Странно. Такого просто не может быть. Я побывал во множестве других миров, и даже если брать в расчёт время до первого прохождения… мрачные времена, когда я жил из-за божественного заговора, ни разу не случалось, чтобы Герой переставал быть Героем.
Но сейчас я совершенно точно не ощущаю ауры Героя от мальчишки, только что пробежавшего мимо. Что же это такое――?!
- Эд? Что случилось? Неужели этот мальчик - Герой? - встревоженно спросила Тиа.
- А, да. Так… по крайней мере, должно было быть, но… - растерянно пробормотал я.
- ? Что это значит? - не поняла она.
- …Понятия не имею, - только и смог я выдавить.
Тиа удивлённо смотрела на меня, а я и впрямь ничего не понимал… скорее, сам жаждал узнать причину. Но не мог же я вопить об этом посреди города, да ещё и под косыми взглядами прохожих, явно заприметивших "незнакомцев".
- …Ясно. Давай немного пройдёмся, - решительно сказала она.
Всё ещё не оправившись от потрясения, я стоял как вкопанный, и Тиа довольно резко потянула меня за руку. Я покорно последовал за ней, и Тиа обратилась ко мне уже не голосом, а мысленно:
- "Ну как, успокоился? Хочешь, колыбельную спою?"
- "Да нет, я не то чтобы спать хочу…" - мысленно отмахнулся я.
- "Вот как? Но если уснёшь, то точно успокоишься, верно? Здесь я могу петь в полный голос, не беспокоясь", - не унималась она.
- "Ха-ха, ну да, если разгуливать по городу, распевая колыбельные, это будет выглядеть крайне подозрительно", - усмехнулся я.
Непринуждённая беседа постепенно успокаивала моё взбудораженное сердце. Глубоко вздохнув, я с кривой усмешкой над собственной растерянностью заговорил с Тией уже обычным голосом:
- Спасибо. Я в порядке.
- Вот и славно. А о случившемся… сейчас расскажешь? Или лучше потом? - с беспокойством спросила она.
- Сейчас расскажу, - ответил я. - Хотя объяснять тут почти нечего. Как ты и предположила, тот мальчик должен был быть Героем… но, похоже, сейчас он им не является.
- Сейчас? То есть, он станет Героем позже? - уточнила Тиа.
- Ну, наверное, так… - неопределённо протянул я.
Досада от невозможности дать чёткий ответ неприятно кольнула меня. Вообще-то, когда я перемещался в другие миры, там всегда с самого начала был Герой. Поэтому я никогда не видел момента, когда кто-то становился Героем или переставал им быть. И судя по Книге Итогов Героя и недавней проверке с Лиэль, Герой, вероятно, остаётся Героем до самой смерти…?!
"Постой, умрёт? Неужели Герой умрёт, и его сменят?!" - эта догадка молнией пронзила мой мозг.
Я прикрыл рот рукой, чтобы не издать ни звука. С трудом подавив подступившую тошноту, я решительно потянул Тию за руку и завёл её в ближайший тенистый закоулок.
- Ой, Эд?! Что случилось?! - испуганно воскликнула она.
- Прости, Тиа. Одну минуту. Явись, Компас Потерянных Вещей! - воскликнул я.
На мой шёпот навык изгнания силы Владыки Демонов откликнулся безукоризненно. И когда я запросил местонахождение Героя, он указал не на того мальчишку, а на…
- Старейшина?! Что, старейшина - Герой? - изумлённо выдохнула Тиа.
- …Ясно, вот оно что, - пробормотал я, глядя на её удивлённое лицо.
Действительно, я до сих пор ни разу не встречал этого старейшину в деревне. Я полагал, это просто потому, что он не проявлял ко мне интереса…
- Успокойся и выслушай меня, Тиа. Тот старейшина… вероятно, умрёт в течение двух месяцев, - сказал я.
- …Что это значит? - прошептала она.
- Я вчера вечером рассказывал, что в первом прохождении мне потребовалось два месяца, чтобы войти в эту деревню. И когда я встретил того мальчика здесь два месяца спустя, он определённо был Героем. То есть, я думаю, за эти два месяца старейшина умер, и Герой сменился, - объяснил я.
- Не может быть…?!
На лице Тии отразился ужас. Но это длилось лишь мгновение, и она тут же вцепилась мне в плечи и начала трясти.
- А, но если мы это знаем, то сможем помочь, да?! Да? Да, Эд? - с отчаянной надеждой зачастила она.
- Д-да?! Н-ну да. Если он умрёт от внешних причин, то есть шанс его спасти, но… - ответил я.
- Но? - переспросила Тиа.
