Прошло две недели с того обещанного дня… то есть, три недели с тех пор, как мы покинули эльфийскую деревню. Мы всё ещё находились в первом городе вместе с Аэрсом. Причин этому было несколько: Аэрс, обладавший такой неоднозначной силой, не мог найти себе других напарников, кроме нас, да и сам Аэрс хотел продолжить действовать с нами… Но главной причиной стало то, что выяснился факт: местонахождение Владыки Демонов, возможно, гораздо ближе, чем мы думали.
- Ну что ж, Эд-сан, Тиа-сан. До завтра! - бодро попрощался Аэрс.
- Да, до завтра. Хорошенько выспись и отдохни, - напутствовал я его.
- Спокойной ночи, Аэрс-кун, - улыбнулась ему Тиа.
Вечер третьей недели. Аэрс, закончив обсуждение завтрашних планов в моей комнате в гостинице, вернулся к себе, а Тиа, не выказывая ни малейшего намерения возвращаться в свою комнату, посмотрела на меня и хитро улыбнулась.
- И всё-таки, он действительно к тебе привязался, - заметила она с усмешкой.
- Хм-м, привязался, говоришь… нет, ну, наверное, привязался, но… - я не находил слов.
В тот вечер, когда истёк недельный срок, я, в конце концов, угостил их ужином и, отчасти от отчаяния, весело и занимательно рассказал множество историй о своих неудачах. После этого отношение Аэрса ко мне резко смягчилось.
Правда, сблизился он со мной как-то больше, чем я ожидал, и теперь я для него скорее "добрый соседский старший братец", чем "опытный искатель приключений". Это не фамильярность, но его настороженность заметно уменьшилась, он ведёт себя так, словно мы родные… А?
- Ах?! - меня осенило.
- М? Что случилось? - Тиа удивлённо посмотрела на меня.
- А-а, нет. Ничего, - я поспешно отмахнулся.
Глядя на совершенно беззащитное, немного глуповатое лицо Тии, я невольно выдавил из себя кривую усмешку.
Да, та близость, которую я чувствовал от Аэрса, была такой же, как и с Тией. Что это такое? У меня было представление об эльфах как о довольно чопорной и холодной расе, не особо подпускающей к себе людей, но и Тиа, и Аэрс… может, они на самом деле очень дружелюбный народ? Или эти двое - просто исключение? Хм-м, не знаю.
Кстати, после того "вечера откровений" изменилось отношение не только Аэрса. Тиа ещё дня три смотрела на меня очень добрыми глазами и всячески обо мне заботилась. Тиа, строящая из себя старшую сестру, немного раздражала, но оттого, что в этом не было злого умысла, а лишь желание подразнить, было ещё хуже… нет, это уже неважно.
- Итак, Тиа. Обычный регулярный отчёт, как у тебя дела? - я сменил тему.
- Хм-м. Плохо. По-прежнему никакой подходящей информации, - сказала Тиа, плюхнувшись на кровать, и на её лице отразились лёгкое нетерпение и досада.
Я поручил Тие собирать информацию о ком-то, похожем на Владыку Демонов, но, похоже, и на этот раз безрезультатно.
- Понятно. Значит, вероятность того, что он ещё не начал активных действий, высока, - заключил я.
Оставив Тию как есть, я достал из Сокровищницы Странника бумажную карту и разложил её на столе. Это была не какая-то жалкая карта из гильдии искателей приключений, на которой отмечены лишь дороги, а чрезвычайно точная карта, скопированная на бумагу с помощью моего навыка Следы Путешественника и Подделки Подмастерья.
- Ну, а у меня… местоположение Владыки Демонов почти определено, - я указал на пересечение линий на карте.
Несколько чёрных точек на карте и идущие от них линии. Добавив ещё одну линию, я увидел, как на пока ещё белой части карты пересеклись чёрные линии.
Мой навык изгнания Компас Потерянных Вещей показывал только направление, в котором находился искомый предмет. Если бы это был обычный предмет, достаточно было бы просто идти прямо, но на этот раз мы искали Владыку Демонов. Если неосторожно приблизиться и неожиданно столкнуться с ним, это могло бы сразу же привести к бою, поэтому я в одиночку отправлялся в дальние вылазки и с большого расстояния с помощью Компаса Потерянных Вещей определял направление, в котором находился Владыка Демонов, и так устанавливал его местоположение… И вот, наконец, это принесло свои плоды.
- Судя по собранной информации, до ближайшего города на перекладных повозках неделя пути. Оттуда ещё три-четыре дня пешком… но такие мелкие детали сейчас неизвестны. Думаю, мы сначала соберём информацию об окрестностях в ближайшем городе, а потом будем атаковать, - я изложил план.
- Понятно. Довольно на грани, - заметила Тиа, её голос был серьёзен.
- Да, на грани. Сейчас ещё… есть мизерный шанс успеть, - я не мог скрыть волнения.
