в руках вблизи.
Раз решено, оставалось только действовать. Я велел двоим отойти назад, а сам приготовился, взяв в руки Меч Рассвета. Сначала я собирался срубить верхнюю часть дерева над дуплом, и если ничего не изменится, то отделить часть с дуплом от корней… но тут?!
- Ки-ки-ки-ки-ка-ки-ко-ки-ка-ка-ка-ка-ка-ка-ка-ка!!! - раздался хор пронзительных, режущих слух звуков.
- Ух ты?! - я отскочил назад.
Словно почувствовав мою жажду убийства, из дупла внезапно донёсся знакомый диссонирующий звук. Одновременно с этим дерево, в котором, как предполагалось, находилась сила Владыки Демонов, задрожало и с поразительной скоростью начало усыхать, чернеть и крошиться.
- Чёрт, зашевелилось! - выругался я, готовясь к бою.
- Что делать, Эд?! Атаковать? - взволнованно спросила Тиа, её рука легла на эфес меча.
- Нет, подожди немного, - я остановил её жестом.
В прошлый раз встреча была довольно неудачной, но не обязательно, что и в этот раз будет так же. Я стоял настороже, прикрывая Тию и Аэрса за спиной, а перед нами засохшее дерево сжалось и приняло человекоподобную форму.
- Ку-ка-ка-ки-ка-ко-ка-ко-ки… Ку-кии! - существо издало странный, скрипучий звук.
Затем из его груди вырвалось чёрное марево, но оно не распространилось беспорядочно, а окутало лишь саму деревянную куклу. Подождав немного, мы увидели, как чёрное марево рассеялось… и на его месте стояла грубо сделанная деревянная кукла, имитирующая мой облик.
- Ку-ка… Ка-ки… - проскрипела она, поворачивая голову.
- Это же… Эд-сан?… Тиа-сан, что это такое…?! - прошептал Аэрс, его голос дрожал от удивления и страха.
- Тшш! Сейчас молчи! - резко оборвала его Тиа, не сводя глаз с куклы.
Даже по этому короткому обмену репликами я понял, что Аэрс, по крайней мере, не потерял самообладания, и снова обратился к Владыке Демонов передо мной:
- Эй, Владыка Демонов. Ты меня узнаёшь? - мой голос звучал спокойно, но я был готов к любому развитию событий.
- Ка, ки-ки… Го-лод-но… - проскрипела кукла, её голос был лишён всяких эмоций.
- Голоден? Э-э-э… Будешь есть? - я на всякий случай достал из сумки вяленое мясо и поднёс его к лицу Владыки Демонов.
Он с любопытством посмотрел на него… затем его взгляд скользнул по моей руке, груди и поднялся к моему лицу.
- Го-лод-но… Си-лы не-хва-та-ет… Си-ла, си-ла? Си-ла… мно-го есть?, - его голос стал более требовательным.
- А-а, у меня очень плохое предчувствие, но может, сначала поговорим? Разговор - это важно, знаешь ли, - я попытался выиграть время.
- Си-ла, си-ла! Дай си-лу! Я те-бя съем живьём! - взревела кукла, и её деревянное тело начало трещать и изменяться.
- Чёрт, без разговоров, что ли?! - я отпрыгнул назад, уклоняясь от выпада.
Из тела деревянного Владыки Демонов вырвались бесчисленные чёрные лозы, извивающиеся, словно змеи. Отбиваясь от них, я поспешно отпрыгнул назад, и рядом со мной встали мои надёжные товарищи.
- Ну, да. Я так и думала, что так будет, - спокойно сказала Тиа, её меч уже был наготове.
- Тогда почему вы не атаковали первыми?! - возмутился Аэрс, едва успевая уклоняться от лоз.
- У взрослых есть процедуры, которые нужно соблюдать, даже если знаешь, чем всё кончится! А теперь - вперёд! - крикнул я, бросаясь в атаку.
Я, Тиа, Аэрс. Все мы с лязгом обнажили мечи, а перед нами деревянный Владыка Демонов извивал свои лозы, его глаза-щели зловеще светились. Похоже, он тоже был настроен решительно.
- Ну что ж, начинается охота на Владыку Демонов! - мой голос был полон ярости и предвкушения битвы.
- Да! - откликнулась Тиа, её глаза горели боевым огнём.
- Да! Э, Владыка Демонов?! - снова удивился Аэрс, но тут же приготовился к бою.
Намеренно оставив на мгновение удивлённого Аэрса позади, мы с Тией одним прыжком бросились на Владыку Демонов.
Обновлено: 19.01.2026