- …Когда я вошёл в эту деревню, не было ощущения, что кто-то умер из-за какого-то происшествия или несчастного случая. К тому же, раз его называют старейшиной, значит, он очень стар, верно? Если подумать об этом, то, наверное, он умер от старости… - медленно проговорил я, и надежда в её глазах угасла.
- ……Ах, - выдохнула Тиа.
Руки Тии, сжимавшие мои плечи, бессильно опустились.
Даже если у меня есть воспоминания о прошлом будущем, я ничего не могу поделать со сроком человеческой жизни. Если бы речь шла о десяти-двадцати годах, возможно, можно было бы немного продлить жизнь, заставив изменить образ жизни, но когда речь идёт об остатке жизни старика, который умрёт через два месяца, тут действительно ничего не поделаешь.
- Понятно. Да… Думать, что можно что-то сделать даже со сроком жизни, - это слишком самонадеянно, да, - тихо сказала Тиа.
- Понимаю, тяжело оттого, что узнали. Всё, что мы можем сделать, это немного присмотреть за ним и намекнуть главе деревни. Только если сказать слишком конкретно, нас могут заподозрить в том, что мы что-то недоброе замыслили… - попытался я утешить её.
- ……
Хочется что-то сделать, но ничего сделать нельзя. От этой беспомощности лицо Тии исказилось, а я не знал, какими словами её утешить.
- …Хотя бы, - пробормотала Тиа.
- М? - переспросил я.
- Хотя бы порадовать старейшину. Что лучше всего для этого сделать? - с тоской в голосе спросила она.
- Хм-м, может, стоит спросить у него самого? - предложил я.
- Хе-хе, это точно! Эд, мы сейчас…
- Знаю, знаю. В рамках расследования, пойдём послушаем рассказы старейшины, - подхватил я её мысль.
- Ура! Как и ожидалось от Эда! - лицо Тии просияло, и она радостно прыгнула мне на шею.
Поймав её и покружив, я опустил Тию на землю уже на освещённой стороне переулка, и мы пошли дальше. К счастью, старейшина был известной личностью, и, спросив у ближайших людей, мы быстро нашли его дом.
- Здравствуйте! Старейшина, вы здесь? - крикнула Тиа у входа.
- Хо-хо-хо! Сейчас иду! - раздался в ответ бодрый голос.
Тихий одноэтажный дом, немного отличающийся постройкой от остальных, стоял чуть поодаль от городской суеты. Когда Тиа позвала, старейшина вышел из дома бодрой походкой. Хм, на вид не скажешь, что ему осталось всего пара месяцев, но, впрочем, люди иногда умирают очень внезапно.
- Хо-хо, да это же вчерашняя барышня. Что привело тебя к такому старику, как я? - добродушно спросил старейшина.
- Да! Я бы хотела услышать разные истории: о Дереве Духов, об этой деревне и о многом другом, - с энтузиазмом ответила Тиа.
- Хо! Конечно, конечно. Если я гожусь, расскажу сколько угодно. Ну же, не стой там, иди сюда… нет, пожалуй, здесь будет лучше, - сказал старейшина.
Старейшина, который, видимо, собирался пригласить нас в дом, неожиданно вышел наружу. Мы пошли за ним и, обойдя дом примерно наполовину, замерли, поражённые увиденным.
- Это… дом соединён с улицей? - удивлённо спросил я.
- Хо-хо. Это называется эндай. Стоит открыть дверь, и ты соединяешься с улицей, а сев вот так, можно легко пить чай, любуясь видом снаружи. Так что подождите здесь немного, - пояснил он.
- А, хорошо, - ответил я.
По его словам, я сел на деревянную скамью, которая словно вырастала из дома. Рядом присела Тиа и с ностальгическим выражением лица провела рукой по поверхности скамьи.
- Ух ты, давно я не видела эндай, - протянула она.
- В тех местах, где ты была, Тиа, это тоже редкость? - поинтересовался я.
- Нечасто встретишь. Видишь ли, дом от улицы отделяет только деревянная дверь, поэтому часто бывают сквозняки. Некоторым это нравится, говорят, в этом есть своя прелесть, но в основном это пожилые люди, - объяснила она.
- Ого, - отозвался я.
- Хо-хо, да. С возрастом всё труднее выходить на улицу, поэтому начинаешь хотеть чувствовать её, оставаясь дома. А вот и чай. Горячий, так что не обожгитесь, - сказал старейшина, вернувшись с тонким деревянным подносом, на котором стояли дымящиеся керамические чашки.
- Спасибо, старейшина, - поблагодарил я.
- Спасибо, - присоединилась Тиа.
Мы взяли чашки. Подув на дымящийся напиток, чтобы остудить, мы сделали по глотку, и во рту распространился ароматный вкус, отличающийся от обычного чая или травяного отвара.
Обновлено: 19.01.2026