Если Владыка Демонов точно находится там, и мы сможем быстро с ним столкнуться и легко победить, то ещё остаётся шанс успеть до истечения срока жизни старейшины. Однако срок жизни старейшины был лишь предположением - "в течение двух месяцев", так что, успеем ли мы на самом деле, неизвестно.
Тем не менее, нынешняя ситуация - это лучший и самый быстрый вариант. Чтобы добиться большего, пришлось бы бросить Аэрса и действовать без сна и отдыха, но и у этого есть пределы. В крайнем случае, Владыка Демонов мог находиться в таком месте, до которого и за два месяца непрерывного бега не добраться, так что втягивать Тию, не говоря уже о себе, в такую безнадёжную авантюру я не мог.
То есть, нынешние чувства - это результат суждения постфактум. Просто потому, что Владыка Демонов оказался поблизости, возникла мысль: "Если бы мы сосредоточились на этом, то смогли бы разобраться быстрее, не так ли?". А если бы Владыка Демонов был далеко, то я бы испытывал противоположное сожаление: "Как бы мы ни старались, мы бы всё равно не успели, зачем же мы бросили Аэрса и сосредоточились на поисках Владыки Демонов?".
- Поняла. Значит, завтра выезжаем из города? - спросила Тиа, готовая к действию.
- Нет, повозки не ходят, так что выезжаем послезавтра. Тогда остаётся решить, что делать с Аэрсом… - я посмотрел на дверь, за которой скрылся мальчик.
◆ ◆ ◆
- Я иду! Возьмите меня с собой! - на следующий день Аэрс решительно заявил нам.
Мы объяснили, что определили место, где находится источник заражения Дерева Духов, что там, вероятно, обитает очень опасный магический зверь, который является первопричиной, и что нам придётся сражаться. Аэрс почти без колебаний вызвался идти с нами. Тиа с растерянным видом обратилась к нему:
- Да, но… Аэрс-кун. Ты ведь слышал, что мы говорили? Место, куда мы собираемся, может оказаться несравненно опаснее, чем всё, что было до сих пор. Поэтому… - начала Тиа.
- Но! Вы ведь идёте в такое опасное место, чтобы спасти Дерево Духов моей деревни, верно? Тогда я, как эльф из этой деревни, должен сражаться первым! - горячо возразил Аэрс, его глаза сверкали отвагой.
- Может, это и так, но… Эд! - Тиа посмотрела на меня, ища поддержки.
- Хм… Слушай, Аэрс. Место, куда мы направляемся, - это место, где даже мы можем погибнуть. Если ты идёшь с нами, значит ли это, что ты готов умереть? - спросил я Аэрса, внимательно глядя ему в глаза.
Он слегка улыбнулся и медленно покачал головой.
- Конечно, нет! Я не умру. Я хочу пойти с вами, чтобы никто не умер… чтобы не дать никому умереть, - его голос был твёрд и уверен.
- Ого? - я был удивлён такой зрелостью.
На первый взгляд, это было похоже на слова того Аэрса, который забыл страх и стал высокомерным. Но решимость, исходившая от него сейчас, была совершенно иной.
- Я так быстро стал сильным, наверное, потому, что бог помог мне успеть, чтобы помочь вам, Эд-сан и Тиа-сан. Думаю, сейчас я не буду просто обузой, и если получится, я буду незаметно поддерживать вас из тени, или обеспечу безопасное место немного поодаль… По крайней мере, если я почувствую, что настолько опасно, что я не смогу самостоятельно вернуться в город, я тут же уйду сам. Поэтому, пожалуйста! Позвольте мне сражаться вместе с вами ради всех в моей деревне, где я родился, где меня вырастили и проводили в путь! - он низко поклонился.
- …Хорошо. Тогда пойдём вместе, - сказал я после недолгого раздумья.
- ?! Да! - Аэрс, низко склонивший голову, от моих слов, сказанных с кривой усмешкой, просиял и поднял голову.
Но Тиа с беспокойством посмотрела на меня.
- Эд, ты уверен? - её голос был полон сомнений.
- Уверен. Он не смотрит на ситуацию легкомысленно, не переоценивает свои силы, а хочет сражаться ради чего-то важного - это уже решение воина. А я больше не хочу сожалеть о том, что "надо было сделать" в случае успеха, чем о том, что "не надо было делать" в случае неудачи. К тому же… для победы над Владыкой Демонов всё-таки нужен Герой, верно? - я подмигнул ей.
Я поджал губы, и Тиа посмотрела на меня с улыбкой, в которой читалось лёгкое недоумение.
- …Ну, да. Поняла, тогда я тоже приложу все силы с такой же решимостью, - она решительно кивнула.
- Да, я на тебя рассчитываю, - я ободряюще улыбнулся.
Если будущий Герой, лучший напарник и я, нынешний Владыка Демонов, объединимся, то нет никаких оснований проигрывать какому-то там Владыке Демонов, составляющему лишь сотую часть.
Так группа Героя, в которой не было самого Героя, в полном составе отправилась в поход на Владыку Демонов.
Обновлено: 19.01.2026